Een belangrijke speler in dit proces lijkt een molecuul te zijn genaamd interleukine-17a (IL-17a), dat wordt geproduceerd door het immuunsysteem. IL-17a is al in verband gebracht met verschillende auto-immuunziekten zoals reumatoïde artritis, multiple sclerose en psoriasis. Het speelt een belangrijke rol bij het voorkomen van infecties, met name schimmelinfecties, en er is aangetoond dat het de hersenontwikkeling tijdens de zwangerschap beïnvloedt.
In deze studie onderzochten de onderzoekers of IL-17a een trigger voor autisme zou kunnen zijn. Ze experimenteerden door IL-17a te blokkeren bij laboratoriummuizen. De muizen die voor het onderzoek werden gebruikt, waren afkomstig uit twee verschillende laboratoriumgroepen. De ene groep had een darmmicrobioom dat hen vatbaar maakte voor een door IL-17a geïnduceerde ontstekingsreactie, terwijl de tweede groep (de controlegroep) dit niet had.
Toen IL-17a werd geblokkeerd in de eerste groep muizen, waardoor elke door IL-17a veroorzaakte ontsteking werd voorkomen, werden hun pups geboren met normaal gedrag. In de ongewijzigde omgeving ontwikkelden de pups van moeders uit de eerste groep echter neurologische ontwikkelingsstoornissen die op autisme leken, waaronder sociale problemen en repetitief gedrag.
