Het maakte niet uit. Ze zou hem dragen als het nodig was. Hem meeslepen als dat moest. Ze was niet zo ver gekomen om zonder hem te vertrekken.
De laadmeester verscheen en baande zich een weg door het ruim. Hij gaf het signaal voor tien minuten. Tijd om voor te ademen met pure zuurstof.
Op een hoogte van 28.000 voet was de lucht te ijl om bij bewustzijn te blijven. Springen zonder voldoende zuurstof zou je tijdens de vrije val bewusteloos maken. Je zou dood wakker worden, als je al wakker werd.
Elke operator sloot zijn zuurstofslang aan. De stroom begon: vier liter pure zuurstof per minuut spoelde stikstof uit hun bloedbaan, waardoor decompressieziekte, hypoxie en de honderd andere manieren waarop hoogteziekte dodelijk kon zijn, werden voorkomen.
Evelyn controleerde haar hoogtemeter, haar gps, haar reserveparachute, haar hoofdparachute, haar zuurstofdebietmeter – elk onderdeel van haar uitrusting dat haar scheidde van de afgrond.
Alles groen. Alles functioneel. Alles klaar voor gebruik.
Ze keek naar haar team. Callahan controleerde methodisch zijn EHBO-kit. Brennan testte het mechanisme van zijn geweer om er zeker van te zijn dat de kou het niet had aangetast. Sullivan zat doodstil, staarde in het niets, verdwaald in zijn eigen gedachten.
Er was iets aan Sullivan dat haar dwarszat. Het zat haar al dwars sinds de briefing. De manier waarop hij had geaarzeld. De manier waarop hij over zijn familie had gepraat. De manier waarop hij haar niet helemaal in de ogen keek toen ze aan boord van het vliegtuig gingen.
Ze schoof de gedachte aan de kant. Te laat voor twijfel. Te laat om achteraf nog te piekeren. Ze hadden zich eraan verbonden. De enige uitweg was erdoorheen.
De laadmeester is teruggekeerd.
« Nog vijf minuten waarschuwing. »
Een rood licht brandt boven de springdeur.
Laatste controle van de uitrusting. Elke operator inspecteert de man naast hem, op zoek naar losse riemen, losgeraakte onderdelen, alles wat kapot zou kunnen gaan. Brennan controleerde Evelyns uitrusting. Zij controleerde die van Sullivan. Callahan controleerde die van Brennan. Sullivan controleerde die van Callahan. Een keten van wederzijdse afhankelijkheid. Jouw leven in de handen van een ander. Hun leven in de jouwe.
Alles groen. Alles klaar.
Het rode licht wierp een karmozijnrode gloed over alles, als de binnenkant van een hart. Alsof je werd opgeslokt door iets enorms en hongerigs.
« Drie minuten. »
Evelyn stond op en liep naar de nooduitgang. De anderen vormden zich achter haar in een rij, klaar om op haar teken naar buiten te gaan.
De laadmeester opende de deur. De wereld barstte los met geluid en wind. De luchtstroom raasde aan haar, alsof hij haar eruit wilde sleuren voordat ze er klaar voor was. De temperatuur in het ruim daalde drastisch. Min veertig graden Fahrenheit buiten. Een kou die niet alleen ijzig aanvoelde, maar ook brandde.
Ze keek de duisternis in. Achttienduizend voet lager was de aarde onzichtbaar. Alleen maar zwart, sterren en de dunne horizonlijn waar de twee elkaar raakten.
Ze stond op het punt in het niets te verdwijnen. Op het punt om te vertrouwen op natuurkunde, materiaal en training om in leven te blijven.
“Twee minuten.”
Ze dacht aan Cole, aan de manier waarop hij zonder aarzeling voor die RPG was gaan staan. Aan de manier waarop hij was gestorven zodat zij kon leven. Ze dacht aan Preacher, aan zijn laatste woorden, zijn laatste blik. De vergeving in zijn ogen, zelfs toen ze hem achterliet.
Deze sprong was voor hen. Deze missie was voor hen. Alles wat ze in de vier jaar sinds Syrië was geworden, was te danken aan de prijs die zij hadden betaald, een prijs die ze niet kon terugbetalen. Maar ze kon die prijs wel eren. Ze kon afmaken wat ze waren begonnen. Ze kon Garrett thuisbrengen.
“Een minuut.”
De laadmeester stak één vinger op.
