Ik heb haar toon perfect nagebootst.
“Een bruid moet zich op haar trouwdag volkomen op haar gemak voelen.”
‘Dat is erg aardig van u,’ zei ze.
Andrew zei dat je dit weekend naar Savannah gaat.
Informatie verzamelen door te vissen.
Klassiek.
‘Dat is het plan,’ zei ik. ‘Een kort uitje voor de moeder van de bruidegom, terwijl jullie twee aan jullie huwelijksreis beginnen.’
‘Nou, ik hoop dat je een geweldige tijd hebt,’ zei ze.
“En mevrouw Thompson… als Andrew en ik eenmaal gesetteld zijn, kunnen we misschien samen lunchen. Ik zou het heel leuk vinden als we vrienden zouden worden.”
De brutaliteit was adembenemend.
‘Dat klinkt heerlijk, Jessica,’ zei ik. ‘Ik weet zeker dat we heel veel te bespreken zullen hebben.’
Nadat ik het telefoongesprek had beëindigd, schonk ik mezelf een flink glas wijn in en bracht ik een toast uit op mijn spiegelbeeld in het keukenraam.
‘Proost op de familie,’ zei ik hardop. ‘Mogen ze krijgen wat ze verdienen.’
Zaterdagmorgen was het grijs en miezerig – het soort weer dat trouwfotografen romantisch noemen en bruiden rampzalig.
Ik werd om vijf uur ‘s ochtends wakker, te opgewonden om te slapen, en bracht de ochtend door met de voorbereidingen voor wat ofwel de meest fantastische ofwel de meest rampzalige dag van mijn leven zou worden.
Om negen uur belde Marcus Rivera vanuit een benzinestation op twintig minuten rijden van Charleston.
‘Ik ben hier, mevrouw Thompson. Weet u het zeker?’
Ik bekeek mezelf in de spiegel in de gang, gekleed in een eenvoudige zwarte jurk met de parels van mijn grootmoeder – dezelfde parels die Jessica zo bewonderd had.
“Ik ben nog nooit zo zeker van iets geweest in mijn leven.”
“Wat als je zoon je niet vergeeft?”
Het was een vraag die ik al dagenlang had proberen te ontwijken.
‘Dan heb ik hem gered van een vrouw die hem financieel en emotioneel kapot zou hebben gemaakt,’ zei ik.
« Soms betekent liefde dat je de slechterik bent in iemands verhaal, totdat die persoon klaar is om de waarheid te zien. »
‘Verdomme,’ mompelde Marcus. ‘Je bent stoerder dan je klinkt.’
‘Meneer Rivera,’ zei ik, ‘ik heb een zoon grootgebracht, een echtgenoot begraven en zevenenzestig jaar in het Zuiden overleefd. Ik ben ook sterker dan ik eruitzie.’
De bruiloft stond gepland voor twee uur, met de receptie direct daarna in de grote balzaal van het landgoed.
Ik had alles perfect getimed.
Marcus zou om half twee bij de locatie aankomen en in zijn auto wachten tot ik hem een berichtje stuurde. Ik zou via de tuiningang naar binnen gaan, een route die ik goed kende van mijn eerdere bezoeken aan de locatie, en een plekje zoeken waar ik de ceremonie kon volgen.
Om elf uur ‘s ochtends begon mijn telefoon te rinkelen.
Eerst de bloemist, toen de cateraar, daarna de locatiecoördinator – paniekerige stemmen, afgemeten woorden, iedereen probeerde iemand van de familie Miller te bereiken over openstaande rekeningen die onmiddellijk moesten worden voldaan.
Ik laat alle inkomende oproepen naar de voicemail gaan.
Andrew belde rond het middaguur.
‘Mam, er gebeurt iets vreemds,’ zei hij. ‘Alle leveranciers voor de bruiloft bellen Jessica over betalingen, maar ze zegt dat ze hen nooit heeft verteld dat haar familie alles regelde. Weet jij wat er aan de hand is?’
