Hij keek naar haar op.
‘Wil je de waarheid weten? De échte waarheid? Ik heb je niet zomaar gewist om je te beschermen. Ik heb je gewist omdat ik niet onder ogen kon zien wat ik had gedaan. Omdat ik je team op die missie stuurde, wetende dat de inlichtingen twijfelachtig waren. Omdat ik het doel boven jouw veiligheid stelde. Omdat ik, toen Cole stierf en Preacher werd gevangengenomen, er niet mee kon leven dat jij er nog steeds was als een constante herinnering.’
Zijn stem klonk nu rauw. Eerlijk.
“Ik hield van dat team alsof het mijn kinderen waren. Cole, Preacher, Garrett, jij – jullie waren de beste operators die ik ooit heb aangevoerd, en ik heb er twee van hen laten sneuvelen. Dus heb ik jullie uitgeschakeld, want dat was makkelijker dan elke dag naar jullie te kijken en te beseffen wat ik ons allemaal heb gekost.”
Stilte. Zwaar en diepgaand.
Evelyn liep naar hem toe en ging voor hem staan. Toen ze sprak, was haar stem zacht, maar er klonk vastberadenheid onder door.
“Help me het dan op te lossen. Help me Garrett naar huis te brengen. Niet omdat het ons zal vrijspreken. Niet omdat het de schuldgevoelens zal wegnemen. Maar omdat het het juiste is om te doen. Omdat we het hem verschuldigd zijn. Omdat niemand anders hem komt halen.”
Carver keek naar haar op en zag de vastberadenheid, het vuur, dezelfde kwaliteiten die haar acht jaar geleden zo bijzonder hadden gemaakt. Hij dacht aan zijn carrière. Tweeënveertig jaar dienst. De onderscheidingen op zijn borst. Het respect van zijn collega’s. Alles wat hij had opgebouwd.
Toen dacht hij aan Garrett Blackwood. Tweeëndertig jaar oud toen hij gevangen werd genomen. Nu zesendertig. Vier jaar lang gemarteld, volgehouden, gewacht, gehoopt dat er iemand zou komen.
Het was eigenlijk helemaal geen beslissing.
‘Als we dit doen,’ zei hij langzaam, ‘blijft het volledig geheim. Geen officiële toestemming. Geen back-up. Geen redding als het misgaat. Alleen wij en wie ik dan ook bij elkaar kan krijgen zonder argwaan te wekken.’
“Ik begrijp het. Jullie zullen zonder ondersteuning opereren, zonder garantie dat we gegevens kunnen lekken. Als we worden gevangengenomen, kunnen jullie niet eens erkennen dat we bestaan.”
“Ik werk al vier jaar op die manier.”
Carver stond op en stak zijn hand uit.
“Laten we onze man dan naar huis brengen.”
Ze pakte zijn hand, voelde het gewicht van de verbintenis, de belofte, de eed.
« Dank u wel, admiraal. »
« Bedank me nog niet, kapitein. We zouden hier allebei voor opgehangen kunnen worden. »
“Sommige dingen zijn het waard om voor te sterven.”
Hij glimlachte bijna. Bijna.
“Droog jezelf af en zorg dat je iets gegeten hebt. Ontmoet me om 22:00 uur in gebouw 7. Ik moet wat telefoontjes plegen. Vraag wat connecties. Zoek een team voor ons.”
Ze knikte en liep naar de deur.
« Kapitein. »
Ze draaide zich om.
“Voor alle duidelijkheid: ik ben nooit gestopt in jullie te geloven. Ik ben nooit gestopt aan jullie allemaal te denken. Vier jaar lang heb ik me elke dag afgevraagd of ik de juiste keuze heb gemaakt. Of ik harder had moeten vechten om Sentinel in leven te houden. Om jullie allemaal te beschermen.”
« Het verleden is voorbij, admiraal. Nu kunnen we alleen nog maar vooruitkijken. »
« Vooruit, » beaamde hij.
Ze vertrok. De deur sloot achter haar.
Carver stond alleen in de verhoorkamer en staarde naar de foto van Garrett Blackwood, naar het bewijs van vier jaar lijden, naar de herinnering aan de prijs die zijn keuzes hem hadden gekost. Hij pakte zijn telefoon en begon te bellen – elk telefoontje verbrandde een brug, riep gunsten in die niet terugbetaald konden worden, zette iets in gang dat ofwel een leven zou redden, ofwel alles zou vernietigen wat hij ooit had opgebouwd.
