‘Nee,’ zei Carmen, terwijl ze haar kin optilde en een duizelingwekkend gevoel van vrijheid ervoer. ‘En er is nog iets. Ik heb een vriend. We zijn al twee jaar samen. Ik heb het geheim gehouden omdat ik wist dat ze het nooit zouden accepteren. Niet omdat het slecht is, maar omdat hij van mij is. Hij is het enige in mijn leven waar ze geen controle over hebben, het enige wat ze niet kunnen besmetten met hun giftigheid.’
Dat was de druppel die de emmer deed overlopen. Voor de Valverdes was Carmens onafhankelijkheid een onvergeeflijke belediging. De ruzie escaleerde binnen enkele seconden. Geschreeuw, beledigingen over haar achtergrond, over haar « ondankbaarheid ». En uiteindelijk het oordeel van Sofía: « We moeten van haar af. »
En daar stond hij dan. Op straat. Dakloos. Werkloos. Zonder familie.
Ze staarde naar haar telefoon, haar handen trilden. Er was nog maar één ding over. Of liever gezegd, één persoon. Alejandro. Hij was een eenvoudige man, een consultant, met een vriendelijke glimlach en eindeloos geduld. Hij had haar altijd verteld dat ze meer verdiende, dat ze speciaal was. Carmen durfde hem niet te bellen. Wat zou hij wel niet denken nu ze niets meer had? Wat zou een gewone man durven doen tegen de machtige familie Valverde?
Maar ze had geen andere keus. Ze draaide het nummer. « Alejandro? » Haar stem brak in een snik. « Carmen, wat is er aan de hand? Waarom huil je? » Haar toon veranderde onmiddellijk, van ontspannen naar bezorgd. « Ze hebben me eruit gegooid. Ze hebben me voorgoed uit mijn huis gezet. Ik sta op straat, ik heb nergens heen te gaan… »
Er viel een korte stilte aan de andere kant van de lijn. En toen Alejandro weer sprak, klonk zijn stem anders. Het was niet de zachte, kalmerende stem die ze kende. Er klonk een ijzeren toon, een autoriteit die haar bloed deed stollen en haar tegelijkertijd geruststelde. « Stuur me je exacte locatie. Blijf staan. Ik ben er over twintig minuten. En Carmen… ik ga dit oplossen. Ik ga alles oplossen. »
Carmen hing verward op. Hoe moest ze dit « oplossen »? Zou ze ruzie met Eduardo gaan maken? Dat zou sociale zelfmoord zijn. Ze zat op haar koffer, haar knieën omarmend, terwijl de wind uit de bergen van Madrid om haar heen loeide. Ze voelde zich klein, onbeduidend, een stofje in het universum.
Ze wist niet dat op dat precieze moment het lot zijn pijlen op haar had gericht. Ze wist niet dat de duisternis van die straat op het punt stond verlicht te worden door iets dat de fundamenten van La Moraleja zou doen schudden. In de verte begon een diep, ritmisch geluid de stilte van de nacht te doorbreken, naderend als een naderende storm.
Het geluid nam snel toe en veranderde in een gedempt gebrul dat de grond onder Carmens voeten deed trillen. Eerst dacht ze dat het een vrachtwagen was, maar het geluid was te complex, te krachtig. Ze keek op, veegde haar tranen weg met de achterkant van haar hand, en wat ze zag ontnam haar de adem.
Het was geen auto. Het was een caravan.
Een rij van vier enorme zwarte SUV’s, met getinte ramen en kleine diplomatieke vlaggetjes aan de zijkanten, kwam de hoek van de woonstraat om. Ze bewogen zich met militaire precisie voort en blokkeerden de toegang tot het landhuis van Valverde. Achter hen vulde de nachtelijke hemel zich met het onmiskenbare gebrom van een laagvliegende helikopter, waarvan de zoeklichten over de tuinen van de buren schenen. De buren begonnen met een mengeling van nieuwsgierigheid en angst uit hun ramen te gluren.
De eerste SUV remde piepend vlak voor Carmen. Voordat ze kon reageren, ging de achterdeur open en sprong er een figuur uit het bijna rijdende voertuig.
—Carmen!
Het was Alejandro. Maar niet de Alejandro die ze kende. Hij droeg een onberispelijk, op maat gemaakt pak dat macht uitstraalde. Zijn houding was anders – rechtop, gezaghebbend. Maar toen zijn ogen de hare ontmoetten, verdween die felheid als sneeuw voor de zon. Hij snelde naar haar toe en omhelsde haar zo stevig dat ze er bijna van buiten adem raakte.
‘Het spijt me, het spijt me zo,’ fluisterde hij tegen haar haar, terwijl hij haar voorhoofd kuste. ‘Ik had het nooit zover mogen laten komen.’
Carmen deinsde een beetje achteruit, verbijsterd, en keek over zijn schouder. Lange, gespierde mannen, in het zwart gekleed en met koptelefoons op, waren uit de voertuigen gestapt en vormden een veiligheidsperimeter om hen heen. Ze stonden met hun rug naar het stel toe en hielden elke schaduw in de gaten.
« Alejandro… » stamelde Carmen, terwijl ze een stap achteruit deed. « Wat is dit? Wie ben je? Wat is er aan de hand? »
Alejandro pakte haar handen stevig vast. Zijn ogen straalden met een intensiteit die haar bang maakte. ‘Carmen, luister naar me. Ik heb tegen je gelogen. Niet over wat ik voor je voel – dat is het meest oprechte wat ik heb. Maar ik heb gelogen over wie ik ben.’ ‘Ik begrijp het niet…’ ‘Mijn volledige naam is Alejandro Mendoza. Mijn vader is Miguel Mendoza.’