Evelyns hand ging naar haar borst om nog een laatste keer te controleren of haar noodkoord bereikbaar was, of haar reservehendel vrij was, of elk reddingsmiddel zich precies bevond waar haar spiergeheugen het verwachtte.
« Dertig seconden. »
Ze bewoog zich naar de rand, haar tenen over de helling, de wind gierde langs haar heen, de leegte riep. Ze keek niet achterom naar haar team. Dat hoefde ook niet. Of ze waren er klaar voor, of niet. Of ze zouden volgen, of niet. Ze zou het over ongeveer tien seconden wel weten.
Het licht veranderde van rood naar groen.
Evelyn stapte in het niets.
De wind trof haar als een fysieke klap, ontnam haar de adem, liet haar een halve seconde tollen voordat haar reflexen het overnamen en ze zich kromde om zich te stabiliseren. Armen uitgestrekt, benen wijd gespreid, viel ze met een enorme snelheid naar de aarde die ze niet kon zien.
Duizend en één.
Duizend twee.
Duizend drie.
Achter haar stortten nog drie lichamen de afgrond in. Ze kon ze nog niet zien, hoorde niets anders dan de wind. Maar het gewicht op haar rug vertelde haar dat ze er waren, de infraroodflitser op haar helm markeerde haar positie. Vertrouw erop dat ze haar zouden vinden. Vertrouw erop dat ze zich zouden verzamelen.
Vijftien seconden na het begin van de val verscheen Brennan aan haar linkerzijde en volgde haar door de duisternis. Daarna Callahan aan haar rechterzijde. Vervolgens Sullivan onder en achter haar. Alle vier de operators vielen tegelijk, een formatie bijeengehouden door vaardigheid, vertrouwen en het gedeelde besef dat scheiding de dood betekende.
De hoogtemeter op haar pols gloeide groen in het donker.
Zesentwintigduizend voet.
Vierentwintigduizend.
Tweeëntwintigduizend.
Met een snelheid van 120 mijl per uur stortten ze naar beneden, terwijl de aarde op hen afstormde, ook al konden ze die nog niet zien.
Evelyn keek hoe de cijfers aftelden, hoe de GPS hun positie bijhield en hoe de wind hen precies zo meevoerde als ze had berekend.
Zevenendertighonderd voet ten westen van het beoogde eindpunt van hun vrije val. De getallen kwamen tot op enkele meters overeen met haar voorspellingen. Ze had de berekeningen goed gemaakt. Nu moest ze hopen dat de natuurkunde het daarmee eens was.
Achttienduizend voet.
Zestienduizend.
Veertienduizend.
De duisternis beneden begon vorm aan te nemen. Terreinvormen doemden op uit de zwartheid: bergen, valleien, de smalle strook weg die zich een weg baande door de wildernis.
De doelverbinding is nog steeds onzichtbaar, maar komt met elke seconde dichterbij.
Tienduizend voet.
Achtduizend.
Zesduizend.
Evelyns hand ging naar de hendel van haar trekkoord.
Nog niet. Nog niet.
Wacht tot de exacte hoogte is bereikt. Als je te hoog inzet, ben je te lang zichtbaar. Als je te laag inzet, heb je geen tijd om storingen te verhelpen voordat je neerstort.
Vierduizend voet.
Vijfendertighonderd.
Nu.
Ze trok.
De hulpparachute opende zich en trok de hoofdparachute uit haar rugzak. Ze voelde de ruk, de schok bij de opening, de plotselinge vertraging van de maximale snelheid tot 24 kilometer per uur, alsof ze tegen een muur van lucht botste.
Boven haar ontvouwde zich de MC6-luifel, zwart doek tegen de zwarte hemel, bijna onzichtbaar. Ze greep de sluitingen vast en controleerde de luifel op mankementen.
Alles in orde. Volledige vlucht. Bestuurbaar.
Om haar heen ontvouwden zich nog drie parachutes. Brennan, Callahan en Sullivan – allemaal met succes, allemaal in de lucht, allemaal op weg naar de landingszone die ze op hun GPS-apparaten had gemarkeerd.
De grond was nu zichtbaar, oprijzend in verschillende grijstinten. Bergen werden werkelijkheid. Bomen kregen vorm. De landingszone, een kleine open plek die door haar GPS als een oplichtend waypoint was gemarkeerd.
Ze bestuurde de parachute alsof ze het al duizend keer had gedaan, en dat had ze ook. Ze daalde spiraalsgewijs af, waarbij ze hoogte inruilde voor positie. De wind duwde haar precies naar de plek waar ze moest zijn.
