“Marcus Rivera aan het woord.”
Zijn stem klonk voorzichtig en professioneel. Ik had hem tijdens zijn lunchpauze getroffen op een bouwterrein in Atlanta, met vrachtwagens die achteruitreden en toeterden op de achtergrond.
« Meneer Rivera, mijn naam is Margaret Thompson. Ik geloof dat u de verloofde van mijn zoon kent, al kende u haar als Sarah Collins, niet als Jessica Miller. »
De stilte duurde zo lang dat ik dacht dat de verbinding verbroken was.
“Waar is ze?”
‘Ze gaat over negen dagen met mijn zoon trouwen in Charleston,’ zei ik. ‘Ze heeft al meer dan veertigduizend dollar van ons gestolen, en ze is nog maar net begonnen. Ik denk dat we elkaar kunnen helpen.’
Nog een pauze.
‘Mevrouw, ik weet niet wat voor spelletje u speelt, maar—’
‘Ze vertelde haar partner Marcus dat het merk minstens tweehonderdduizend waard was,’ onderbrak ik haar. ‘Ze is van plan om na het huwelijk toegang te krijgen tot de bankrekeningen van mijn zoon en waarschijnlijk binnen zes maanden te verdwijnen.’
Ik liet dat even bezinken.
« Klinkt dit bekend? »
Hij hapte scherp naar adem.
‘Heb je haar met Marcus horen praten?’
‘Dat ben ik,’ zei hij. ‘We hadden een zakelijke overeenkomst totdat ze me bedroog.’
‘Dan begrijpt u mijn standpunt,’ zei ik.
‘Mevrouw Thompson,’ antwoordde hij langzaam, ‘wat is uw voorstel precies?’
Ik had er uren over nagedacht en het plan in mijn hoofd steeds opnieuw bekeken, als een puzzelstukje, totdat het perfect paste.
‘Ze heeft een kerkelijke bruiloft met driehonderd gasten,’ zei ik. ‘Heel openbaar. Heel prestigieus. Wat als haar verleden midden in haar triomf door die kerkdeuren zou stappen?’
‘Wil je dat ik de bruiloft verstoor?’
Er klonk een soort grimmige bewondering in zijn stem.
‘Ik wil dat je haar ontmaskert voor iedereen tegen wie ze heeft gelogen,’ zei ik. ‘Voor mijn zoon, die de waarheid verdient te weten voordat ze zijn leven verwoest.’
Marcus zweeg enkele minuten.
Toen hij weer sprak, klonk zijn stem anders – harder.
“Ze heeft vijftienduizend euro van me afgenomen en is midden in de nacht verdwenen. Ik zit nu met de rekening van het hotel en de huurauto. Ik zoek haar al twee jaar.”
‘Dan is dit je kans,’ zei ik.
‘Wat levert het jou op?’ vroeg hij. ‘Behalve dan het redden van je zoon, natuurlijk.’
Ik glimlachte, hoewel hij het niet kon zien.
« Rechtvaardigheid, meneer Rivera. Zo simpel is het. »
We hebben nog twintig minuten gepraat om de details uit te werken.
Marcus zou op de ochtend van de bruiloft komen aanrijden en op mijn teken wachten. Ik was al niet uitgenodigd – Sarah had Andrew ervan overtuigd dat zijn moeder hun geluk probeerde te saboteren – maar ik had manieren om het Bellamy-landgoed binnen te komen die niet via de voordeur liepen.
Nadat we hadden opgehangen, besefte ik dat ik me lichter voelde dan in weken.
De hulpeloze woede was verdwenen, vervangen door iets veel bevredigender.
Doel.
De volgende dagen vlogen voorbij in een waas van voorbereidingen.
Ik heb mijn afspraak bij de kapper en de vermaakbeurt van mijn jurk afgezegd. Als ik toch niet uitgenodigd zou worden voor de bruiloft van mijn zoon, wilde ik er in ieder geval niet op mijn best uitzien.
In plaats daarvan concentreerde ik me op andere details, zoals ervoor zorgen dat de bruiloft een aantal zeer kostbare complicaties met zich mee zou brengen.
Drie dagen voor de bruiloft heb ik een reeks telefoontjes gepleegd waar een bedrijfsplunderaar jaloers op zou zijn geweest.
De eerste brief was gericht aan de evenementencoördinator van Bellamy Estates.
« Mevrouw Sullivan, dit is Margaret Thompson, de moeder van de bruidegom van de familie Thompson-Miller aanstaande zaterdag. »
‘Oh, mevrouw Thompson,’ zei ze, hartelijk als boter. ‘Wat fijn om weer van u te horen. Ik hoop dat u uitkijkt naar de grote dag.’
