Hij zei niets. Hij deed niets. Hij stond daar, naar zijn schoenen te kijken, terwijl de vrouwen in zijn leven me verscheurden omdat hij te bang was om het meisje in de gele jurk te verdedigen.
‘Brandon,’ fluisterde ik. ‘Ga je ze zo tegen me laten praten?’
Hij opende zijn mond en sloot hem meteen weer. Hij keek zijn moeder doodsbang aan.
‘Mam,’ mompelde hij zwakjes. ‘Misschien moeten we gaan…’
‘Ga je mee?’ snauwde Clarissa. ‘Je gaat nergens met haar heen. Beveiliging!’
Ze kwam dichterbij en drong mijn persoonlijke ruimte binnen. « Luister eens, jij kleine parasiet, » siste ze, zo hard dat de camera’s elke lettergreep konden vastleggen. « Ik weet precies wat je bent. Je bent een nietsnut. Een nietsnut. Mijn zoon verdient iemand met klasse, met manieren, iemand die in onze wereld thuishoort. Jij bent vuilnis. »
En toen bewoog ze. Haar hand sloeg uit.
De klap galmde door de balzaal als een geweerschot.
Mijn hoofd schoot opzij. Mijn wang brandde plotseling hevig. De aanwezigen hapten naar adem, maar het was een zucht van opwinding, geen afschuw.
‘Haal haar hier weg,’ beval Clarissa.
Ik stond daar verbijsterd, mijn hand voor mijn gezicht. De tranen stroomden over mijn wangen, heet en snel.
‘Brandon?’ Mijn stem brak.
Hij keek weg. Hij kon me niet eens in de ogen kijken.
Op dat moment greep Natasha me bij mijn schouder. « Hoe durf je mijn moeder boos te maken! » gilde ze. Ze trok hard aan het dunne bandje van mijn jurk.
De stof scheurde. Het geluid was duidelijk hoorbaar: het scheuren van naden waardoor het lijfje er hachelijk bij hing. Ik greep de stof vast en drukte hem tegen mijn borst, overspoeld door een golf van vernedering.
De menigte lachte. Iemand riep: « Kledingblunder! » De telefoons werden omhoog gehouden om de ineenstorting van het arme meisje te filmen.
« Beveiliging! » schreeuwde Clarissa opnieuw. « Verwijder dit afval! »
Twee forse bewakers kwamen op me af.
Ik keek Brandon nog een laatste keer aan. Ik zag de lafheid in zijn knappe gezicht gegrift staan. En op dat moment verdampte de liefde die ik voor hem voelde. Het veranderde niet in haat; het veranderde in as.
‘Ik begrijp het,’ zei ik zachtjes.
Toen hoorden we het allemaal.
Thwup-thwup-thwup-thwup.
Eerst was er een trilling in de vloer. Daarna begonnen de glazen op de tafels te rammelen. De kroonluchters zwaaiden heen en weer. Het geluid werd oorverdovend, een mechanisch gebrul dat het gelach overstemde.
‘Wat is dit in hemelsnaam?’ riep Clarissa, terwijl ze naar het plafond staarde.
Door de ramen van vloer tot plafond sneden felle schijnwerpers door de duisternis. Een enorme, gestroomlijnde zwarte helikopter daalde neer op het helikopterplatform op het dak van het hotel, recht boven de balzaal.
De menigte mompelde verward. « Wie komt er nou per helikopter aan? »
Het aantal kijkers van de livestream op de dichtstbijzijnde telefoon bereikte de 100.000.
Toen vlogen de deuren van de balzaal met een klap open.
Mijn vader kwam binnen.
William Harrison .
Hij werd geflankeerd door vier lijfwachten die zich met de precisie van speciale eenheden bewogen. Hij droeg een smoking die meer kostte dan de zaalhuur. Zijn zilvergrijze haar was naar achteren gekamd en zijn blik was dreigend.
De menigte splitste zich als de Rode Zee. Het gefluister veranderde onmiddellijk.
‘Dat is William Harrison.’
‘De techmiljardair?’
