‘Dat is precies wat we hopen te ontdekken. Maar Sarah, ik wil dat je begrijpt dat wat hij je vertelt misschien niet is wat je wilt horen. Ben je voorbereid op die mogelijkheid?’
Sarah knikte, hoewel ze niet zeker wist of ze zich op dit moment wel echt op iets kon voorbereiden. Het enige wat ze wist, was dat ze de persoon die haar leven voorgoed had veranderd in de ogen moest kijken en moest proberen te begrijpen waarom hij had gedaan wat hij had gedaan.
Terwijl ze naar de beveiligde vleugel liepen, trilden Sarahs handen lichtjes op haar krukken. Over een paar minuten zou ze oog in oog staan met haar potentiële moordenaar, en niets zou ooit meer hetzelfde zijn.
De beveiligde ruimte voelde steriel en koud aan toen Sarah binnenkwam, het geluid van haar krukken weerklonk tegen de tegelvloer.
Hassan lag rechtop in een ziekenhuisbed, zijn lichaam verbonden met diverse apparaten die met mechanische precisie piepten en zoemden. Ondanks zijn verzwakte toestand waren zijn ogen alert en gefocust terwijl hij haar beweging de kamer in volgde.
Twee gewapende bewakers namen positie in bij de deur, terwijl Dr. Chen plaatsnam aan een kleine tafel met opnameapparatuur.
Sarah liet zich voorzichtig zakken in een stoel die op ongeveer twee meter afstand van Hassans bed was geplaatst, dichtbij genoeg om te praten, maar ver genoeg om de veiligheidsprotocollen te respecteren.
Ze keken elkaar lange tijd alleen maar aan.
Sarah bestudeerde het gezicht dat haar nachtmerries had geteisterd, op zoek naar het monster dat ze zich had ingebeeld. In plaats daarvan zag ze een jonge man, waarschijnlijk halverwege de twintig, met intelligente ogen waarin een mengeling van pijn, spijt en iets wat bijna op opluchting leek, te lezen was.
‘Jullie zijn gekomen,’ zei Hassan met een zwaar accent in het Engels, zijn stem nauwelijks hoorbaar. Het spreken leek hem uit te putten.
‘Ik moest wel,’ antwoordde Sarah, verrast door hoe kalm haar eigen stem klonk. ‘Ik moet begrijpen wat er die dag is gebeurd.’
Hassan sloot even zijn ogen om op krachten te komen. Toen hij ze weer opende, zag hij een helderheid die er voorheen niet was geweest.
‘Je had het niet moeten overleven,’ zei hij simpelweg. ‘Niemand had het moeten overleven.’
De woorden troffen Sarah als een fysieke klap, maar ze dwong zichzelf kalm te blijven.
‘Waarom? Waarom wilden jullie ons dood hebben?’
‘Niet willen,’ corrigeerde Hassan zwakjes. ‘Besteld. Betaald. Mijn familie…’
Hij aarzelde even en worstelde met de Engelse woorden.
“Ze hadden mijn zus gegijzeld. Ze zeiden dat ze haar zouden vermoorden als ik dit niet deed.”
Sarah merkte dat haar begrip van de situatie begon te veranderen. Dit was niet het verhaal van een fanatieke terrorist zoals ze het in haar hoofd had bedacht. Dit was iets complexer, iets menselijks.
‘Wie had je zus?’ vroeg ze zachtjes.
Hassans ademhaling werd moeizaam en een van de bewakingsapparaten begon sneller te piepen. Een verpleegster kwam naar voren om zijn vitale functies te controleren, maar hij wuifde haar weg met de weinige kracht die hij nog had.
‘Taliban, maar niet de echte Taliban,’ zei hij. ‘Mannen die de naam Taliban gebruiken, maar voor anderen werken. Ze ontvoeren kinderen en dwingen gezinnen tot bepaalde dingen.’
‘Welke anderen nog?’ onderbrak dr. Chen vanaf haar plek bij de opnameapparatuur.
Hassan richtte zijn blik op de psychiater en vervolgens weer op Sarah.
‘Amerikanen,’ zei hij zachtjes. ‘Slechte Amerikanen. Ze betalen de Taliban om goede Amerikanen te vermoorden. Zodat het op een normale oorlog lijkt.’
De kamer werd stil, op het geluid van medische apparatuur en Sarah’s steeds sneller wordende ademhaling na. De implicaties van wat Hassan zei waren verbijsterend.
Als hij de waarheid sprak, was haar konvooi niet alleen door vijandelijke strijders aangevallen, maar ook verraden door mensen uit hun eigen gelederen.
‘Je zegt dus dat Amerikaanse soldaten ons erin hebben geluisd om vermoord te worden?’ Sarah’s stem trilde nauwelijks.
Hassan knikte zwakjes.
“Jullie eenheid kwam te dichtbij. Ze vonden dingen die ze niet mochten vinden. Dus hebben ze ervoor gezorgd dat jullie tijdens een normale aanval omkwamen. Om het probleem op te lossen.”
