De president wendde zich tot Eduardo. « Meneer Valverde. Ik begrijp dat uw vastgoedbedrijf afhankelijk is van diverse openbare vergunningen en licenties die momenteel worden gecontroleerd. » Eduardo begon hevig te zweten. « Ja… ja, meneer. Alles is in orde… » « Dat zullen we nog wel zien, » zei Miguel met een angstaanjagende kalmte. « Ik geef morgen opdracht tot een volledige audit. Van elk contract, elke cent, elke bouwvergunning van de afgelopen twintig jaar. Als ik ook maar één onregelmatigheid vind – en ik weet zeker dat ik die zal vinden – garandeer ik u dat u de rest van uw dagen in de rechtbank zult doorbrengen, en niet in dit landhuis. »
Eduardo zakte in elkaar op een bank, zijn hoofd in zijn handen. Isabel snikte hysterisch. « Carmen, » zei de president, zich zachtjes tot haar wendend, « ga je spullen halen. Mijn mannen zullen je helpen. »
Carmen ging naar boven, vergezeld door twee agenten. Ze betrad haar kleine kamer, pakte nog een koffer en begon de paar spullen in te pakken die voor haar sentimentele waarde hadden. Ze voelde geen verdriet. Kijkend naar de vier muren die haar gevangenis waren geweest, voelde ze alleen maar een last van haar schouders vallen. Toen ze de trap afging, zag ze de Valverdes verslagen, die zelfs niet durfden op te kijken.
Toen ze het huis verlieten, pakte Alejandro haar bij de taille. ‘Ben je klaar om naar huis te gaan?’ ‘Ik heb geen thuis,’ herinnerde ze zich. ‘Jawel,’ glimlachte hij. ‘Waar ik ook ben, dat is jouw thuis.’
Ze stapten in de limousine. Terwijl de auto wegreed, keek Carmen uit de achterruit. Het landhuis van de Valverdes werd steeds kleiner in de verte, totdat het verdween. Alejandro kuste haar hand. Voor het eerst in drieëntwintig jaar slaakte Carmen echt een zucht van verlichting.
De dagen die volgden waren een wervelwind die Carmen nauwelijks kon geloven. Ze werd wakker in een luxe suite in het Ritz Hotel, met uitzicht op het Prado Museum, een tijdelijk geschenk van de president terwijl ze hun nieuwe leven samen organiseerden. Er was geen geschreeuw, geen eindeloze to-do-lijsten, alleen rust en stilte, en Alejandro week geen moment van haar zijde.
Maar de echte test, het ware « happy ending », was niet alleen ontsnappen aan de pijn, maar ook haar nieuwe identiteit omarmen.
Een week later werd het grote benefietgala gehouden in het Koninklijk Theater. De hele elite van Madrid zou er aanwezig zijn. Alejandro had haar gezegd dat het tijd was om niet langer te verbergen. « Ik wil dat je aan mijn arm binnenkomt, met opgeheven hoofd. Laat iedereen zien wie je bent. »
Carmen was doodsbang toen ze zichzelf in de spiegel bekeek. Ze droeg een middernachtblauwe zijden jurk die ze van de First Lady had gekregen, eenvoudig maar spectaculair. Ze leek niet langer op de « Assepoester » van de familie Valverde. Ze leek op een koningin.
Toen ze bij het theater aankwamen, barstten de cameraflitsen los als een onweersbui. Carmen raakte in paniek, maar Alejandro kneep stevig in haar hand. « Kijk me aan, » fluisterde hij. « Jij bent meer waard dan zij allemaal bij elkaar. »
Ze liepen over de rode loper. Journalisten riepen vragen: « Wie is zij? » « Is zij de verloofde van Alejandro? » Alejandro stopte, glimlachte naar de camera’s en zei luid en duidelijk: « Dit is Carmen. De liefde van mijn leven. »
Ze betraden de presidentiële loge. En toen zag Carmen hen. In een lagere, veel minder prestigieuze loge zaten de Valverdes. Eduardo en Isabel keken haar aan, en op hun gezichten was niet alleen verbazing, maar ook angst te lezen. Ze waren vóór het schandaal uit plichtsbesef uitgenodigd, en nu waren ze verstoten. Niemand benaderde hen. De Madrileense society, die zwakte rook als bloed in het water, had hen de rug toegekeerd toen ze zagen dat de president Carmen gunstig gezind was.
Isabel probeerde tijdens de pauze dichterbij te komen, met een geforceerde, wanhopige glimlach, waarschijnlijk in de hoop de zaken recht te zetten en haar bedrijf te redden. « Carmen, mijn liefste… », begon ze, met die zoete stem die Carmen nu herkende als puur gif. Maar voordat ze verder kon praten, kwam de president tussenbeide en blokkeerde haar pad met zijn aanwezigheid. « Mevrouw Valverde, » zei hij koud, « ik denk dat we ons standpunt duidelijk hebben gemaakt. Blijf uit de buurt van mijn familie. »
Mijn familie. Die twee woorden raakten Carmen dieper dan welk applaus ook. Isabel deinsde vernederd achteruit en vluchtte met haar man en kinderen het theater uit. Het was de laatste keer dat Carmen hen in levende lijve zag.
Diezelfde avond, op het terras van het theater, onder de sterren, knielde Alejandro voor haar neer. Geen politieke toespraken, alleen de belofte van een man die hemel en aarde voor haar had bewogen. Hij deed haar een aanzoek, en Carmens « ja » betekende het definitieve einde van haar eenzame verleden.
Maar het lot had nog een geschenk in petto.