‘O jee,’ zei ik. ‘Dat klinkt inderdaad verwarrend. Wat zei Jessica?’
‘Ze is behoorlijk overstuur,’ gaf hij toe. ‘Ze denkt dat iemand de bruiloft probeert te saboteren.’
Er viel een stilte.
“Mam… dat heb je niet gedaan. Ik bedoel, dat zou je toch niet doen.”
‘Andrew Thompson,’ zei ik, met precies de juiste hoeveelheid gekwetstheid in mijn stem, ‘bedoel je nu dat je moeder je bruiloft zou saboteren na alles wat ik heb gedaan om deze dag perfect te maken?’
‘Nee, nee,’ riep hij haastig. ‘Het spijt me. Ik… Jessica is erg gestrest, en als mensen gestrest zijn, zoeken ze soms… soms zoeken ze iemand om de schuld te geven.’
Ik maakte het rustig af.
“Maak je geen zorgen, schat. Het is vast gewoon een foutje van de leverancier. Dat kan gebeuren.”
“Het belangrijkste is dat je vandaag trouwt met de vrouw van wie je houdt.”
Had hij maar geweten hoe waar die uitspraak weldra zou blijken te zijn.
Nadat we hadden opgehangen, keek ik op mijn horloge.
Eén uur.
Tijd om je klaar te maken voor de show van je leven.
Ik pakte mijn tas, haalde diep adem en liep naar mijn auto.
De rit naar het landgoed van Bellamy duurde vijftien minuten en voerde door de historische wijk van Charleston: kinderkopjes en smeedijzeren hekwerken, pastelkleurige rijtjeshuizen en toeristen die koffie vasthielden alsof het hun redding was.
Spaans mos bedekte de eeuwenoude eikenbomen als bruidssluiers.
En ondanks alles voelde ik een steek van verdriet dat deze prachtige locatie voor altijd geassocieerd zou blijven met bedrog in plaats van met feest.
Maar Sarah Collins had haar keuzes gemaakt, en nu stond ze op het punt de consequenties daarvan onder ogen te zien.
Ik parkeerde twee straten verderop en liep naar de achteringang van het landgoed, die bij de cateringkeuken lag en die ik tijdens mijn bezichtigingen van de locatie had gezien.
Het personeel had het te druk met het oplossen van betalingsproblemen om aandacht te schenken aan wéér een vrouw in een zwarte jurk met bloemen.
Om kwart over twee stond ik achter een marmeren zuil achter in de kapel en keek ik toe hoe het gezicht van mijn zoon straalde van geluk terwijl hij wachtte tot zijn bruid door het gangpad zou komen lopen.
Binnen vijftien minuten zou dat geluk aan diggelen liggen – en ik zou daar verantwoordelijk voor zijn.
Maar soms, herinnerde ik mezelf eraan terwijl de bruiloftsmars begon te spelen, vereist liefde dat je sterk genoeg bent om iemands hart te breken om zijn of haar leven te redden.
De deuren van de kapel gingen open.
Sarah Collins, die voor de laatste keer de rol van Jessica Miller vertolkte, liep naar het altaar in haar jurk van twaalfduizend dollar en de parels van mijn grootmoeder.
Ik pakte mijn telefoon en stuurde één sms’je naar Marcus Rivera.
Nu.
Marcus Rivera stapte als een wraakengel in een verkreukeld pak door de deuren van de kapel.
Iedereen draaide zich om toen hij met het zelfvertrouwen van een man die al twee jaar op jacht was naar zijn prooi door het gangpad liep.
Sarah’s boeket witte rozen viel met een geluid als brekend glas op de marmeren vloer.
‘Sarah Collins,’ riep Marcus, zijn stem galmde door de verbijsterde stilte. ‘Dacht je echt dat je je voor altijd kon verstoppen?’
De chaos die volgde was alles wat ik me had voorgesteld, en meer.