Sarah’s gedachten dwaalden terug naar de weken vóór de aanval. Haar eenheid onderzocht meldingen van verdwenen wapenleveringen – voorraden die verdwenen uit beveiligde opslagplaatsen en op de een of andere manier in handen van opstandelingen terechtkwamen. Ze boekten vooruitgang door documenten te volgen en potentiële verdachten te identificeren.
‘Wat vonden we dan?’, vroeg ze.
« Wapensmokkel, » zei Hassan. « Jullie mensen verkopen wapens aan mijn mensen, en dan vallen mijn mensen andere Amerikanen aan met diezelfde wapens. Heel winstgevend voor iedereen, behalve voor de soldaten die sneuvelen. »
Zijn stem werd steeds zwakker, maar hij leek vastbesloten zijn verhaal te vertellen.
Dr. Chen boog zich voorover.
‘Heeft u bewijs voor dit alles?’ vroeg ze.
Hassan wist een zwakke glimlach te produceren.
‘Waarom denk je dat ik hier ben?’ fluisterde hij. ‘Ik probeerde te ontsnappen. Om bewijsmateriaal aan jullie ambtenaren te overhandigen. Maar die gemene Amerikanen, die vinden me als eerste. Ze schieten me neer en laten me voor dood achter. Maar ik geef me niet zomaar gewonnen.’
Sarah had het gevoel dat de grond onder haar voeten wegschoof. Alles wat ze dacht te weten over haar uitzending, over de aanval, over haar overleving, werd in realtime herschreven.
‘Als wat je zegt waar is, waarom heb je me dan niet gedood?’ eiste ze. ‘Jij had de kans. Ik herinner me de flits van de loop.’
‘Ik heb wel degelijk geschoten,’ zei Hassan, terwijl hij haar recht in de ogen keek. ‘Ik ben een heel goede schutter. Ik mis nooit wat ik mik. Maar je helm… die reflecteerde de zon. Op dat moment zag ik je gezicht. Een jong gezicht. Even oud als mijn zus. Ik…’
Hij hield even stil, worstelend met zowel zijn emoties als de taalbarrière.
“Ik kon je niet doden. Dus mik ik in plaats daarvan op je been. Laat het lijken alsof ik mis.”
De onthulling trof Sarah als een donderslag. De sluipschutter had niet gemist. Hij had er bewust voor gekozen haar niet te doden, ook al had hij daarmee het leven van zijn zus in gevaar kunnen brengen.
In een moment van menselijkheid dat de oorlog om hen heen oversteeg, had hij een keuze gemaakt die haar leven redde.
‘Je zus?’ vroeg Sarah zachtjes. ‘Wat is er met haar gebeurd?’
Hassans gezicht vertrok en even verdween de geharde scherpschutter, vervangen door een rouwende broer.
‘Ze vermoorden haar toch,’ fluisterde hij. ‘Als ik de missie niet voltooi, als jij het overleeft, straffen ze me door haar te vermoorden. Ze was pas zestien jaar oud.’
De kamer werd opnieuw stil toen de zwaarte van Hassans offer duidelijk werd. Hij had alles op het spel gezet om Sarahs leven te sparen en had daarbij de persoon verloren die hij probeerde te beschermen.
Sarah voelde tranen, waarvan ze niet wist dat ze ze had ingehouden, over haar wangen stromen.
‘Het spijt me,’ vervolgde Hassan, zijn stem steeds zwakker wordend. ‘Het spijt me voor je vrienden die zijn gestorven. Het spijt me voor mijn zus. Het spijt me voor deze oorlog die van ons allemaal monsters maakt.’
Een van de bewakingsapparaten begon dringend te piepen en medisch personeel omsingelde onmiddellijk Hassans bed. Zijn ademhaling was oppervlakkig en onregelmatig geworden en zijn ogen begonnen wazig te worden.
‘Wacht even,’ riep Sarah, terwijl ze moeite had om op haar krukken te blijven staan. ‘Het bewijsmateriaal waar je het over had. Waar is dat?’
Hassan keek haar nog een laatste keer aan, zijn ogen vertoonden een glimp van wat een glimlach had kunnen zijn.
‘Verborgen,’ fluisterde hij. ‘GPS-coördinaten getatoeëerd achter mijn oor. Cijfers die op serienummers lijken, maar dat niet zijn. Vind ze. Maak een einde aan het moorden.’
Terwijl het medisch team koortsachtig probeerde hem te stabiliseren, stond Sarah verbijsterd door wat ze zojuist had gehoord. Haar hele kijk op haar uitzending, haar verwonding en haar overleving was compleet veranderd.
De vijand die haar had proberen te vermoorden, had haar leven gered en daarmee een samenzwering aan het licht gebracht die tot in de hoogste regionen van de Amerikaanse militaire aanwezigheid in Afghanistan reikte.
Dr. Chen benaderde haar terwijl het medisch team hun werk voortzette.
‘Sarah, gaat het wel goed met je?’ vroeg ze zachtjes. ‘Ik weet dat dit veel was om te verwerken.’