Tweehonderd voet.
Honderd voet.
Vijftig voet.
Ze opende de cockpitkap, waardoor de voorwaartse snelheid werd omgezet in liftkracht.
Landing. Zachte voeten. Knieën. Rollen. Gevechtslanding. Meteen overeind, hand op haar geweer, speurend naar bedreigingen.
Niets.
« Duidelijk. »
Brennan landde tien meter links van haar. Daarna Callahan. En vervolgens Sullivan.
Verzamelpunt. Dertig seconden. Wapens gereed. Perimeter vastgesteld.
Ze hadden het gehaald.
Fase één is voltooid.
Nu kwam het moeilijkste gedeelte.
Evelyn controleerde haar GPS.
Acht kilometer naar het complex. Twee uur om die afstand af te leggen.
Ze keek haar team aan en maakte oogcontact met ieder van hen.
« Klaar? »
Drie knikjes.
« Beweging. »
Ze bewogen zich als rookpluimen door het bos, hun nachtzicht veranderde de duisternis in groene tinten. Elke stap zorgvuldig gezet. Elke beweging afgemeten. Absolute discipline.
Dit was waar training ertoe deed, waar duizend uur oefening het verschil maakte tussen onzichtbaar en dood.
Ze bewogen zich in een tactische colonne. Evelyn voorop. Brennan als tweede, die hun rug dekte met het sluipschuttersgeweer. Callahan als derde, met EHBO-kit en wapens voor de korte afstand. Sullivan als laatste, met explosieven en zware vuurkracht.
Een uur na aanvang van de verplaatsing stuitten ze op de eerste patrouille. Vier vijandelijke soldaten bewogen zich over een weg tweehonderd meter ten oosten van hen.
Evelyn balde haar vuist.
Bevriezen.
Het team ging op in de grond en werd één met het terrein. De patrouille trok verder, zich er niet van bewust dat vier Amerikaanse soldaten binnen schietafstand lagen, zich er niet van bewust hoe dicht ze bij de dood waren geweest.
De patrouille passeerde. Evelyn wachtte tien minuten om er zeker van te zijn dat ze echt weg waren. Daarna liep ze weer verder.
Nog een uur. Het complex verscheen tussen de bomen, precies waar de inlichtingendienst het had voorspeld. Wachttorens, een omheining, patrouilles – alles kwam overeen met de satellietbeelden.
Evelyn keek op haar horloge.
Nog vijftien minuten tot de ploegwissel. Nog vijftien minuten tot het achttien minuten durende tijdsvenster opengaat.
Ze draaide zich om naar haar team en gebruikte handgebaren.
Brennan, neem een scherpschutterspositie in op 400 meter ten noorden. Callahan, Sullivan, perimeterbeveiliging, 200 meter ten zuiden. Ik ga om 02:00 uur naar binnen. Als ik er binnen achttien minuten niet uit ben, breek de missie af en evacueer.
Brennan kwam als eerste in beweging, verdween met zijn geweer in de duisternis, zocht de positie op die hij op de satellietbeelden had bepaald, nam plaats en werd onzichtbaar.
Callahan en Sullivan namen hun posities in, stelden zich op en wachtten.
Evelyn liep naar de afwateringsbuis. Met een diameter van 71 centimeter was die nauwelijks groot genoeg voor haar met haar volledige uitrusting. Ze kleedde zich uit tot de meest essentiële spullen: geweer op haar rug, pistool aan haar heup, mes en radio. Minimale bepakking, maximale mobiliteit.
Twee minuten.
Ze staarde naar de ingang van de duiker, naar de duisternis daarachter, naar het punt waar geen terugkeer meer mogelijk was. Ze dacht aan Garrett, aan hoe hij het vier jaar lang had volgehouden, wachtend tot er iemand zou komen, aan het geloof dat er misschien, heel misschien, nog iemand om hem gaf.
“Ik kom eraan, broer. Hou vol.”
Ze ging de duiker in.
De ruimte was claustrofobisch en donker. Er druppelde water van bovenaf. De geur was die van beton, roest en stilstaand water.
Ze kroop laag door de tunnel, zich voorttrekkend met haar ellebogen, haar geweer onder haar slepend. Elk geluid werd versterkt in de afgesloten ruimte. Dertig meter door absolute duisternis. Dertig meter waar één verkeerd geluid de bewakers kon alarmeren. Dertig meter waar versterking haar niet kon bereiken als er iets misging.