Buiten bleef het onophoudelijk regenen. De storm vertoonde geen tekenen van afname. Zij evenmin.
2200 uur.
Gebouw 7 stond aan de uiterste rand van de basis, ver van de belangrijkste trainingsfaciliteiten. Het soort gebouw dat niet op officiële kaarten voorkwam. Waar briefings plaatsvonden die nooit in rapporten terechtkwamen. Waar beslissingen werden genomen waarover het Congres nooit zou stemmen.
Evelyn arriveerde tien minuten te vroeg. Oude gewoontes. Ze had droge kleren aangetrokken: een donkere tactische broek, een zwart shirt met lange mouwen en laarzen die hun beste tijd hadden gehad, maar nog wel even mee konden. Haar haar zat strak naar achteren gebonden. Geen sieraden. Niets dat licht kon vangen of weerkaatsen.
Het gebouw was donker, op één kamer op de tweede verdieping na. Ze beklom de buitentrap. De deur was niet op slot.
Binnen stond admiraal Carver aan een grote tafel vol kaarten en satellietbeelden. Drie andere mannen wachtten in de schaduw. Ze voelde meteen hun blikken op zich gericht, die haar beoordeelden, beoordeelden en besloten of ze het waard was om mee naar de hel te gaan.
Carver keek op.
« Kapitein Thorne, kom binnen. »
Ze ging naar binnen. De deur sloot achter haar met een definitieve klap, alsof er een graf werd verzegeld.
‘Mannen,’ zei Carver. ‘Dit is kapitein Evelyn Thorne, Ghost, voormalig lid van Project Sentinel. Zij is de missiecommandant voor deze operatie.’
Een van de mannen stapte naar voren in het licht. Eenenveertig jaar oud, gemiddelde lichaamsbouw, verweerde handen die bewogen met de zorgvuldige precisie van iemand die was opgeleid in traumageneeskunde. Zijn ogen waren intelligent, analytisch en diep sceptisch.
« Onderofficier eerste klasse Daniel Callahan, » introduceerde Carver. « Gevechtsarts. Twee missies in Irak, drie in Afghanistan. Als iemand geraakt wordt, is hij degene die beslist of diegene leeft of sterft. »
Callahan bestudeerde Evelyn met onverholen twijfel.
« Niet om u te beledigen, mevrouw, maar ik heb nog nooit met een vrouw geopereerd. »
De spanning in de zaal nam toe, in afwachting van haar antwoord, om te zien hoe ze de uitdaging zou aangaan.
Evelyn keek hem kalm in de ogen.
« Laat me je dan eens laten zien waarom ik na acht jaar nog steeds leef, terwijl ik dingen heb gedaan die me eigenlijk fataal hadden moeten zijn. »
Ze liep naar de tafel en wees naar de EHBO-doos die tussen de apparatuur lag uitgestald.
« Gevechtstrauma. Zuigende borstwond. Kunt u de behandeling uitleggen? »
Callahan spande zijn kaken aan.
“Driezijdig occlusief verband.”
“Waarom driehoekig?”
“Om spanningspneumothorax te voorkomen: sluit alle vier zijden af. Ingesloten lucht zorgt ervoor dat de long binnen negentig seconden inklapt.”
‘Klopt. Vertel me nu eens wat het alternatieve, praktische alternatief is als je geen borstafdichting hebt.’
Callahan hield even stil. Dit was geen lesstof uit een leerboek.
Evelyn ging zonder te wachten verder.
“Cellofaanfolie van een MRE-verpakking. Plakband van honderd millimeter. Je kunt in vijftien seconden een functionele afsluiting van de borstkas maken. Maar dit leren ze niet op de medische faculteit: je moet het aanbrengen tijdens de uitademing. Als je het verkeerd timet, en het plakt tijdens de inademing, sluit je lucht op in de pleuraholte. De patiënt overlijdt dan alsnog, alleen langzamer.”
Ze pakte een tourniquet uit de EHBO-kit.
