“Gaszuigersysteem versus directe gasaandrijving. Bij temperaturen onder het vriespunt werkt het zuigersysteem schoner en betrouwbaarder. Storingen kunnen we ons niet veroorloven. Looplengte: 10,4 inch. Geoptimaliseerd voor gevechten op korte afstand, maar behoudt een effectief bereik tot 400 meter. Met de geluiddemper reduceren we het geluidsniveau van 167 decibel naar 127 decibel. Nog steeds luid, maar stil genoeg om een tactisch voordeel te behouden.”
“Munitie: 5,56 mm MK 262 Mod 1. 77 grain open punt match. Dit is cruciaal. Standaard M855 ballistische munitie presteert slecht uit korte lopen. De MK 262 behoudt zijn eindballistische eigenschappen op afstand. Elke schutter heeft zeven magazijnen, elk met dertig patronen. In totaal 210 patronen. Dat klinkt als veel, totdat je midden in een vuurgevecht zit en elke dertig seconden een magazijn leegschiet.”
Brennan knikte instemmend en erkende de expertise in elk detail.
“Vuurwapens: Glock 19 Gen 4. Waarom Glock? Betrouwbaarheid onder extreme omstandigheden. Geladen met 147-grain Federal HST subsonische munitie. Mondingssnelheid van 990 voet per seconde. Blijf subsonisch, geen sonische knal. Als we pistolen moeten gebruiken, moeten we stil blijven.”
‘Breekuitrusting.’ Ze keek naar Sullivan. ‘Lineaire, gevormde ladingen voor precisiesnijden. Ontstekingskoord van 400 grain voor deurkozijnen. We kondigen onze aanwezigheid niet aan met enorme explosies. Alleen gerichte toegang.’
Sullivan trok de beschuldigingen naar zich toe en onderzocht ze met professionele aandacht.
“Deze werken perfect. Minimale overdruk, maximale snij-efficiëntie. Ik kan deuren in minder dan dertig seconden monteren.”
‘Medisch.’ Evelyn wees naar de EHBO-kit. ‘TQ7-tourniquets, QuikClot-verband, borstpleisters, middelen tegen onderkoeling. We opereren in winterse omstandigheden. Blootstelling aan de elementen kan net zo snel dodelijk zijn als kogels. Iedereen heeft chemische warmtekompressen en thermische dekens bij zich.’
“Navigatie en communicatie: AN/PRC-152 radio’s met gecodeerde frequenties. GPS-apparaten met mechanische kompassen als back-up. We houden rekening met uitval van elektronica. Altijd een analoge back-up.”
Carver had zwijgend geluisterd. Nu sprak hij.
“Invoegmethode?”
Evelyn haalde het implantatieplan tevoorschijn.
“HALO-sprong. Grote hoogte, lage opening. Het is de enige manier om onopgemerkt binnen te komen.”
Ze ging naar een whiteboard en begon diagrammen te tekenen en berekeningen op te schrijven.
“Uitstaphoogte 28.000 voet. Op die hoogte hebben we extra zuurstof nodig. Vier liter per minuut per operator. De jumpmaster controleert elk zuurstofsysteem vóór de sprong. Eén storing betekent dat één operator niet kan springen. We accepteren geen apparatuurstoringen.”
« De vrije valafstand bedraagt 24.500 voet. Bij de eindsnelheid met volledige gevechtsuitrusting is dat ongeveer negentig seconden vrije val. De standaard eindsnelheid is 130 mijl per uur. Maar met het gewicht van onze uitrusting erbij, moet je rekenen op 120 mijl per uur. Gewicht verandert alles. »
« De parachute wordt geopend op 3500 voet boven de grond. MC6 ram-air parachutes. Deze geven ons een glijverhouding van acht op één, wat betekent dat we voor elke voet hoogteverschil acht voet horizontaal kunnen afleggen. Vanaf 3500 voet kunnen we ongeveer vier mijl vliegen van het punt waar we de parachute openen naar de landingszone. »
“Dat is ons stealth-voordeel. We verlaten het gebied boven neutraal terrein en vliegen geruisloos vijandelijk luchtruim binnen. Tegen de tijd dat we zichtbaar zijn, zijn we al aan de grond.”
