‘Ik heb gelogen, schat,’ zei ik. ‘Dat heb ik geleerd door naar de experts te kijken.’
‘Jij hebt dit in scène gezet,’ fluisterde Andrew, met een mengeling van afschuw en bewondering in zijn stem.
‘Ik heb het aan het licht gebracht,’ corrigeerde ik. ‘Er is een verschil.’
Sarah vond haar stem terug – en daarmee ook haar talent voor manipulatie.
‘Ze is jaloers, Andrew,’ zei ze, de woorden als pijlen op je afwerpend. ‘Je moeder kon er niet tegen dat je voor mij koos in plaats van voor haar.’
« Ze heeft deze man ingehuurd om onze bruiloft te verstoren, omdat ze jouw leven voor altijd wil beheersen. »
Het was een slimme laatste poging, die inspeelde op elk denkbaar stereotype van een schoonmoeder.
Even zag ik de twijfel weer in Andrews ogen opduiken.
Negenentwintig jaar lang heeft Sarah me gemanipuleerd, tegenover zevenenzestig jaar van mijn liefde en opoffering.
Welke zou hij kiezen?
Dat was het moment waarop Marcus zijn troefkaart uitspeelde.
‘Mevrouw Thompson heeft me niet aangenomen, mevrouw,’ zei hij. ‘Ik heb me vrijwillig aangemeld.’
Hij hield zijn telefoon weer omhoog.
‘Wil je de opname horen die ik drie weken geleden van ons gesprek heb gemaakt? Die waarin je lacht om hoe makkelijk het is om eenzame oude vrouwen en hun toegewijde zonen te manipuleren?’
De opnamekwaliteit was niet perfect, maar Sarah’s stem was duidelijk genoeg te verstaan.
« Die oude feeks is zo wanhopig op zoek naar kleinkinderen, dat ze alles gelooft. »
“En de zoon? Een echte moederskindje. Ik hoef alleen maar te huilen over mijn tragische verleden en hij schrijft alweer een cheque uit.”
Andrews gezicht werd eerst wit, toen rood, en vervolgens een ziekelijk grijze kleur waardoor ik meteen naar hem toe wilde snellen.
Maar op dit moment ging het niet meer om hem te beschermen.
Het ging erom dat hij eindelijk de waarheid inzag.
‘Wil je het beste deel horen?’ klonk Sarah’s stem verder door de telefoon.
“Ze gaf me de parelketting van haar grootmoeder. Ze zei dat het een familiestuk was. Ik zal hem waarschijnlijk na de huwelijksreis verkopen.”
Instinctief dwaalden Andrews ogen naar Sarahs keel, waar de parels van mijn grootmoeder schitterden tegen haar bleke huid.
Sarah bracht haar handen naar haar nek en bedekte de ketting alsof ze het bewijs wilde verbergen.
“Andrew, ik kan het uitleggen.”
‘Wat moet ik uitleggen?’
Zijn stem was nu angstaanjagend zacht.
« Leg eens uit hoe je achter de rug van mijn moeder om haar hebt gelachen terwijl je haar geld uitgaf. »
« Leg eens uit hoe je me een moederskindje noemde terwijl je deed alsof je van me hield. »
« Leg uit hoe jullie van plan waren ons volledig te beroven en vervolgens te verdwijnen. »
Sarah verloor plotseling alle vechtlust.
Haar schouders zakten en voor het eerst sinds ik haar had ontmoet, zag ze eruit alsof ze haar werkelijke leeftijd had, in plaats van de onschuldige jonge vrouw die ze had voorgegeven te zijn.
‘Het begon als een klusje,’ zei ze zachtjes. ‘Gewoon weer een slachtoffer. Maar toen… ik weet het niet. Ik dacht dat ik het misschien echt kon maken door overal over te liegen.’
Andrews stem brak.
“Je naam. Je baan. Je familie. Je hele levensverhaal.”
“Wat was er nu precies de bedoeling dat er echt aan ons zou zijn?”
Sarah keek nog een keer rond in de kapel en nam de honderden gezichten in zich op die haar aanstaarden met een mengeling van schok, afschuw en fascinatie – de uitgebreide bloemstukken, de fotograaf die nog steeds foto’s maakte, de videograaf die elke seconde van haar ineenstorting vastlegde.
‘Ik moet weg,’ fluisterde ze.
‘Ja,’ zei Andrew kortaf. ‘Dat klopt.’
Maar Sarah Collins was nog niet helemaal klaar.
Terwijl ze haar jurk opraapte om naar het altaar te lopen, draaide ze zich om en keek me aan met een blik vol pure haat.
“Je denkt zeker dat je gewonnen hebt, hè?”
« Gefeliciteerd, mevrouw Thompson. U heeft uw geliefde zoon terug. »
“Maar weet je wat? Hij zal na dit nooit meer een andere vrouw vertrouwen.”
“Je hebt hem voorgoed ongeschikt gemaakt voor de liefde… en jij blijft de belangrijkste vrouw in zijn leven.”
De woorden hadden doel.
Ik voelde een steek van twijfel en vroeg me af of mijn zoektocht naar gerechtigheid de grens had overschreden naar iets duisters en egoïstisch.
Maar Andrew verraste me.
‘Nee,’ zei hij vastberaden. ‘Ze heeft me niet geruïneerd.’
“Dat heb je gedaan.”
“En weet je wat het verschil is?”
“Mijn moeder probeerde me te beschermen.”
“Je probeerde me te vernietigen.”
Sarah’s gezicht vertrok van woede.
‘Jullie zullen hier spijt van krijgen,’ siste ze. ‘Allebei. Ik heb vrienden, connecties. Dit is nog niet voorbij.’
Marcus stapte naar voren, met een bijna geamuseerde uitdrukking op zijn gezicht.
“Het is eigenlijk voorbij.”
« Kijk, terwijl jij hier je toneelstukje opvoerde, was de FBI erg geïnteresseerd in ons gesprek over je huidige oplichterij. »
“Ze zijn vooral gefascineerd door je valse burgerservicenummer en je frauduleuze arbeidsverleden.”
Sarah’s gezicht werd bleek.
“Dat durf je niet.”