“TQ7-windasontwerp. Standaard wordt de tourniquet vijftien centimeter boven de wond aangebracht, maar in winterse omstandigheden speelt onderkoeling een rol. Plaats je de tourniquet over de kleding of direct op de huid?”
Callahan dacht na.
“Direct op de huid. Betere drukuitoefening.”
“Onjuist. Bij winteroperaties plaats je het over de kleding. De stof zorgt voor isolatie. Als je de huid blootlegt om een tourniquet aan te leggen bij temperaturen onder het vriespunt, verhoog je het risico op bevriezing bovenop het bloedverlies. De patiënt raakt sneller in shock. Ik heb het zien gebeuren. Dakka, 2013. Mijn hospik raakte gewond. Ik moest hem behandelen terwijl ik vijandelijk vuur moest onderdrukken. Hij overleefde het omdat ik de variabelen begreep die niet in de handleidingen staan.”
Callahans gezichtsuitdrukking veranderde. Nog steeds sceptisch, maar de scherpte was afgevlakt.
‘Waar heb je dat geleerd?’
« Het doen onder vuur, terwijl de persoon die bloedt iemand is voor wie je je leven zou geven. »
Ze hield zijn blik vast.
‘Ik vraag je niet om me aardig te vinden, onderofficier. Ik vraag je om erop te vertrouwen dat ik weet wat ik doe, dat ik mijn plek in dit team heb verdiend en dat wanneer het misgaat – en dat zal gebeuren – ik de beslissingen zal nemen die ons allemaal in leven houden.’
Callahan zweeg even. Toen knikte hij langzaam.
“Oké. Ik doe mee.”
Een andere man stapte naar voren. Achtendertig jaar oud, slank en tenger, met de permanente scheelheid van iemand die jarenlang door een richtkijker had gekeken. Zijn bewegingen waren beheerst en gecontroleerd – het kenmerk van een professional die alles in millimeters en seconden mat.
« Hoofdmatroos Marcus Brennan, » zei Carver. « Scherpschutter. Zevenentachtig bevestigde doden. Als je iemand op duizend meter afstand moet uitschakelen, is hij de aangewezen persoon. »
Brennans ogen waren koud. Professioneel.
« Laten we het over ballistiek hebben, kapitein. »
Evelyn glimlachte. Hier had ze op gewacht.
‘Wat is uw voorkeurskaliber?’, vroeg ze.
“.338 Lapua Magnum. Projectielgewicht 250 grain Sierra MatchKing. Ballistische coëfficiënt 0,670.”
Evelyn liep naar de kaart en wees naar het betreffende gebouw.
« We gaan hier instappen. Vierduizend voet hoogte. Winterse omstandigheden, geschatte temperatuur -11 graden Celsius. Uw primaire positie bevindt zich op ongeveer vierhonderd meter van het complex. Zijwind van 24 kilometer per uur uit het westen. Het doelwit beweegt met ongeveer 5 kilometer per uur. Bereken uw richtpunt. »
Brennan kneep zijn ogen samen. Dit was de echte test: de wiskunde die amateurs van professionals onderscheidde.
“Op vierhonderd meter hoogte is de dalingcompensatie 2,1 mils. Maar op een hoogte van vierduizend voet is de luchtdichtheid ongeveer tien procent lager dan op zeeniveau. Dat vermindert de luchtweerstand en vlakt de baan af. De werkelijke daling is 1,9 mils. De windafbuiging op vierhonderd meter hoogte met een zijwind van 12 kilometer per uur is ongeveer 1,2 mils naar rechts.”
“Maar we moeten rekening houden met het Coriolis-effect op deze breedtegraad. Noordelijk halfrond, doel beweegt van oost naar west. Tel er 0,1 mil rechts bij op. De temperatuur is cruciaal – standaard ballistische tabellen gaan uit van 21 graden Celsius. Elke daling van 20 graden vermindert de mondingssnelheid met ongeveer 1 procent. Een omgevingstemperatuur van 30 graden betekent een temperatuurverschil van 40 graden. 2 procent snelheidsverlies. Dat voegt ongeveer 0,2 mil toe aan de correctie.”
Hij keek naar Evelyn.
« Totale positie behouden, 2,1 miljoen omhoog, 1,5 miljoen omlaag. Voor op de bewegende koers met 0,3 miljoen. Kans op een treffer in de eerste ronde: 87 procent. »
Evelyns glimlach werd breder.
