« Deze vrouw heeft zojuist mijn vrouw aangevallen, » zei de man. « Ik wil dat ze uit het winkelcentrum wordt begeleid. »
« Dat is belachelijk, » protesteerde de vrouw. « Ik heb haar nauwelijks aangeraakt. Ze was onbeleefd tegen me. »
« Mevrouw, » zei de bewaker. « We hebben u nodig om met ons mee te komen. »
« Weet je wie ik ben? » vroeg de vrouw. « Mijn man is erg belangrijk in deze stad. Je kunt me niet zo behandelen. »
« En weet je wie ik ben? » vroeg de man naast me zachtjes. Voor het eerst keek de vrouw hem echt aan. Ik zag herkenning in haar ogen opkomen, gevolgd door angst.
« Oh God, » fluisterde ze. « Jij bent Alexander Stone. »
Ik had die naam al eerder gehoord. Alexander Stone was een van de rijkste mannen van het land, een techmiljardair die zijn fortuin had vergaard met de ontwikkeling van software die iedereen gebruikte, maar weinig mensen begrepen. Hij hield zich op de achtergrond en verscheen zelden in de media, maar zijn bedrijf was miljarden waard.
« Nu weet je het, » zei hij. « En nu ga je weg. »
De vrouw keek de winkel rond, waarschijnlijk in de hoop dat iemand haar zou helpen, maar iedereen staarde haar aan met een mengeling van fascinatie en afkeer. Ze was van de machtige klant die eisen stelde, veranderd in de persoon die door iedereen werd beoordeeld.
« Dit is nog niet voorbij, » zei ze, maar haar stem trilde. « Ik ga een klacht indienen tegen deze winkel en de medewerkers. »
« Graag, » zei Alexander. « Ik weet zeker dat mijn juridische team graag uw gedrag vandaag wil bespreken. »
De bewakers begeleidden haar de winkel uit en geleidelijk begon de menigte zich te verspreiden, maar Alexander haalde zijn arm niet van mijn schouders. Ik was nog steeds in shock en probeerde te verwerken wat er net gebeurd was.
« Gaat het? » vroeg hij, zijn stem nu zachter.
Ik knikte, hoewel ik niet zeker wist of het waar was. Mijn wang klopte nog steeds en ik trilde van de adrenaline. « Dank je wel, » fluisterde ik. « Ik weet niet waarom je me geholpen hebt, maar bedankt. »
Hij keek rond in de winkel, waar nog steeds druk werd gepraat over wat er net gebeurd was. « Is er ergens een plek waar we even rustig kunnen praten? »
Ik leidde hem naar de achterkant van de winkel, naar een kleine ruimte achter de toonbank waar we de voorraad bewaarden. Het was niet veel, maar het was wel uit de buurt van de nieuwsgierige blikken van de overige klanten.
« Het spijt me, » zei ik. « Ik begrijp niet wat er net gebeurd is. Waarom heb je iedereen verteld dat ik je vrouw ben? »
Hij keek me even strak aan, alsof hij iets probeerde te beslissen. « Omdat ik je het afgelopen uur heb gadegeslagen en onder de indruk was van hoe je je gedroeg. Je was professioneel, geduldig en aardig. Zelfs toen die vrouw je vreselijk behandelde, verdiende je niet wat je was overkomen. »
« Maar waarom heb je gelogen? Waarom heb je haar niet gewoon gezegd dat ze moest stoppen? »
« Omdat mensen zoals zij niet naar rede luisteren, » zei hij. « Ze begrijpen alleen macht, en beweren dat je mijn vrouw was, was de snelste manier om haar te laten inzien dat ze een fout had gemaakt. »
Ik was even stil terwijl ik dit verwerkte. « Je zei dat je winkels in dit winkelcentrum bezit? »
Hij knikte. « Ik heb verschillende bedrijven, waaronder een paar winkels, maar dat is nu niet belangrijk. Wat belangrijk is, is dat je niet in een omgeving hoeft te werken waar klanten denken dat ze je kunnen misbruiken. »
« Zo gaat dat meestal niet, » zei ik snel. « De meeste van onze klanten zijn aardig. Die vrouw was gewoon lastig. »
« Moeilijk? » herhaalde hij. « Ze heeft je aangevallen. Dat is niet moeilijk. Dat is crimineel. »
Ik raakte mijn wang aan, die nog steeds pijnlijk was. « Ik heb deze baan nodig, » zei ik. « Ik kan het me niet veroorloven om problemen te veroorzaken. »
« Hoe heet je? » vroeg hij.
“Elaine Marshall.”
« Nou, Elaine Marshall, ik heb een voorstel voor je, maar laat me je eerst iets vragen. Ben je blij dat je hier werkt? »
De vraag verraste me. « Gelukkig? Ik… ik weet het niet. Ik ben dankbaar dat ik werk heb. Ik heb het geld nodig. »
« Dat vroeg ik niet. Ben je gelukkig? »
Ik dacht er eerlijk over na. « Nee, » gaf ik toe. « Ik ben niet gelukkig. Ik overleef het wel, maar ik ben niet gelukkig. Ik wil weer gaan studeren, misschien bedrijfskunde of marketing studeren, maar ik kan het me nu niet veroorloven. »
Hij knikte alsof dit iets bevestigde wat hij al dacht. « Ik heb een ongebruikelijk aanbod voor je. Het klinkt misschien vreemd, maar ik wil dat je naar me luistert. »
« Oké, » zei ik, hoewel ik niet zeker wist waar dit gesprek naartoe ging.
« Ik heb een vrouw nodig », zei hij eenvoudig.
Ik staarde hem aan. « Het spijt me. Wat? »
« Ik heb een vrouw nodig. Om zakelijke redenen. Mijn grootvader heeft me zijn bedrijf nagelaten, maar er staat een clausule in zijn testament die bepaalt dat ik voor mijn 32e verjaardag getrouwd moet zijn, anders gaat de erfenis naar een goed doel. Ik word over zes maanden 32. »
« Dat is… dat is gek, » zei ik. « Waarom zou hij dat doen? »