Ze dook op in een onderhoudsgebied onder het hoofdgebouw, precies waar de inlichtingendienst haar had voorspeld.
Tot nu toe goede informatie.
Dat baarde haar zorgen.
Intel was nog nooit zo goed.
Er klopte iets niet.
Ze liep door de kelderverdieping, langs machines en opslagruimtes, de plattegrond volgend die ze uit haar hoofd had geleerd aan de hand van de satellietbeelden en onderschepte bouwtekeningen. De cellenblokken bevonden zich een verdieping hoger.
Ze vond de trap, liep langzaam naar boven, mes in de hand. Als ze een bewaker tegenkwam, moest het stil zijn. Eén schot en het hele complex zou wakker worden.
Bovenaan de trap. Lange gang. Fluorescentielampen zoemen boven je hoofd. Om de drie meter een celdeur, versterkt met metaal, met kleine raampjes op ooghoogte.
Ze liep door de gang en controleerde elke cel. De meeste waren leeg. In twee cellen zaten gevangenen die ze niet herkende.
Vervolgens de laatste cel aan de rechterkant.
Ze keek door het raam.
Garrett Blackwood zat op de betonnen vloer, met zijn rug tegen de muur. Hij was mager, uitgemergeld. Zijn gezicht zat onder de blauwe plekken. Zijn handen vertoonden sporen van marteling. Maar zijn ogen waren alert. Levend. Ongebroken.
Hij keek op en zag haar gezicht in het raam. Zijn ogen werden groot. Ongeloof. Herkenning. Iets wat hoop had kunnen zijn.
Ze bediende het slot. Dertig seconden lang, met uiterste precisie.
De deur ging open.
Ze kwam binnen.
Garrett probeerde op te staan, maar het lukte hem niet helemaal. Ze knielde naast hem neer.
‘Geest,’ fluisterde hij. Zijn stem klonk schor en beschadigd. ‘Je bent gekomen.’
‘Altijd,’ zei ze. ‘Kun je lopen?’
Hij probeerde het. Hij kwam tot halverwege voordat zijn benen het begaven. Vier jaar gevangenschap, vier jaar marteling, vier jaar ondervoeding. Zijn lichaam was gebroken, ook al was zijn geest dat niet.
“Ik zal je dragen als het moet.”
Maar toen veranderde Garretts uitdrukking. Angst maakte plaats voor hoop. Hij greep haar arm.
“Ghost, dit is een val. Ze wachten op een reddingspoging. Je moet de actie afbreken. Nu.”
De woorden troffen haar als ijskoud water.
« Wat? »
“Ze wisten dat er iemand zou komen. Ze hadden het voorbereid. Dit complex is ontworpen om reddingsteams te lokken en vervolgens uit te schakelen. Je moet hier weg.”
Evelyns gedachten schoten alle kanten op. De goede informatie. De perfecte satellietbeelden. De handige afwateringsbuis. Alles viel nu op zijn plaats.
Ze waren erin geluisd.
Ze drukte op de toetsen van haar radio.
“Hawk, Doc, Demo. Missie is in gevaar. We lopen in een hinderlaag. Afbreken.”
De radio kraakte.
Sullivans stem klonk gespannen, alsof er iets niet helemaal klopte.
“Ghost, we kunnen niet annuleren. We hebben ons er al aan vastgelegd.”
En toen begreep Evelyn het. De manier waarop Sullivan had geaarzeld. De manier waarop hij haar niet in de ogen keek. Het telefoontje dat ze wel had aangevoeld, maar niet had gezien.
‘Sullivan,’ zei ze. ‘Wat heb je gedaan?’
Stilte op de radio. Dan, zachtjes:
“Ze hebben mijn dochter. Ik had geen keus.”
De gangverlichting brandde fel. Alarmen loeiden.
De val was gezet.
‘Het spijt me,’ zei Sullivan. ‘God, het spijt me zo.’
Evelyn greep Garrett vast en trok hem omhoog.
“We vertrekken. Nu.”
Maar de gang vulde zich al met vijanden. Wapens werden omhoog gehouden, ze schreeuwden in een taal die ze niet hoefde te vertalen om te begrijpen.
Geef je over of sterf.
Ze drukte nog een keer op de radioknop.
“Brennan, Callahan. Ik heb afleiding nodig. Een flinke. Geef me chaos.”
Brennans stem was meteen weer terug.
“Ik ga ermee aan de slag.”