“Je bent één variabele vergeten.”
Brennan fronste zijn wenkbrauwen.
« Wat? »
“Kruittemperatuur. Uw munitie heeft twaalf uur lang in een vrieskou gelegen. Koud kruit verbrandt langzamer, waardoor de mondingssnelheid met nog eens drie procent afneemt. Uw richtpunt heeft nog eens 0,3 mil elevatiecompensatie nodig. Zonder die correctie raakt u te laag. Mogelijk verwondt u in plaats van te doden. In onze operationele omgeving veroorzaken gewonde vijanden meer problemen dan dode.”
Brennan staarde haar aan. Toen veranderde zijn uitdrukking langzaam, met tegenzin – respect verving zijn scepsis.
‘Verdomme,’ zei hij zachtjes. ‘Je hebt dit gedaan.’
“Zevenentachtig schoten, zevenentachtig rake klappen. Andere omstandigheden dan die van jou. Dezelfde natuurkunde, dezelfde wiskunde, hetzelfde inzicht dat details belangrijker zijn dan talent.”
Brennan stak zijn hand uit.
« Het zou een eer voor me zijn om met u samen te werken, kapitein. »
Ze schudde het.
« Die eer is mij ten deel, chef. »
De derde man stapte naar voren. Vierendertig jaar oud, gebouwd als een bokser – compact en krachtig. Zijn handen waren getekend door jarenlang werken met explosieven. Hij bewoog zich met het voorzichtige zelfvertrouwen van iemand die begreep dat één fout iedereen in een straal van vijftig meter kon doen verdampen.
« Senior onderofficier Ryan Sullivan, » introduceerde Carver. « Breacher. Explosievenexpert. Deuren, muren, voertuigen – als het open moet, zorgt hij ervoor. »
Sullivan stelde haar niet op de proef, daagde haar niet uit. Hij knikte alleen maar met een blik die bijna eerbiedig aanvoelde.
‘Ik had over Ghost gehoord,’ zei hij. ‘Een legende in de teams. Een operator die zich door vijandelijk gebied kon bewegen alsof ze onzichtbaar was. Die onmogelijke schoten loste. Die haar mensen koste wat kost veilig thuisbracht.’
Hij hield even stil.
“Ik dacht dat je een mythe was. Ik ben vereerd dat je echt bestaat.”
Maar toen betrok zijn gezicht.
‘Mevrouw, ik moet u iets vragen. Syrië, klopt het dat u mannen hebt achtergelaten?’
Het werd stil in de kamer. Callahan en Brennan spanden zich in. Carvers hand bewoog lichtjes, klaar om in te grijpen.
Evelyn keek Sullivan recht in de ogen. Geen terugdeinzen, geen ontwijkende blik.
“Ja. Luitenant Cole Merik en onderofficier David Ashford. Cole stierf terwijl hij me beschermde tegen een raketwerper. Preacher werd gevangengenomen omdat ik ervoor koos om Chief Blackwood te bevrijden in plaats van te blijven om voor hem te vechten.”
“Ik leef al vier jaar elke dag met die beslissing. Ik droom er elke nacht over. Als ik wakker word, is het eerste waar ik aan denk of ik de juiste keuze heb gemaakt. Of ik ze allebei had kunnen redden. Of ik had moeten sterven in de poging.”
Haar stem was kalm, maar de pijn die eronder schuilging was overduidelijk. Rauw. Eerlijk.
“Ja, ik heb mannen achtergelaten. En dat zal ik de rest van mijn leven met me meedragen. Precies daarom zal ik het nooit meer doen. Daarom ben ik hier. Daarom ben ik bereid alles op het spel te zetten om Garrett thuis te brengen. Omdat ik begrijp wat het kost om iemand te verlaten, en ik ga die prijs niet twee keer betalen.”
Sullivan hield haar blik lange tijd vast. Daarna knikte hij.
“Dat is goed genoeg voor mij. Ik doe mee.”
Carver stapte naar voren.
“We doen allemaal mee. Laten we nu een plan maken om het onmogelijke te bereiken.”
Ze zaten rond de tafel. Vier operators en een admiraal die zojuist verraad had gepleegd. Kaarten en satellietbeelden lagen voor hen uitgespreid als een tweedimensionaal strijdplan dat in drie dimensies zou worden uitgevochten.
