Addie staarde naar de leren stoelen alsof ze uit een andere wereld kwamen. « Vlakbij de oude kledingfabriek, » zei ze zachtjes. « Voorbij de tacokraam met het blauwe bord. Dan vlak bij de bandenwinkel. »
Het konvooi sneed als een mes door het verkeer van Los Angeles. Ze lieten glanzende reclameborden en glazen torens achter zich en reden straten in die ouder, smaller en onherbergzamer aanvoelden.
Addie leidde hen met angstaanjagende precisie.
Ten slotte wees ze.
‘Die,’ zei ze. ‘Diegene die eruitziet alsof hij zijn adem inhoudt.’
Het huis was hoog maar vervallen, de verf bladderde af en de ramen waren bedekt, op één na.
Grant wachtte niet.
Hij sloeg met zijn vuist tegen de metalen deur. « Serena! » riep hij.
Stilte.
De mannen van Kade forceerden binnen enkele seconden de lockout.
Binnen hing een muffe geur, alsof de plek geen bezoekers wilde ontvangen.
« Doorzoek elke kamer, » beval Grant.
Hij vond een dun matras op de vloer, een halflege waterfles en in de hoek een zijden sjaal met geborduurde initialen.
Hij herkende die sjaal.
Hij bracht het naar zijn gezicht en een vertrouwde parfumgeur overviel hem als een herinnering.
‘Ze was hier,’ zei hij, met een trillende stem. ‘Nog niet zo lang geleden.’
Toen riep een van Kade’s mannen vanuit de woonkamer.
“Baas… dit moet u zien.”
Achter een wandpaneel bevond zich een kleine bewakingsinstallatie: verborgen camera’s in de plafondlijst, een opnamesysteem en een scherm vol tijdstempels.
Grant boog zich voorover.
En daar was ze.
Serena. In leven.
Bleker. Magerder. Zittend op de matras, starend in het niets, alsof ze zichzelf dwong niet te verdwijnen.
Vervolgens lieten de beelden zien dat iemand met eten binnenkwam.
Grants bloed stolde.
Hij kende de man.
Miles Reddick .
Grants voormalige chauffeur, die bijna tien jaar lang zijn kinderen naar school had gebracht, die elke toegangscode kende en elke routine beheerste. Grant had hem maanden eerder ontslagen vanwege « kwijtgeraakte papieren », een ontslag dat op dat moment noodzakelijk leek.
Nu stond Miles op het scherm als bewijs dat verraad een bekend gezicht kan aannemen.
‘Miles,’ gromde Grant.
Maar Grant geloofde niet dat Miles het brein erachter was.
Miles leek zelf een werktuig, niet de hand die het vasthield.
Grant deed dus wat hij haatte.
Hij vroeg om hulp.
De brieven die niemand wilde lezen
Grant ging naar Serena’s therapeut, Dr. Rowan Hart , en ontmoette haar in Grants kantoor met glazen wanden en uitzicht over de stad.
‘Ik heb alles nodig,’ zei Grant. ‘Alle waarschuwingssignalen. Alle vijanden. Alle angsten die ze me niet heeft verteld.’
Dr. Hart aarzelde even en schoof toen een map over het bureau.
‘Serena vroeg me om het privé te houden,’ zei ze zachtjes. ‘Maar dit is niet meer normaal.’
Binnenin bevonden zich kopieën van anonieme berichten – woorden uit tijdschriften geknipt en netjes afgedrukt, bedoeld om een theatraal effect te creëren.
Maar de betekenis was persoonlijk.
Het ging hen niet om geld.
Het ging hen erom Serena uit te wissen.
Het gaat erom dat ze moet toekijken hoe haar eigen leven zonder haar verdergaat.
Dr. Hart slikte moeilijk. « Dit is psychische wreedheid, » zei ze. « Iemand wilde haar het gevoel geven dat ze vergeten was, terwijl ze nog leefde. »
Grant staarde naar het handschrift op een van de enveloppen.
De rondingen en de afstand tussen de elementen kwamen me op de een of andere manier bekend voor.
‘Miles heeft dit niet geschreven,’ zei Grant. ‘Hij zou niet eens weten hoe.’
Buiten traceerde Kade’s technische team Miles’ anonieme telefoon en ontdekte bewegingen in de richting van de bergen.
‘Een hutje,’ meldde Kade. ‘In het Angeles National Forest.’
Grant stond daar, met een strakke kaak.
“Laten we gaan.”
De hut in de dennenbossen
De hut stond in de mist en de schaduw van dennenbomen, ver weg van nieuwsgierige blikken.
Grant arriveerde met het team van Kade en de politie werd gedwongen om op te letten nu de hele stad toekeek.
De deur ging snel dicht.
Miles was binnen kleren in een tas aan het gooien, zo hevig trillend dat hij nauwelijks kon staan.
Toen hij Grant zag, zakte hij in elkaar op de grond.
‘Alsjeblieft,’ smeekte Miles. ‘Ik wilde dit niet. Ik wilde niet—’
‘Waar is ze?’ eiste Grant, zijn woorden klonken als donderslagen.
Miles snikte. « Ze is er niet meer! Ze hebben haar verplaatst! »
‘Wie zijn ‘zij’?’ vroeg Grant, terwijl hij dichterbij kwam.
Miles kneep zijn ogen dicht als een kind.
‘Tessa,’ flapte hij eruit. ‘Tessa Carroway.’
Grant voelde de kamer kantelen.
Tessa – Serena’s voormalige zakenpartner, haar studievriendin, de vrouw die op hun bruiloft had geglimlacht en op hun geluk had getoast. Hun boetiekproject was jaren geleden mislukt en Tessa gaf Serena daar sindsdien de schuld van, bewerend dat Serena « niets serieus hoefde te nemen omdat ze met een rijke man getrouwd was. »
Grant had het afgedaan als bitterheid.
Nu had bitterheid tanden.
Op de tafel in de hut vond Kade een notitieboekje.
Het was Serena’s dagboek.
Grant opende het met trillende handen en las woorden die in het donker geschreven stonden, woorden die nog steeds als haar stem klonken.
Dag 45. Ze zegt dat ik haar al heb vervangen. Ze zegt dat de wereld verder is gegaan. Maar ik zag vandaag een vogel op de richel. Als die nog kan vliegen, dan kan ik het ook nog volhouden. Ik laat me niet klein maken.
Grants zicht werd wazig.
Zijn vrouw had in stilte, koppig en dapper gestreden, zelfs toen niemand wist dat ze moest kijken.
Miles bekende dat Tessa na het kistschandaal in paniek raakte en Serena opnieuw verplaatste – naar een plek « in het zicht », omdat ze ervan overtuigd was dat niemand daar zou zoeken.
Grant gaf niet meer om slimheid.
Hij wilde Serena koste wat kost terug.
Het briefje dat alles veranderde
Tessa verborg Serena in een onafgewerkt luxe appartementencomplex in het centrum – kaal beton, zichtbare leidingen, overal bouwlawaai.
Maar Tessa maakte één fout: ze onderschatte Serena’s wilskracht.
Serena zag dat er eten bezorgd werd. Op een moment dat Tessa even niet oplette, schreef Serena met een stukje houtskool van de vloer op een servet:
IK BEN SERENE VALE. IK BEN HIER. VERDIEPING 14.
Ze stopte het briefje in een vuilniszak die ze in de gang zette.
Een onderhoudsmedewerker, Ray Molina , heeft het gevonden.
Hij had het weg kunnen gooien. Hij had kunnen denken dat het een grap was.
Maar hij had het nieuws gezien.
Hij heeft gebeld.