Sarah keek achterom naar Hassan, die nu bewusteloos was terwijl de artsen hun best deden om hem in leven te houden.
‘Hij heeft mijn leven gered,’ zei ze zachtjes. ‘En ik wist tot vandaag niet eens hoe hij heette.’
De uren na Sarah’s gesprek met Hassan vlogen voorbij in een waas van nabesprekingen, vragen en een nauwkeurige inspectie van de tatoeage achter zijn oor.
Binnen enkele uren arriveerden officieren van de militaire inlichtingendienst. Hun strenge gezichten en dringend gefluister creëerden een sfeer van gecontroleerde chaos in de beveiligde vleugel van het ziekenhuis.
Sarah bevond zich plotseling in het oog van een storm die ze nooit had willen veroorzaken.
Kolonel Jackson, haar voormalige bevelhebber, was speciaal vanuit Washington D.C. overgevlogen om met haar te spreken. Zijn gewoonlijk kalme houding vertoonde tekenen van bezorgdheid toen hij tegenover haar in een privévergaderruimte zat.
‘Sarah, ik wil dat je de ernst begrijpt van wat je hebt ontdekt,’ zei hij, zijn stem klonk door de decennia lange militaire dienst. ‘Als Hassans informatie klopt, hebben we te maken met een samenzwering die hooggeplaatste officieren in diskrediet kan brengen en mogelijk lopende operaties kan ondermijnen.’
‘Dus je gelooft hem?’ vroeg Sarah, terwijl ze het gezicht van de kolonel bestudeerde op zoek naar een aanwijzing over zijn ware gedachten.
Kolonel Jackson zweeg lange tijd en staarde naar de geheime documenten die over de tafel tussen hen in verspreid lagen.
« De GPS-coördinaten kloppen, » zei hij uiteindelijk. « Er is een locatie in de bergen buiten Kandahar die we al maanden in de gaten houden. We gingen er altijd van uit dat het een wapenopslagplaats van opstandelingen was, maar we konden er nooit dicht genoeg bij komen om dat te bevestigen. »
‘En nu?’, drong Sarah aan.
‘Nu hebben we een andere theorie,’ antwoordde hij. ‘Als Hassan de waarheid sprak, zou die locatie bewijs kunnen bevatten van de verkoop van Amerikaanse wapens aan opstandige groeperingen – serienummers, vrachtdocumenten, misschien zelfs communicatiegegevens.’
De gevolgen waren verbijsterend.
Sarah dacht aan haar gevallen kameraden, de soldaten die waren omgekomen bij de aanval op haar konvooi, en talloze anderen die mogelijk waren gedood door wapens die door hun eigen landgenoten waren verkocht. Het verraad sneed dieper dan welke fysieke verwonding ze ook had opgelopen.
In de daaropvolgende dagen begon een zorgvuldig geplande operatie vorm te krijgen. Een gezamenlijke taskforce van militaire inlichtingenofficieren, FBI-agenten en leden van speciale eenheden zou de coördinaten die Hassan had verstrekt onderzoeken.
Sarah, ondanks haar verwondingen en haar burgerstatus als soldaat die binnenkort uit militaire dienst zou treden, bleek een onmisbaar onderdeel van het onderzoek.
« We hebben je nodig omdat jij de enige bent met wie Hassan rechtstreeks heeft gesproken, » legde agent Patricia Morrison uit, de FBI-onderzoeker die de burgerzijde van het onderzoek leidt. « Jouw getuigenis over wat hij je heeft verteld, zal cruciaal zijn als dit tot een rechtszaak komt. »
Ondertussen verslechterde Hassans toestand steeds verder. Het medisch team werkte dag en nacht om hem stabiel te houden, maar zijn lichaam begaf het op meerdere vlakken. De verwondingen die hem naar het ziekenhuis hadden gebracht, in combinatie met wat leek op systematische vergiftiging gedurende meerdere maanden, hadden een tol geëist die zelfs de beste medische zorg niet meer kon herstellen.
Sarah bezocht hem dagelijks en zat naast zijn bed, zelfs als hij bewusteloos was. Iets in hun gesprekken had haar begrip fundamenteel veranderd, niet alleen van haar eigen ervaringen, maar ook van de aard van oorlog zelf. De duidelijke scheidslijnen tussen goed en kwaad, vijand en bondgenoot, waren onherkenbaar vervaagd.
Op de vierde dag na hun eerste ontmoeting kwam Hassan weer bij bewustzijn, lang genoeg voor nog één gesprek. Zijn stem was zo zwak dat Sarah dichtbij moest komen om hem te verstaan, en de medische monitors lieten zien dat zijn vitale functies kritiek instabiel waren.
‘Die Amerikaanse officier,’ fluisterde Hassan, zijn woorden nauwelijks hoorbaar. ‘Degene die voor jullie dood heeft betaald. Hij heeft een litteken op zijn linkerhand, mist het topje van zijn wijsvinger en draagt altijd een ring met een adelaar erop.’
Sarah voelde haar bloed stollen.