‘Het weer is cruciaal.’ Ze raadpleegde meteorologische gegevens. ‘De voorspelling geeft een windkracht van 25 knopen op hoogte aan. Dat is op de grens voor een parachutesprong, maar binnen de operationele parameters. Windafwijking wordt echter significant. Negentig seconden vrije val bij een windkracht van 25 knopen komt neer op een afwijking van ongeveer 3700 voet. We verlaten het vliegtuig 3700 voet boven de wind van ons beoogde eindpunt van de vrije val. GPS volgt ons tijdens de afdaling, maar we moeten rekening houden met de afwijking in onze berekening van het eindpunt.’
Sullivan was ondanks zichzelf onder de indruk.
“Je hebt dit tot op de minuut nauwkeurig gepland.”
‘En tot op de seconde nauwkeurig,’ corrigeerde Evelyn. ‘Want dat is alles wat we hebben. Seconden. Het verschil tussen succes en catastrofale mislukking, gemeten in hartslagen.’
Ze legde het laatste puzzelstukje neer: de tijdlijn.
“Het H-uur is 02:00. Twaalf uur voor de sprong stappen we aan boord van een C-130 transportvliegtuig. De vlucht naar het springpunt duurt ongeveer zes uur. Dat geeft ons tijd om zuurstof in te ademen, de uitrusting te controleren en de laatste briefing voor de missie te houden.”
“Op H-minus dertig minuten kregen we het rode licht. Laatste controle van de uitrusting. Zuurstoftoevoer bevestigd. Wapens veilig. Radiocontrole. Elke operator bevestigt gereed te zijn.”
“Op H-minus vijf minuten, groen licht. De springdeur gaat open. We hebben een interval van tien seconden tussen de springers. Ik ga eerst, bepaal de route. Jullie volgen mijn infraroodflitser. We behouden formatie tijdens de vrije val, ontplooien ons binnen elkaars zichtafstand en landen binnen vijftig meter van elkaar.”
“Na de landing, direct verzamelpunt. Wapens gereed. Perimeterbeveiliging. Dan trekken we verder. Acht kilometer over land naar het complex. Twee uur bewegingstijd. We gebruiken nachtzichtapparatuur en warmtedekens om warmtesignaturen te maskeren. We vermijden elk contact. Dit is stealth tot aan het doel.”
“Om 02:00 ga ik alleen via de afwateringsbuis naar binnen. Jullie richten observatieposten in. Brennan neemt de scherpschutterspost op vierhonderd meter afstand in. Sullivan en Callahan bewaken de perimeter.”
“Ik heb achttien minuten binnen. Als ik er na achttien minuten nog niet uit ben, gaan jullie ervan uit dat ik ontmaskerd ben en breken jullie de missie af. Geen reddingspoging. Geen heldendaden. Je moet het vliegtuig verlaten en de admiraal melden dat de missie is mislukt.”
‘Nee,’ zei Sullivan met harde stem. ‘Wij laten mensen niet in de steek.’
‘Je doet het als ik het beveel. Deze missie slaagt alleen als we gedisciplineerd blijven. Als je na mij binnenkomt en de operatie verpest, sterft Garrett sowieso. Liever één verlies dan dat we allemaal omkomen.’
De spanning in de kamer was te snijden. Niemand vond het prettig, maar ze begrepen het wel.
Carver verbrak de stilte.
“Wat is het evacuatieplan?”
“Zodra ik Garrett heb bevrijd, gaan we naar de kust. Vijftien kilometer over land. Een RIB-boot ligt voor de kust te wachten. Een speciale eenheid van de marine – mensen die admiraal Carver vertrouwt. Zij brengen ons naar een onderzeeër die in internationale wateren ligt te wachten. Vanaf daar zijn we thuis.”
