Binnen twee minuten was er een zwarte luxe sedan naast de stoep gestopt, met een zacht zoemend geluid. Marcus sprong uit de auto, zijn gezicht sprak boekdelen van woede.
« Mevrouw Monroe! Bent u gewond? Moet ik de politie bellen? »
‘Geen politie,’ antwoordde ik kalm. ‘Nog niet. Breng me naar huis. Naar mijn echte thuis.’
Hij wikkelde mij en de baby’s in een dikke kasjmierdeken en bracht ons naar de warme auto. Terwijl we wegreden, wierp ik nog een laatste blik op het huis dat mijn gevangenis was geweest. De zwakke, angstige vrouw die Haven heette, was op die drempel gestorven. Catherine Monroe was terug. En ze kwam voor hen.
We kwamen aan bij mijn penthouse: een twintig miljoen dollar kostend toevluchtsoord hoog in de lucht, met een panoramisch uitzicht over de stad. Mijn neonatale verpleegkundige, een zachtaardige vrouw die ik weken eerder had aangenomen, stond ons op te wachten. Ze nam de baby’s met delicate behendigheid over en stelde me gerust: het ging goed met ze. Ik stapte onder de douche en liet het warme water Helens speeksel, het bloed, de laatste restjes vernedering wegspoelen. Ik stond mezelf een enkel moment toe om alles te voelen – het verraad, de pijn, de gloeiende woede. Daarna liet ik het allemaal los. Emotie was een zwakte. Ik moest ijskoud zijn.
Gekleed in een designpak in parelgrijs, betrad ik mijn kantoor, dat was omgetoverd tot een oorlogskamer. Mijn hele team was er: advocaten, rechercheurs, PR-specialisten – allen zwijgend, wachtend op mijn bevelen. Ik keek hen aan en sprak twee woorden uit:
« Vernietig ze. »
Marcus begon, met een gespannen stem:
« Ryan Wallace werkt bij Henderson Tech, dat eigendom is van Phoenix Holdings, een dochteronderneming van Apex Innovations. Hij heeft geen idee dat u zijn bedrijf bezit. »
Ik knikte. « Ga je gang. »
De hoofdonderzoeker nam het over.
« Het huis van Helen en George – waar ze zo trots op zijn – is afbetaald dankzij een subsidie van uw liefdadigheidsstichting. Ze hebben vijf jaar geleden anoniem een aanvraag ingediend. »
Een ijzige rilling van voldoening krulde zich door mijn maag. Alweer.
Mijn makelaar schraapte zijn keel.
« Jessica’s boetiek, Bella’s Fashion House, is gevestigd in een gebouw dat eigendom is van Monroe Property Group. Dat wil zeggen, van u, mevrouw Monroe. »
« Perfect, » mompelde ik. « Nog iets? »
Mijn bedrijfsjuriste, een haai genaamd Linda, legde een paar dossiers op tafel.
« Het bedrijf van George, Wallace Manufacturing, kan alleen nog maar overleven dankzij de leveringscontracten met uw partners. Als we die opzeggen, is het binnen dertig dagen failliet. »
De rechercheur was nog niet klaar.
« Er is meer, mevrouw Monroe. Helen verduistert geld van Georges bedrijf. We hebben de afgelopen drie jaar ongeveer vijfhonderdduizend dollar getraceerd naar een geheime rekening. En… er is nog iets. »
Hij pauzeerde.
« Helen kreeg een dochter toen ze zeventien was. De baby werd afgestaan voor adoptie. Deze dochter, die nu achtentwintig is, is actief op zoek naar haar biologische moeder. »
Ik leunde achterover in mijn stoel en genoot van deze hypocrisie. Helen, de zelfingenomen matriarch, was een dief en had haar eigen dochter in de steek gelaten.
« Zoek het meisje, » beval ik. « Ik wil haar ontmoeten. »
Mijn PR-directeur stelde de laatste, belangrijkste vraag.
