Andrew ging beschermend voor zijn bruid staan, met een verwarde blik op zijn gezicht.
‘Meneer, ik denk dat u de verkeerde persoon te pakken hebt,’ zei hij. ‘Dit is Jessica Miller.’
Marcus lachte, een geluid zonder enige humor.
“Jessica Miller? Is dat de naam die ze nu gebruikt?”
Hij greep in zijn jas en haalde er een manillamap uit.
“Haar echte naam is Sarah Collins, en ze is een professionele oplichtster. Ik kan het weten. Ik was haar partner totdat ze vijftienduizend dollar van me stal.”
‘Dat is niet waar,’ snauwde Sarah.
Haar stem klonk schel en wanhopig.
“Andrew, ik ken deze man niet. Hij is duidelijk geestelijk ziek.”
Maar ik zag de eerste barstjes in haar optreden ontstaan.
Haar handen trilden en haar honingzoete stem had een scherpe ondertoon gekregen die er voorheen niet was geweest.
Het masker begon eindelijk af te glijden.
Marcus opende de map en liet de foto’s zien.
« Hier is Sarah in het Ritz-Carlton in Miami, bezig met een creditcardfraude waarbij ze oudere toeristen oplicht. »
« Hier is ze in Birmingham, waar ze zich voordoet als kankerpatiënt om geld uit de kerkcollecte te stelen. »
Zijn stem klonk steeds kouder bij elke onthulling.
“En dit is mijn favoriet. Sarah die onze hotelkamer in Memphis verlaat met mijn portemonnee, mijn horloge en de verlovingsring die ik zo stom was om voor haar te kopen.”
Andrews gezicht was bleek geworden.
‘Jessica,’ fluisterde hij. ‘Waar heeft hij het over?’
‘Hij liegt,’ hield Sarah vol.
Haar stem brak.
“Andrew, je kent me. We gaan trouwen. Ik hou van je.”
‘Liefde?’ blafte Marcus.
« Mevrouw, u zou de liefde niet herkennen, zelfs als ze u zou bijten. »
‘Wil je weten wat ze echt van je dierbare Andrew vindt?’
Hij haalde zijn telefoon tevoorschijn en hield hem omhoog.
“Ik heb opnames van onze samenwerking. Wil je horen hoe ze hem noemde?”
“Haar zielige moederskindje-teken.”
Onder de bruiloftsgasten klonk gemompel – een zacht geroezemoes van schok en verwarring verspreidde zich door de kapel.
Ik keek vanaf achter mijn column toe hoe de wereld van mijn zoon in realtime instortte.
En ondanks alles deed mijn hart pijn om hem.
Maar Sarah was nog niet klaar met vechten.
‘Zelfs als dat allemaal waar zou zijn,’ zei ze, terwijl ze haar stem weer op een geoefende, vriendelijke toon bracht, ‘kunnen mensen veranderen. Ik ben die persoon niet meer.’
‘Andrew gelooft in tweede kansen. Jij toch ook, schat?’
Het was meesterlijke manipulatie: een beroep doen op Andrews fundamentele fatsoen en hem laten kiezen tussen geloven in de verlossing van de mensheid of accepteren dat de vrouw van wie hij hield een complete verzinsel was.
Helaas voor Sarah had ik Marcus nog een extra munitie gegeven.
‘Tweede kansen,’ zei Marcus, en hij glimlachte kil.
‘Vertel hem over dat andere teken, Sarah. Die waar je nu aan werkt.’
Andrew draaide zich om naar zijn bruid, en ik zag precies op dat moment de twijfel in zijn ogen verschijnen.
‘Waar heeft hij het over?’
“Jessica?”
‘Ik heb geen idee,’ zei Sarah te snel.
Maar haar stem klonk defensief en breekbaar.
Marcus raadpleegde zijn telefoon.
‘Laat me je geheugen even opfrissen. Drie weken geleden belde je me op voor advies over een citaat: ‘Eenzame oude vrouw die je al veertigduizend heeft gegeven.’ Zegt dat je iets?’
De stilte die volgde was oorverdovend.
Alle ogen in de kapel waren op Sarah gericht, in afwachting van haar antwoord.
Ik zag het gezicht van mijn zoon veranderen toen het tot hem doordrong, en ik moest me aan de marmeren zuil vastgrijpen om mijn positie niet te verraden.
‘Dat is—’ Sarah’s stem liet haar in de steek.
Ze probeerde het opnieuw.
“Dat is uit de context gehaald.”
‘Context?’ Andrews stem was nauwelijks meer dan een fluistering. ‘Je noemde mijn moeder een eenzame oude heks.’
‘Andrew, nee,’ stamelde ze. ‘Zo bedoelde ik het niet.’
“Deze man probeert—”
‘Proberen wat te doen?’, onderbrak Andrew.
“Vertel de waarheid.”
Zijn stem werd krachtiger, woede maakte plaats voor verwarring.
“Mijn moeder heeft alles voor ons gedaan. Ze heeft haar spaarrekening leeggehaald voor onze bruiloft. Ze heeft haar huis als onderpand genomen zodat jullie je droombruiloft konden hebben.”
De bruiloftsgasten waren niet langer aan het murmelen.
Ze luisterden.
Ik zag verschillende mensen filmen met hun telefoon, waaronder Andrews kamergenoot van de universiteit, die eruitzag alsof hij de hele ramp live aan het streamen was.
Marcus was nog niet klaar.
‘Wil je het echte dieptepunt weten?’ zei hij.
“Ze was van plan om je bankrekeningen leeg te halen en binnen zes maanden te verdwijnen. Dat is haar standaard werkwijze: lang genoeg om een juridische claim op de gezamenlijke bezittingen te vestigen, maar kort genoeg om niet te gehecht te raken.”
‘Houd ermee op,’ smeekte Sarah.
Maar haar zelfbeheersing was nu verdwenen.
De tranen stroomden over haar gezicht en ik kon niet zien of ze echt waren of in scène gezet.
Andrew liep bij haar weg.
Zijn gezicht was een masker van walging en verraad.
‘Is het waar?’ vroeg hij. ‘Iets ervan?’
Sarah keek wanhopig om zich heen, als een gevangen dier dat op zoek is naar een uitweg.
De deuren van de kapel werden geblokkeerd door nieuwsgierige gasten die dichterbij waren gekomen om beter te kunnen horen.
Het altaar bood geen toevluchtsoord.
Eindelijk kruiste haar blik de mijne in de drukke ruimte.
Onze blikken kruisten elkaar en ik zag herkenning op haar gezicht verschijnen.
Ze wist precies wie dit moment had georkestreerd.
Voor het eerst sinds ze in ons leven was gekomen, stond Sarah Collins tegenover iemand die slimmer, meedogenlozer en oneindig veel gemotiveerder was dan zij.
‘Jij,’ fluisterde ze, terwijl ze rechtstreeks naar mij wees. ‘Dit was jij.’
Iedereen draaide zich om om haar vinger te volgen.
En plotseling stond ik, op een manier die ik nooit had gewild, in het middelpunt van de belangstelling.
Zo veel voor het geheimhouden tot de grote finale.
Andrews ogen werden groot toen hij me zag.
« Mama? »
“Wat doe je hier?”
“Je zei dat je naar Savannah ging.”
Ik stapte achter de pilaar vandaan en rechtte mijn parels met zoveel mogelijk waardigheid.
