Ik had bijna drie jaar als inwonende huishoudster voor de familie Halden gewerkt. Het werk was zwaar, maar het salaris zorgde ervoor dat mijn dochter en ik rond konden komen. Nadat mevrouw Halden aan kanker was overleden, viel er een vreemde stilte in huis – alleen onderbroken door het zachte gelach van de twee jongens, Caleb en Mason.
Hun vader, Russell Halden, een techmiljonair, bracht meer tijd op reis door dan thuis. Alles veranderde toen Seraphina Vale arriveerde.
Russell ontmoette haar op een benefietgala – een vrouw met ijsblond haar, een porseleinen huid en een glimlach die zo perfect beheerst was dat hij nep leek. Zes maanden later werd ze zijn verloofde en trok ze in het landhuis alsof ze er altijd al had gewoond.
Voor de buitenwereld leek Seraphina perfect: gracieus, zachtaardig en charmant. Maar achter gesloten deuren zag ik barstjes. Caleb begon weer te stotteren. Mason weigerde buiten te spelen. Ik zag blauwe plekken op hun armen, die altijd verborgen bleven onder lange mouwen.
Toen ik ernaar vroeg, had Seraphina een paar verklaringen ingestudeerd. Ze waren gevallen. Ze waren onhandig. Jongens blijven jongens. En Russell geloofde haar – want als hij iets anders zou geloven, zou zijn wereld instorten.
Telkens als ze een kamer binnenkwam, verstijfden de jongens. Hun schouders spanden zich aan; hun ogen werden dof. Ze stopten met lachen. Ze stopten met rennen. Ze werden schaduwen die van kamer naar kamer zweefden.
Ik heb Russell twee keer gewaarschuwd. De eerste keer wuifde hij het weg. De tweede keer stond Seraphina achter hem, haar blauwe ogen priemden in me. Hij zei dat ik geen drama moest verzinnen.
Toen kwam de nacht die alles veranderde.
Ik had mijn portemonnee in de keuken laten liggen en kwam rond 22.00 uur terug in het landhuis. Russell was niet thuis, hij was op een conferentie. Het huis was stil – té stil.
Toen hoorde ik het. Een zacht, gedempt gekreun. Het kwam uit de achterste voorraadkast.
Mijn hart bonkte in mijn keel toen ik ernaartoe snelde. De diepvrieskast – een industriële – was van buitenaf op slot. En het geluid kwam van binnenuit.
Ik rende naar de garage, greep een hamer en sloeg op het slot tot het brak. Er steeg een ijskoude mist op toen ik de deur opendeed, en binnenin lagen Caleb en Mason, dicht tegen elkaar aan gekruld, hevig trillend, met paarse lippen.
Ik haalde ze eruit, wikkelde ze in mijn jas, wreef over hun armen en fluisterde hun namen.
En toen hoorde ik haar. Seraphina stond in de deuropening van de voorraadkast, gekleed in een zijden gewaad, haar uitdrukking griezelig kalm. Niet verrast. Niet geschrokken. Gewoon berekenend.
Toen pakte ze haar telefoon en belde Russell – haar stem klonk plotseling hysterisch. « Ze heeft het gedaan! Ze heeft ze hier opgesloten! Ik heb haar te pakken – ik heb ze gered! »
Ik stond als versteend. De jongens waren nauwelijks bij bewustzijn. Ik had geen getuigen. Geen tijd. En zij was een actrice die een Oscar verdiende.
Enkele minuten later stormde Russell met wilde ogen de deur binnen. Seraphina rende in zijn armen, trillend en schreeuwend haar verhaal. Elke leugen werd met perfecte emotie gebracht.
Toen ik probeerde het uit te leggen, duwde Russell me zo hard dat ik tegen de muur sloeg. Hij zei dat ik weg moest gaan voordat hij de politie zou bellen. Ik vertrok met niets anders dan het schuldgevoel dat ik twee doodsbange jongens in de steek had gelaten.
Die nacht huilde ik op de badkamervloer tot er iets in me verhardde. Ik zou Seraphina niet toestaan die kinderen te vernietigen.
De volgende dagen dook ik in haar verleden. « Seraphina Vale » was niet haar echte naam. Ze had zichzelf op achttienjarige leeftijd opnieuw uitgevonden. Ze had twee rijke echtgenoten gehad – beiden weduwnaars, beiden met jonge kinderen.
Een van hen was overleden bij een huiselijk ongeluk. De ander woonde alleen na een psychische inzinking. Zijn zoon was opgenomen in een psychiatrische instelling.
Ik bezocht hem – Elliot Carroway. Zijn handen trilden als hij sprak.
