Hoofdstuk 1: Het geheim in de bruidegomssuite
De geur van de bruiloft was duur. Het rook naar calla lelies geïmporteerd uit Ecuador, vintage champagne die een uur te vroeg was ontkurkt, en de specifieke, metaalachtige scherpte van geld dat voor de show werd verbrand.
Margaret zat in een fluwelen fauteuil in de hoek van de bruidssuite, vrijwel onzichtbaar. Dat was nu haar superkracht. Op haar vijfenzestigste, met haar orthopedische schoenen, haar jurk met bloemenprint die licht naar lavendel rook, en haar zilvergrijze haar opgestoken in een losse, onopvallende knot, was ze onderdeel van het meubilair. Voor de weddingplanner was ze « De moeder van de bruid ». Voor de gasten was ze « Arme lieve Margaret, een beetje fragiel sinds haar heupoperatie ».
Voor Julian, de bruidegom, was zij een obstakel dat eindelijk overwonnen was.
‘Mam, gaat het wel goed met je?’ vroeg Sophie, terwijl ze haar spiegelbeeld in de grote kapspiegel zag. Ze zag er adembenemend uit, een wolk van witte zijde en kant. Maar in haar ogen was een angstige blik te lezen.
‘Het gaat goed met me, schat,’ zei Margaret, haar stem trillend en met een perfecte, vibrerende toon. ‘Ik ben gewoon een beetje overweldigd. Ik denk… ik denk dat ik een zakdoekje nodig heb. Ik ga er eentje halen in de suite van de bruidegom; de conciërge zei dat ze daar extra zachte hebben.’
“Ik kan iemand vinden die—”
‘Nee, nee. Ik moet even mijn benen strekken. Mijn heup, weet je.’ Margaret klopte met een theatrale grimas op haar dij.
Ze schuifelde de kamer uit en leunde zwaar tegen de deurpost tot ze uit het zicht was. Zodra de gang leeg was, veranderde haar houding. De gebogen houding verdween. Haar ruggengraat werd recht. Haar manier van lopen veranderde van een schuifelend ritme in een stille, rollende pas van hiel tot teen.
De suite van de bruidegom bevond zich aan het einde van de gang. De deur stond op een kier. Julian was er niet, maar zijn aanwezigheid was overal voelbaar: de aanhoudende geur van zijn zware muskusparfum, het halflege glas whisky en zijn strakke laptop met titanium behuizing die open op de salontafel lag.
Margaret glipte naar binnen. Ze zocht niet naar tissues. Ze ging meteen naar het apparaat.
Julian was arrogant. Arrogante mannen gebruikten zelden complexe wachtwoorden en vergrendelden hun scherm bijna nooit als ze zich veilig voelden. Hij was omringd door zijn bruidsjonkers, in een hotel dat hij in feite had afgehuurd. Hij voelde zich veilig.
Margaret raakte het touchpad aan. Het scherm ging aan.
Het was geen huwelijksrede. Het was een bankinterface. Een angstaanjagend complex protocol voor geldovermakingen bevond zich in de laatste fase.
Oorsprong: Sophie Vance Trust Fund.
Bestemming: Cayman Holdings Shell Corp – Rekening 449.
Bedrag: $5.200.000,00 (Totale liquidatie).
Status: IN AFWACHTING VAN AUTORISATIE.
Margarets hartslag schoot niet omhoog. Hij vertraagde. Dit was een fysiologische reactie die ze al twintig jaar niet meer had gebruikt. Gevechtsbradycardie. Het zorgde ervoor dat haar handen stabiel bleven voor het schot.
Ze minimaliseerde het venster en opende zijn berichten. Het meest recente bericht was van een contactpersoon met de naam « Kitty ».
Julian: Nog een uur en ik ben de eigenaar. De overdracht is rond zodra ik ‘ja’ zeg en de volmacht krijg. Dan dumpen we die oude heks in een verzorgingstehuis. Ik kan niet wachten om van die bloemengeurende zombie af te zijn.
Kitty: Vergeet de bonus niet, schatje.
Het geluid van een doorspoelend toilet kwam uit de badkamer en suite.
Margaret verstijfde niet. Ze bewoog zich met vloeiende precisie. Ze haalde een versleutelde USB-stick uit haar tas – vermomd als lippenstift – stopte hem in het stopcontact en startte een kopie van de inhoud. Het duurde vier seconden. Ze trok de stick eruit, streek haar jurk glad en draaide zich om, net toen de badkamerdeur openging.
Julian stapte naar buiten en trok zijn zijden vlinderdas recht. Hij verstijfde toen hij haar zag. Heel even laaide het roofdier in hem op achter zijn ogen – koud, berekenend, gevaarlijk. Maar toen schoof het masker van de charmante schoonzoon weer op zijn plaats.
‘Margaret!’ riep hij uit, hoewel zijn glimlach zijn ogen niet bereikte. ‘Je liet me schrikken. Wat doe je hier?’
‘Oh, Julian,’ zei Margaret, haar stem weer trillend, haar handen bevend terwijl ze haar tas vastklemde. ‘Ik… ik zocht gewoon een zakdoekje. Sophie is zo emotioneel, en ik… ik heb er geen meer.’
Julians blik schoot naar de laptop. Het scherm was donker. Hij keek haar weer aan en nam haar in zich op. Hij zag het grijze haar, de dikke bril, de trillende handen. Hij ontspande zich.
‘Natuurlijk, mam,’ zei hij, met een ondertoon van neerbuigendheid. Hij pakte een zakdoekje uit een doosje op tafel en gaf het haar. ‘Hier. Ga nu maar even je plaats zoeken. De muziek begint zo. We willen niet dat je de show mist.’
‘Nee,’ fluisterde Margaret, terwijl ze het zakdoekje stevig vasthield. ‘Dat zouden we absoluut niet doen.’
Ze draaide zich om en schuifelde naar buiten. Maar terwijl ze wegliep, was ze niet van plan een huwelijksstoet te beginnen. Ze was van plan iemand te bevrijden.