« Dat is een lange tocht terwijl je een gewonde man draagt en achtervolgd wordt door vijanden, » merkte Callahan op.
“Ja. Daarom moeten we snel handelen en de achtervolging een stap voor blijven. Brennan zorgt voor de achterhoede, met precisievuur op lange afstand om iedereen die ons achtervolgt af te remmen. Sullivan plaatst vertragingsbommen. Claymore-mijnen op waarschijnlijke achtervolgingsroutes. We laten ze betalen voor elke meter die ze ons achtervolgen.”
Ze bekeek ze één voor één.
“Dit is geen officiële missie. Als we worden gevangengenomen, zal de Amerikaanse overheid elke betrokkenheid ontkennen. We zullen worden berecht als spionnen of terroristen. Geen gevangenenruil. Geen diplomatieke oplossing. Alleen wij en wat ze ook met ons doen.”
“Als we falen, wordt Project Sentinel ontmaskerd. Iedere nog levende operator wordt een doelwit. Admiraal Carver moet voor de krijgsraad verschijnen. Zijn carrière is voorbij. Mogelijk ook zijn vrijheid.”
« Zodat we niet falen, » zei Brennan kort en bondig.
‘Wij falen niet,’ beaamde Evelyn.
Carver stapte naar voren.
“Ik heb het C-130-transport geregeld. De bemanning denkt dat dit een trainingsoefening is. Ze zetten je af zonder vragen te stellen. De onderzeeër is de USS Oklahoma City. De kapitein heeft zijn carrière aan mij te danken. Hij zal op het extractiepunt wachten.”
“De bemanning van de RIB is afkomstig van SEAL Team 7. Goede mannen. Discreet. Maar verder ben je op jezelf aangewezen. Geen luchtsteun. Geen back-up. Geen redding. Je opereert in verboden gebied zonder officiële dekking. Als dit misgaat, kan ik je niet beschermen.”
‘Begrepen, meneer,’ zei Evelyn.
Sullivan leunde achterover en bestudeerde het plan kritisch. Toen fronste hij zijn wenkbrauwen.
‘Eén vraag, kapitein. Waarom nu? U had vier jaar de tijd. Waarom wachten tot er nog maar twee weken over zijn? Waarom zo’n krappe planning?’
Evelyn beantwoordde zijn blik onafgebroken.
“Want drieënhalf jaar lang wist ik niet dat hij nog leefde. Ik dacht dat Garrett samen met de anderen in Syrië was omgekomen. Het duurde achttien maanden voordat ik ook maar het eerste vermoeden kreeg dat hij misschien gevangen was genomen. Nog een jaar om het te bevestigen. En nog eens zes maanden om hem te lokaliseren en genoeg informatie te verzamelen om een reddingsactie mogelijk te maken.”
« Ik heb niet stilgezeten, Senior Chief. Ik ben op jacht geweest, heb inlichtingen verzameld, een netwerk van bronnen opgebouwd en alles geleerd wat ik kon over die faciliteit en de beveiliging ervan. Dit is geen haastklus. Vier jaar voorbereiding komt nu samen in een uitvoeringstermijn van twee weken. »
Sullivan knikte langzaam, tevreden. Maar toen veranderde er iets in zijn uitdrukking. Een flits van iets – twijfel, innerlijk conflict. Het ging zo snel voorbij dat Evelyn het bijna niet zag.
‘Hoofdcommissaris?’ vroeg ze. ‘Heeft u iets op uw hart?’
Hij aarzelde een fractie van een seconde en schudde toen zijn hoofd.
‘Nee, mevrouw. Ik denk alleen maar aan mijn familie. Wat dit betekent als er iets misgaat.’
“Als je even afstand moet nemen—”
‘Nee.’ Zijn stem was vastberaden. ‘Ik doe helemaal mee. Ik had alleen even een moment nodig om te beseffen wat we precies aan het doen zijn.’