Als ze het maar wist.
‘Eigenlijk,’ zei ik, ‘bel ik omdat er een wijziging is in de betalingsregeling. De familie van de bruid heeft besloten om het resterende bedrag toch te betalen.’
Ik pauzeerde even en liet mijn stem doordringen met dat soort grootmoederlijke voldoening waar eventcoördinatoren zo naar verlangden.
Het is zo prachtig als families samenkomen, vind je niet?
‘Dat is werkelijk prachtig,’ zei mevrouw Sullivan. ‘Mag ik een directe betaling van hen verwachten?’
‘O ja,’ zei ik. ‘Zij zullen vanaf nu alles regelen. Sterker nog, u kunt beter even wachten met het verwerken van betalingen van mijn rekening totdat u rechtstreeks van de familie Miller hebt gehoord.’
Ik gaf haar het valse telefoonnummer waarvan Patricia had bevestigd dat Sarah het gebruikte voor leveranciers.
“Ze zijn erg nauwgezet in het beheren van hun eigen financiën.”
Het tweede telefoontje was naar de bloemist, het derde naar de cateraar, het vierde naar de fotograaf.
Elk gesprek verliep op dezelfde manier.
De familie van de bruid nam de laatste betalingen over.
Wat fijn dat ze zich met hun dochter verzoenen.
Ik ben ontzettend blij dat ik een bijdrage mag leveren aan deze bijzondere dag.
De familie Miller bestond natuurlijk niet, en Sarah zou geen idee hebben dat verkopers haar probeerden te bereiken op een nummer dat ze nooit beantwoordde.
Tegen zaterdagmorgen zou het Bellamy-landgoed geconfronteerd worden met een zeer kostbaar probleem waarvoor geen onmiddellijke oplossing bestond.
Maar mijn meesterwerk was het telefoontje dat ik naar Andrew pleegde.
« Mama? »
Hij klonk moe en gestrest.
“Ik kan nu echt niet praten. Jessica is teleurgesteld dat je niet bij het repetitiediner bent.”
‘En Andrew, lieverd, ik begrijp Jessica’s gevoelens volkomen,’ zei ik.
Mijn stem was doordrenkt van het soort moederlijk begrip dat al tweeënveertig jaar zijn geschaafde knieën en gebroken harten had verzacht.
« Ik heb er eens goed over nagedacht en besef dat ik misschien iets te dominant ben geweest met de huwelijksplannen. »
Stilte.
Dan-
« Echt? »
‘Ja,’ zei ik zachtjes. ‘Het is Jessica’s dag, en als ze denkt dat mijn aanwezigheid stressvol zou zijn, dan moet ik dat natuurlijk respecteren.’
Ik heb een pauze ingelast voor het effect.
“Ik hou te veel van je om iets te doen dat je geluk zou kunnen bederven.”
‘Mam,’ zei hij, en zijn stem brak een beetje. ‘Weet je het zeker? Jessica zou misschien van gedachten veranderen als je met haar praat.’
‘Ach lieverd, ik denk niet dat dat nodig is,’ zei ik. ‘Weet je wat? Ik ga dit weekend een klein uitstapje maken. Misschien rijd ik wel naar Savannah, om wat antiek te bekijken. Dan hebben jullie twee wat ruimte om van jullie speciale dag te genieten zonder familiedrama.’
De opluchting in zijn stem was pijnlijk om aan te horen.
“Dat is… dat is heel attent van je, mam.”
“Ik wil gewoon dat je gelukkig bent, schat. Dat is alles wat ik ooit gewild heb.”
Nadat ik had opgehangen, zat ik lange tijd naar mijn telefoon te staren.
Het gesprek was noodzakelijk geweest, maar het deed pijn op manieren die ik niet had verwacht.
Andrew was er oprecht van overtuigd dat ík het probleem was – dat mijn zorgen over Jessica voortkwamen uit egoïsme of jaloezie, in plaats van moederinstinct.
Goed.
Tegen zondagochtend zou hij alles begrijpen.
Vrijdagavond belde Sarah me zelf op.
Ik wilde bijna geen antwoord geven, maar de nieuwsgierigheid won het.
“Mevrouw Thompson, met Jessica.”
Haar stem was suikerzoet, met een vleugje kwetsbaarheid erin.
“Ik wilde je bedanken voor je begrip voor morgen. Ik weet dat het misschien hard klinkt, maar—”
‘Helemaal niet, lieverd,’ zei ik. ‘Ik begrijp het volkomen.’