Carmens hersenen stonden even stil. Miguel Mendoza. De naam galmde als een bel in haar hoofd. Ze zag hem elke dag op het nieuws. « De… de premier? » fluisterde ze, terwijl ze voelde hoe haar benen het weer begaven. « Ja. »
Alejandro pakte zijn telefoon en liet haar snel een fotogalerij zien: hij in het Moncloa-paleis, hij die wereldleiders begroette, hij aan staatsdiners. ‘Ik wilde gewoon normaal met je zijn, Carmen. Ik wilde dat je van me hield om wie ik ben, niet om mijn achternaam of de macht van mijn vader. Ik was bang dat als je het wist, alles zou veranderen. Maar het is voorbij. De geheimen zijn voorbij, en de angst is voorbij.’
Voordat Carmen de omvang van de leugen goed en wel besefte, stak de wind op. De helikopter landde op een open plek in de buurt, een privépark op een paar meter van de woonwijk. Seconden later stopte er een gepantserde limousine met Spaanse vlaggen die vanaf de motorkap wapperden, achter de SUV’s.
Een bewaker opende de achterdeur. Een man stapte uit. Carmen herkende hem meteen. Hij had niet de diplomatieke glimlach van de campagneaffiches; hij had het geharde gezicht van een boze vader. Miguel Mendoza, de machtigste man van het land, liep recht op hen af.
‘Is zij het?’ vroeg de president, zijn diepe stem echoënd in de stille straat. ‘Ja, pap. Zij is het,’ antwoordde Alejandro, terwijl hij Carmens hand nog steeds vasthield.
De president bleef voor Carmen staan. Hij bekeek haar even en zijn blik verzachtte. Hij legde een vaderlijke hand op haar schouder. ‘Dochter, Alejandro heeft me alles verteld. Hij heeft me verteld hoe geweldig je bent en wat voor hel je hebt doorgemaakt. Niemand, en ik herhaal, niemand, heeft het recht om iemand zo te behandelen als jij bent behandeld. En al helemaal niet de vrouw van wie mijn zoon houdt.’
Carmen barstte opnieuw in tranen uit, maar dit keer waren het tranen van opluchting, van een erkenning waar ze haar hele leven op had gewacht. « Dank u wel, meneer… President, » wist ze uit te brengen.
Miguel Mendoza glimlachte, maar zijn blik dwaalde vervolgens af naar het landhuis van Valverde. Zijn ogen werden donkerder. Het was de blik van een roofdier dat zojuist zijn prooi had gevonden. « Laten we naar binnen gaan, » zei hij, terwijl hij zijn jas dichtknoopte. « Ik wil graag een paar woorden zeggen tegen uw… gastheren. »
‘Het is echt niet nodig… Ik wil gewoon weg,’ smeekte Carmen, die opzag tegen de confrontatie. ‘O ja, het is wel nodig,’ onderbrak Alejandro haar met een kilheid die haar verraste. ‘Ze moeten begrijpen dat hun daden gevolgen hebben. En ze moeten je je spullen teruggeven. Allemaal.’
De groep liep naar de deur. Eduardo Valverde opende de deur voordat ze konden aanbellen, waarschijnlijk gealarmeerd door het lawaai. Zijn gezicht was rood en hij stond op het punt om te schreeuwen tegen degene die zoveel herrie maakte. « Wat is dit in hemelsnaam voor een herrie?! »
De zin bleef in zijn keel steken. Eduardo verstijfde. Zijn ogen schoten van Alejandro naar de president, en vervolgens naar de gewapende agenten achter hen. Zijn huid werd bleek en kreeg een grijze tint. « Meneer… meneer de president… » stamelde hij.
« Uit de weg, » beval Miguel Mendoza. Hij schreeuwde niet; dat was niet nodig. Zijn stem droeg het gewicht van absolute autoriteit.
Ze kwamen de woonkamer binnen. Isabel, Diego en Sofía zaten daar, met een glas in de hand, lachend om iets. Ze draaiden zich geïrriteerd om, maar hun gelach verstijfde als een grotesk masker op hun gezichten toen ze de groep zagen. Isabel liet haar glas vallen; het kristal spatte in stukken op de vloer, het luidste geluid in de kamer.
‘Goedenavond,’ zei de president, die midden in de zaal stond. Alejandro hield Carmen dicht tegen zich aan, haar beschermend. ‘Het spijt me dat ik jullie feest moet onderbreken. Ik heb vernomen dat jullie zojuist de grootste fout van jullie leven hebben gemaakt.’
‘Wij… wij wisten het niet…’ probeerde Isabel te zeggen, zichtbaar trillend. ‘Wat wist u niet?’ onderbrak de president haar. ‘Wist u niet dat menselijke waardigheid niet onderhandelbaar is? Wist u niet dat het uitbuiten van een jonge vrouw gedurende twintig jaar, haar vernederen en haar vervolgens als een hond weggooien een onvergeeflijke daad van wreedheid is?’
Diego probeerde zijn gebruikelijke arrogantie te bewaren. « Kijk, dit is een privézaak binnen de familie. Ze is onze adoptiedochter en… » « Hou je mond! » brulde Alejandro. Hij deed een stap naar voren, en Diego deinsde twee stappen achteruit, ineengedoken. « Ze is nooit jouw dochter geweest. Zo gaat dat niet in een familie. Ze behandelden haar als een slaaf. Ze bespotten haar omdat ze geadopteerd was. Nou, raad eens: nu is ze mijn familie. En als je haar lastigvalt, val je de staat lastig. »
De stilte was oorverdovend. De Valverdes, die even daarvoor nog zo machtig en wreed waren, leken nu als in het nauw gedreven ratten. Ze waren klein. Onbeduidend.