Evelyn bestudeerde hem aandachtig. Er klopte iets niet, maar ze kon niet precies zeggen wat, en ze hadden geen tijd om te twijfelen.
« We vertrekken over twaalf uur, » zei ze. « Zorg dat je spullen in orde zijn. Zorg dat je er mentaal klaar voor bent. Rust uit als je kunt. Morgen om 22.00 uur stijgen we op. Daarna is er geen weg terug. »
Het team ging uiteen. Sullivan vertrok als eerste, daarna Brennan en Callahan, die zachtjes over het inladen van de uitrusting praatten.
Carver en Evelyn bleven achter.
‘Je hebt het goed gedaan,’ zei hij zachtjes. ‘Ze vertrouwen je. Dat is niet makkelijk te verdienen.’
“Ze vertrouwen me nog niet. Ze vertrouwen erop dat ik weet wat ik doe. Vertrouwen komt later. Nadat ik heb bewezen dat ik ze veilig thuis kan brengen.”
“Dat zul je.”
“Dat weet je niet.”
‘Ja, dat doe ik. Omdat jij de beste tactische operator bent die ik ooit heb opgeleid. Omdat je iets te bewijzen hebt. Omdat je dit niet doet voor roem of erkenning. Je doet het omdat het juist is. Dat maakt je gevaarlijk.’
Evelyn zweeg even. Toen stelde ze de vraag die haar al een tijdje bezighield.
‘Admiraal, waarom hebt u me echt gewist? Dit keer de waarheid.’
Carvers gezichtsuitdrukking was pijnlijk.
“Ik zei het toch. Politieke druk. De zuivering. Beschermen wat ik kon.”
“Dat is nog niet alles.”
Hij zuchtte, plofte neer en zag er plotseling uit alsof hij al zijn vierenzestig jaar oud was.
“Je hebt gelijk. Dat is niet alles.”
Hij staarde naar zijn handen.
“Toen je terugkwam uit Syrië, toen ik zag wat er met jou en je team was gebeurd, zag ik mijn eigen falen. Ik had jullie op basis van verkeerde inlichtingen eropuit gestuurd. Ik had de missie boven jullie veiligheid gesteld. En daardoor zijn goede mannen gestorven.”
“Ik kon dat niet aan. Ik kon je niet onder ogen zien. Elke keer dat ik naar je keek, zag ik Cole die RPG pakken. Zag ik Preacher gevangen genomen worden. Zag ik mijn beslissingen me achtervolgen. Dus heb ik je gewist. Niet alleen om jou te beschermen, maar ook om mezelf te beschermen tegen de herinnering, tegen het schuldgevoel, tegen het moeten kijken in de ogen van de enige overlevende en te weten dat ik haar in de steek had gelaten.”
Hij keek naar haar op.
“Het spijt me. Voor alles. Dat ik je naar de hel heb gestuurd. Dat ik je daarna in de steek heb gelaten. Dat ik mijn eigen comfort boven jouw waarheid heb verkozen.”
Evelyn zweeg even, alsof ze alles over zich heen liet komen. Daarna schoof ze een stoel aan en ging tegenover hem zitten.
‘Coles dood was niet jouw schuld, admiraal. Hij zag de raketwerper, zag dat die mij zou raken, en maakte een keuze. Dat was zijn beslissing. Zijn offer. Preacher gaf me de opdracht Garrett te redden. Dat was zijn keuze. Ik ben degene die luisterde. Ik ben degene die hem in de steek liet. Dat is mijn fout.’
“We hebben die dag allemaal keuzes gemaakt. Sommigen van ons zijn daarvoor gestorven. Sommigen van ons hebben ermee moeten leven. Geen van beide is makkelijker dan de ander.”
Ze stond op.
“Maar dit is wat er nu toe doet. We hebben de kans om één ding recht te zetten. Om Garrett thuis te brengen. Om te eren wat Cole en Preacher hebben gedaan – niet door het verleden uit te wissen, maar door te weigeren het te herhalen.”