Evelyn nam het voortouw. Dit was haar missie, haar plan, haar verantwoordelijkheid.
“Doellocatie.” Ze wees naar de satellietfoto. “Een complex op ongeveer tachtig kilometer binnen vijandelijk gebied. Bergachtig terrein. Winterse omstandigheden. Zware bewaking. Dit is geen gevangenis. Het is een inlichtingencentrum dat speciaal is ontworpen om belangrijke gevangenen vast te houden en informatie te verkrijgen.”
Ze haalde gedetailleerde verkenningsfoto’s tevoorschijn.
“Een snel interventieteam van twaalf man. Vier uur durende roulerende diensten. Twee wachttorens met overlappende vuurvelden. Mobiele patrouilles volgens onregelmatige patronen. Bewegingssensoren langs de perimeter. Deze plek is gebouwd om precies te voorkomen wat we nu proberen te doen.”
Callahan bestudeerde de afbeeldingen.
« Hoe weten we überhaupt of Blackwood daar is? »
Evelyn maakte meer foto’s. Korrelig, maar scherp genoeg. Een gevangene die tussen gebouwen werd vervoerd, uitgemergeld en mishandeld. Maar op zijn onderarm was de rand van een tatoeage te zien: een drietand.
« Ondanks de fysieke schade komt de gezichtsherkenning voor 73 procent overeen », zei ze. « Maar ik zou hem overal herkennen. Dat is Garrett. »
‘Hoe actueel zijn deze gegevens?’ vroeg Brennan.
“Hij is zes dagen oud. Maar ik heb de signalen van inlichtingen gevolgd. Hij is er nog steeds, hij leeft nog. Maar volgens afgeluisterde communicatie staat zijn overplaatsing over veertien dagen gepland.”
« Overplaatsing is militair jargon voor permanente verdwijning. We hebben een periode van twee weken. Daarna is hij voorgoed verdwenen. »
Sullivan boog zich voorover.
“Toegangspunten.”
‘Drie mogelijkheden.’ Evelyn wees ze alle drie aan op de kaart. ‘Voordeur – voor de hand liggend, zwaar bewaakt, zelfmoord. Oostmuur – gewapend beton, zou een flinke explosieve doorbraak vereisen, te veel lawaai. Of hier.’ Ze wees naar een kleine afwateringsbuis. ’28 inch in diameter, nauwelijks groot genoeg voor iemand met volledige uitrusting. Maar hij is onbewaakt omdat ze ervan uitgaan dat niemand erdoorheen past.’
‘Past het er wel in?’ vroeg Callahan.
“Ik kan het. Alleen. Ik infiltreer, vind Gary, controleer zijn toestand en geef je dan een seintje voor de evacuatie.”
Brennan schudde zijn hoofd.
“Dat betekent dat je helemaal alleen binnen zit. Als je identiteit is onthuld, kunnen we je niet bereiken.”
“Als mijn identiteit wordt onthuld, is de missie sowieso voorbij. Dit werkt omdat ze geen solo-infiltratie verwachten. Ze zijn voorbereid op een teamaanval, niet op één persoon die zich als een spook voortbeweegt.”
Carver nam het woord.
“Tijdlijn.”
« Er zit een venster van achttien minuten tussen de wisselingen van de wacht, » zei Evelyn. « Ik begin om 02:00 uur, wanneer de dienstwissel plaatsvindt. Dan is mijn vermoeidheid het grootst en mijn concentratie het laagst. Ik heb achttien minuten om te infiltreren, Garrett te vinden en naar het extractiepunt te gaan voordat de volgende patrouillecyclus begint. »
« Dat is onmogelijk krap, » zei Sullivan.
“Dat moet wel. Als het langer duurt, lopen we risico. De reactietijd van de snelle interventiemacht is ongeveer acht minuten. We moeten erin en eruit zijn voordat ze een adequate reactie kunnen organiseren.”
Ze haalde nog een stapel documenten tevoorschijn. Apparatuurlijsten, tot in de puntjes uitgewerkt.
“Uitrusting. Primaire wapens: HK416 met SureFire-geluiddempers.”
‘Waarom Hongkong in plaats van de M4?’, vroeg Brennan.
