Een paar maanden voor de bruiloft kwam Alejandro thuis met een envelop. Hij had privédetectives ingehuurd om Carmens biologische afkomst te achterhalen, iets wat de Valverdes haar altijd met leugens hadden ontzegd. « Ze hebben iemand gevonden, » vertelde Alejandro haar voorzichtig. « Je biologische moeder is jaren geleden overleden… Het spijt me. Maar je hebt een tante. Ze heet María. En ze wil je graag ontmoeten. »
De ontmoeting vond plaats in een klein café in de wijk Malasaña. María was een eenvoudige vrouw, met dezelfde ogen als Carmen. Toen ze elkaar zagen, waren woorden overbodig. De omhelzing die ze deelden, wiste jaren van onbeantwoorde vragen uit. María vertelde haar de waarheid: haar moeder was als jonge tiener door haar strenge ouders gedwongen haar in de steek te laten, maar ze had van haar gehouden tot haar laatste adem en haar brieven nagelaten die María twintig jaar lang had bewaard. « We zijn je nooit vergeten, » snikte María. « We hebben naar je gezocht, maar de adoptieprocedure was afgesloten. Ik dacht dat ik je nooit meer zou zien. »
Carmen begreep toen dat ze nooit een ongewenst kind was geweest. Ze was een verloren kind geweest, en nu was ze eindelijk gevonden.
De bruiloft vond plaats in de tuinen van het Moncloa-paleis. Het was een intieme aangelegenheid, ver weg van de pers. María zat op de eerste rij en huilde van vreugde. Miguel Mendoza, de president, begeleidde Carmen naar het altaar. « Ik ben trots op je, » zei hij tegen haar voordat hij haar weggaf. « Niet vanwege met wie je trouwt, maar vanwege wie je bent. Vanwege je kracht. »
Toen Carmen Alejandro’s hand bij het altaar vastpakte, keek ze om zich heen. Ze zag haar tante, haar nieuwe vrienden, haar schoonvader die dol op haar was. Ze dacht aan het meisje dat een jaar geleden nog had gehuild om een koffer op het koude asfalt.
Karma had zijn werk gedaan. Het bedrijf van de familie Valverde was failliet verklaard nadat een audit jarenlange belastingfraude aan het licht had gebracht. Diego en Sofía moesten voor het eerst in hun leven echt gaan werken. Ze waren hun status, hun geld en hun trots kwijt. Maar Carmen voelde geen wraakzuchtige voldoening, alleen een afstandelijke onverschilligheid. Ze namen geen enkele plaats meer in haar gedachten in.
Twee jaar later hield Carmen haar eerste dochter, Ana María, in haar armen. Het kleine meisje sliep vredig, zich onbewust van de wereld. Carmen streelde zachtjes haar wang en fluisterde een belofte, dezelfde die ze zichzelf die avond op straat had gedaan: « Je hoeft liefde nooit te verdienen. Jij bent liefde. »
Alejandro kwam de kamer binnen en omhelsde hen beiden. ‘Waar denken jullie aan?’ vroeg hij. ‘Dat het leven je soms in duizend stukjes moet breken, zodat je jezelf weer kunt opbouwen, maar dan met de juiste stukjes,’ zei Carmen, ‘zodat je jezelf weer in elkaar kunt zetten, deze keer met de juiste stukjes.’
Ze had een onechte familie achtergelaten om een echte te vinden. En toen de zon onderging en de kamer in een gouden licht baadde, wist Carmen dat ze eindelijk precies was waar ze moest zijn. Thuis.