Carver stond ook op en stak zijn hand uit.
“Laten we het dan rechtzetten.”
Ze trilden. Een belofte, een eed, een vastberadenheid om dit tot een goed einde te brengen, wat de kosten ook zouden zijn.
Evelyn verliet Gebouw 7 en liep de nacht in. De regen was gestopt. Sterren waren zichtbaar tussen de wolken. De lucht rook schoon en fris, alsof de wereld was schoongewassen en opnieuw begon.
Ze dacht aan Cole, aan Preacher, aan Garrett, die ergens in een cel zat, zich vastklampte, wachtte en hoopte.
‘Ik kom eraan,’ fluisterde ze naar de sterren. ‘Hou het nog even vol. Ik kom eraan.’
Ergens in de duisternis pleegde Ryan Sullivan een telefoontje.
Zijn stem was laag en vol tegenstrijdige gevoelens.
“Het gebeurt. Nog twaalf uur. Ze komen Blackwood halen.”
De stem aan de andere kant van de lijn klonk emotieloos.
“Begrepen. Laat ze maar komen. Wij zullen er klaar voor zijn.”
“Ik heb een dochter. Dat had je beloofd.”
“Uw dochter is veilig zolang u zich aan onze afspraken houdt. Laat ze gewoon het terrein oplopen. Daarna heeft u er geen controle meer over.”
Sullivan sloot zijn ogen.
“God vergeef me.”
Hij beëindigde het gesprek. Hij stond alleen in het donker. Een man gevangen tussen onmogelijke keuzes, tussen loyaliteit en liefde, tussen plicht en wanhoop.
Hij had zijn besluit maanden geleden genomen, toen ze zijn dochter hadden meegenomen. Toen ze hem bewijs van leven hadden gestuurd en hem precies hadden verteld wat hij moest doen om haar in leven te houden.
Nu moest hij ermee leren leven.
Nog twaalf uur tot het vliegtuig vertrekt. Nog twaalf uur tot hij iedereen die hem vertrouwde, verraadde. Nog twaalf uur tot goede mensen in een val liepen omdat hij hen had verraden om de enige persoon te redden die belangrijker was dan eer.
Hij dacht aan de glimlach van zijn dochter, aan haar lach, aan de manier waarop ze hem papa noemde alsof hij een held was.
Sommige helden verraadden hun broers om hun kinderen te redden.
Hij zou moeten leren leven met het idee dat hij zo’n held was.
De aftelling was begonnen en niemand van hen, behalve Sullivan, wist dat de missie al vóór de start in gevaar was.
Het vrachtruim van de C-130 rook naar hydraulische vloeistof en oud canvas – zo’n geur die decennialang in militaire uitrusting was getrokken en er nooit helemaal uit was gegaan. Vier operators zaten langs de met webbing beklede stoelen en controleerden de apparatuur voor de honderdste keer. Controleren, omdat apparatuurfalen op 8500 meter hoogte de dood betekende. Controleren, omdat het hun handen iets anders te doen gaf dan trillen.
Het gebrom van de vliegtuigmotoren maakte een zoemend geluid dat praten moeilijk was. Niet dat er veel gepraat werd. Zo vlak voor de landing voelden woorden overbodig. Iedereen was verdiept in zijn of haar eigen gedachten, angsten en begrip van wat ze op het punt stonden te doen.
Evelyn zat het dichtst bij de nooduitgang en nam het plan nog eens in gedachten door. Elk detail. Elke mogelijke situatie. Elke seconde van het achttien minuten durende tijdsvenster was uitgestippeld als een gechoreografeerde dans, waarbij één misstap de dood van iedereen betekende.
Ze dacht aan Garrett en vroeg zich af wat vier jaar gevangenschap met hem had gedaan. Of hij nog steeds dezelfde man zou zijn die ze uit Syrië had gesmokkeld. Of de martelingen iets fundamenteels hadden gebroken. Of hij überhaupt nog zou kunnen lopen als ze hem zou vinden.