« Hoe ver wilt u gaan met de openbaarheid, mevrouw Monroe? »
Ik dacht er precies drie seconden over na.
« Absoluut. Ik wil dat de wereld hun ware gezichten ziet. Bereid een persconferentie voor. We gaan over achtenveertig uur live. »
Linda keek me bezorgd aan.
« Dat is nogal agressief. We kunnen dit rustig afhandelen, in de rechtbank. »
Ik onderbrak haar.
« Ik wil geen stilte, » zei ik met een lage, dreigende stem. « Ik wil dat ze vernederd worden. Ik wil dat ze zo kapotgemaakt worden dat hun namen synoniem worden met wreedheid en domheid. Is dat duidelijk? »
Ze knikten allemaal instemmend.
« Goed, » zei ik met een nauwelijks waarneembare, ijzige glimlach. « Laten we beginnen. »
De volgende ochtend werd Ryan Wallace wakker met een e-mail:
*Uw dienstverband bij Henderson Tech is met onmiddellijke ingang beëindigd. Reden: schending van het bedrijfsbeleid met betrekking tot het verlaten en misbruiken van gezinnen. Na de recente overname door Apex Innovations ondergaan alle medewerkers een ethische beoordeling. U bent hiervoor niet geslaagd. Vergoeding: geen.*
Ik bekeek de bewakingsbeelden van een camera buiten zijn gebouw terwijl hij aan het lezen was. Zijn gezicht werd uitdrukkingsloos.
Tegelijkertijd ontving George een aangetekende brief:
*Uw zakelijke lening van twee miljoen dollar dient binnen 48 uur volledig te worden terugbetaald. Bij niet-betaling volgt een executieprocedure.*
Hij belde de bank op en schreeuwde dat er sprake was van contractbreuk. De bank legde kalm uit dat Apex Innovations de lening had afgekocht en gebruikmaakte van haar wettelijke rechten.
Jessica kwam bij haar winkel aan en trof een uitzettingsbevel op de deur geplakt aan.
*Huurovereenkomst beëindigd wegens meerdere overtredingen. Het pand moet binnen 72 uur worden verlaten.*
Helens geliefde countryclub – haar voornaamste bron van status – trok haar lidmaatschap in. In een korte brief werd haar meegedeeld dat de beurs waarmee haar contributie werd betaald, was opgeheven. Helen maakte een scène en werd door de beveiliging naar buiten begeleid.
Het gebeurde allemaal in een paar uur tijd. Hun hysterische telefoontjes schetsten een beeld van pure chaos. Hun wereld stortte in en ze hadden geen idee dat ik de sleutel tot de ontsteker in handen had.
De volgende dag hield ik mijn persconferentie. De zaal was een zee van journalisten en flitsende camera’s. Ik liep het podium op in een wit pak dat meer kostte dan Ryans jaarsalaris. Er viel een absolute stilte.
‘Mijn naam is Catherine Monroe,’ begon ik met een heldere, kalme stem. ‘Ik ben de oprichtster en CEO van Apex Innovations. En ik ben ook de vrouw die u ziet in de video’s die online circuleren, waarop ze midden in de nacht met haar tien dagen oude tweeling uit haar huis wordt gejaagd. Ja, die video’s zijn echt. Ik heb alles opgenomen.’
De zaal barstte in gejuich uit. Ik stak mijn hand op om de rust te bewaren.
‘Ik ga jullie een verhaal vertellen,’ zei ik, terwijl ik naar de verbijsterde gezichten keek. ‘Vier jaar geleden ontmoette ik een man genaamd Ryan Wallace. Na een traumatische ervaring in het verleden was ik bang om opnieuw bedrogen te worden, dus verborg ik mijn rijkdom en mijn identiteit. Ik wilde weten of een man van me kon houden om wie ik was, niet om wat ik bezat. Een tijdje dacht ik dat ik hem gevonden had.’
Ik zweeg even.
‘Ik had het mis.’
