‘Wat doet hij hier?’
Mijn vader negeerde ze allemaal. Zijn ogen dwaalden door de kamer totdat ze op mij bleven rusten. Hij zag de tranen. Hij zag de rode plek op mijn gezicht. Hij zag de gescheurde gele jurk.
Hij stak met lange, angstaanjagende passen de kamer over. Toen hij me bereikte, veranderde zijn gezicht in een uitdrukking van pure droefheid. Hij trok zijn smokingjasje uit en sloeg het voorzichtig om mijn schouders, om me af te schermen van de camera’s.
‘Alles goed met je, schat?’ vroeg hij, zijn stem trillend van onderdrukte woede.
Ik kon niet spreken. Ik schudde alleen mijn hoofd en drukte mijn gezicht tegen zijn borst. « Papa, » fluisterde ik. « Het spijt me. »
‘Je hebt niets om spijt van te hebben,’ zei hij vastberaden.
Hij draaide zich om naar Clarissa.
Haar gezicht was zo bleek geworden dat ze eruitzag als een lijk. Haar mond hing open.
‘Jij,’ zei mijn vader, zijn stem laag maar hoorbaar in elke hoek van de stille kamer, ‘hebt mijn dochter geslagen.’
Clarissa stotterde. « Uw… uw dochter? Meneer Harrison, ik… ik had geen idee. Wij wisten het niet. »
‘Je had geen idee,’ herhaalde mijn vader, terwijl hij dichterbij kwam. ‘Dus je behandelt mensen als vuilnis als je denkt dat ze arm zijn? Je vindt het blijkbaar gerechtvaardigd om een jonge vrouw aan te vallen omdat ze geen merkkleding draagt?’
Kenneth Hayes snelde naar voren, hevig zwetend. « Meneer Harrison, alstublieft! Dit is een misverstand! Wij— »
‘Een misverstand?’ Mijn vader pakte zijn telefoon. ‘Ik heb de video gezien, Kenneth. Mijn beveiligingsteam heeft hem via de lucht naar me doorgestuurd. Jouw vrouw noemde mijn dochter een vuilnisbak. Jouw dochter scheurde haar jurk. En achthonderdduizend mensen kijken hier nu live naar.’
Clarissa zag eruit alsof ze moest overgeven. « Alsjeblieft, » fluisterde ze. « Ik wist niet wie ze was. »
‘Dat is nu juist het probleem, mevrouw Hayes,’ zei mijn vader koud. ‘U hoort iedereen met respect te behandelen, ongeacht hun naam. Maar u bent voor die test gezakt.’
Ik stapte naar voren en veegde mijn gezicht af. Ik trok de jas van mijn vader strakker om me heen.
‘Ik ben hier vanavond gewoon als Emma,’ zei ik, terwijl ik Brandon aankeek. ‘Niet als Emma Harrison. Niet als de dochter van een miljardair. Gewoon als mezelf.’
Brandon staarde me aan, zijn ogen wijd opengesperd van afschuw en besef.
‘Ik wilde weten of je van me hield ,’ zei ik tegen hem. ‘Maar ik heb mijn antwoord gekregen. Je stond daar terwijl ze me verscheurden. Je zweeg.’
‘Emma,’ stamelde Brandon, terwijl hij op zijn knieën viel. ‘Alsjeblieft. Ik wist het niet. Als ik het had geweten…’
‘En daar is het dan,’ zei ik, terwijl ik op hem neerkeek. ‘Je hebt spijt vanwege wie ik ben, niet vanwege wat ze hebben gedaan. Als ik echt arm was geweest, had je ze me eruit laten gooien. Je hebt geen spijt dat je me pijn hebt gedaan, Brandon. Je hebt spijt dat je een fortuin bent kwijtgeraakt.’
Mijn vader hield zijn telefoon omhoog. Hij had Howard op de luidspreker staan.
‘Howard,’ zei mijn vader. ‘Voer het bevel uit.’
‘Ja, meneer,’ klonk Howards stem door de zaal. ‘Ik heb de raad van bestuur opdracht gegeven om alle investeringen van Harrison Technology in Hayes Real Estate Corporation met onmiddellijke ingang terug te trekken. We vorderen ook de overbruggingsleningen terug.’
‘Wat?’ riep Kenneth. ‘Nee! Jullie bezitten 35 procent van ons bedrijfskapitaal! Dat kan niet!’
‘Dat kan ik,’ zei mijn vader. ‘En dat heb ik net gedaan.’
« Dat maakt ons failliet! » schreeuwde Kenneth.
‘Daar had je over na moeten denken,’ antwoordde mijn vader, ‘voordat jouw familie mijn dochter aanviel.’
Mijn vader was nog niet klaar. « Howard, laat het juridische team ook een aanklacht wegens mishandeling indienen tegen Clarissa en Natasha Hayes. We hebben videobewijs vanuit meerdere hoeken. »
‘Nee!’ gilde Clarissa, terwijl ze naast haar zoon op haar knieën viel. ‘Alsjeblieft! We raken alles kwijt!’
Natasha probeerde naar me toe te komen, haar mascara liep uit. « Emma, het spijt me zo! Ik meende het niet! We maakten maar een grapje! »
‘Je hebt mijn jurk gescheurd,’ zei ik koud. ‘Je lachte. Dat was geen grap. Dat was wreedheid.’
Ik keek naar de menigte. De mensen die eerst hadden gelachen, waren nu doodsbang, verborgen hun telefoons en staarden naar de grond.
‘Jullie kunnen er niets aan doen,’ zei ik tegen hen. ‘Jullie hebben me precies laten zien wie jullie zijn. En nu weet de hele wereld het ook.’
Mijn vader pakte mijn arm. « Laten we naar huis gaan, Emma. »
We liepen naar de deuren. Het was er doodstil.
Brandon kroop een paar centimeter naar voren. « Emma, alsjeblieft! Ik hou van je! »
