“Ja, ik krijg toegang tot zijn rekeningen nadat we getrouwd zijn.”
“Wat bedoel je met een groter aandeel? We hadden dertig procent afgesproken.”
Mijn bloed stolde.
Ik drukte me tegen de muur aan, dankbaar voor Andrews oude hardhouten vloer die elk veroordelend woord als een bekentenis droeg.
‘Kijk, die oude dame heeft ons al meer dan veertigduizend euro gegeven,’ snauwde ze, ‘en ze zal ons na de bruiloft waarschijnlijk nog meer geld schenken voor de aanbetaling van het huis. Deze mark is minstens tweehonderdduizend waard, misschien wel meer.’
« Nee, hij vermoedt niets. »
“Hij is er helemaal aan verslaafd.”
Markering.
Mijn zoon was een doelwit.
Ik had er genoeg van gehoord.
Ik sloop achteruit naar de voordeur, mijn handen trilden zo hevig dat ik bijna de doos met huwelijksbedankjes liet vallen. Het lukte me om stilletjes weg te komen, maar toen ik eenmaal in mijn auto zat, moest ik drie straten verderop stoppen omdat ik aan het hyperventileren was.
Nu viel alles op zijn plaats, op een afschuwelijke manier.
De contante betalingen. De tegenstrijdige verhalen. De manier waarop ze Andrew van zijn vrienden isoleerde met subtiele opmerkingen over hoe zij hun relatie niet begrepen.
Ze had hem er zelfs van overtuigd om haar naam aan zijn betaalrekening toe te voegen « voor het gemak » en had hem aangeraden zijn levensverzekering te verhogen, aangezien ze « samen een toekomst aan het opbouwen waren ».
Ik zat een uur lang in mijn auto, huilend van woede en me voelend als de grootste idioot ter wereld.
Toen veranderde er iets in me – iets sterks en vastberadens dat ik niet meer had gevoeld sinds ik tijdens de kankerstrijd van mijn man voor zijn leven had gevochten.
Als Jessica Miller dacht dat ze mijn zoon kon ruïneren en ons geld kon stelen, dan heeft ze het verkeerde gezin uitgekozen om mee te sollen.
Maar ik had bewijs nodig – echt, onweerlegbaar bewijs dat Andrew de ogen zou openen en Jessica zou ontmaskeren voor wie ze werkelijk was.
Ik ben rechtstreeks naar huis gereden en heb iets gedaan waarvan ik nooit had gedacht dat ik het in mijn leven zou doen.
Ik heb gegoogeld: privédetectives Charleston SC.
De volgende ochtend ontmoette ik Patricia Hayes in een klein café in het centrum, zo’n café met zoete thee van de tap en kranten die bij het raam liggen opgestapeld.
Patricia was een voormalig rechercheur die na haar pensionering als privédetective was gaan werken en zich specialiseerde in fraudezaken. Ze was waarschijnlijk tien jaar jonger dan ik, maar ze had zo’n doortastende houding dat ik me meteen op mijn gemak voelde.
‘Mevrouw Thompson,’ zei ze nadat ik de situatie had uitgelegd, ‘wat u beschrijft klinkt als een klassieke romantische oplichting met een huwelijksdraai. Deze mensen zijn professionals. Ze bestuderen hun slachtoffers, leren wat ze willen horen en worden precies die persoon.’
Ik schoof een cheque over de tafel.
“Hoe lang zal het duren?”
Patricia glimlachte grimmig.
« Voor iemand die zo dom is om haar echte stem aan de telefoon te gebruiken? Helemaal niet lang. »
Twee weken later belde Patricia met resultaten die mijn ergste angsten overtroffen.
‘Margaret, je kunt het beste even gaan zitten,’ zei ze met een vlakke stem aan de andere kant van de lijn.
“Jessica Miller bestaat niet.”
« De vrouw met wie uw zoon wil trouwen is Sarah Collins, en zij heeft een behoorlijk verleden. »
Ik stond in de keuken thee te zetten toen ze belde, en ik moest me aan het aanrecht vastgrijpen om niet flauw te vallen.
“Vertel me alles.”
“Sarah Collins, 29 jaar oud, oorspronkelijk uit Tampa. Ze is de afgelopen vijf jaar drie keer gearresteerd wegens fraude, maar is slechts één keer veroordeeld.”
« Ze werkt samen met partners – meestal mannen die haar helpen bij het onderzoeken van haar doelwitten en zich soms voordoen als familieleden om haar verhalen geloofwaardiger te maken. »
Mijn waterkoker maakte een enorm lawaai, maar ik kon me niet bewegen om hem uit te zetten.
“Die man aan de telefoon—Marcus? Marcus Rivera. Haar meest frequente medeplichtige.”
« Ze hadden een romantische relatie tot ongeveer twee jaar geleden, toen ze hem blijkbaar voor vijftienduizend euro oplichtte en verdween. Hij probeert haar sindsdien te vinden. »
Eindelijk lukte het me om de brander uit te zetten; mijn handen bewogen als vanzelf terwijl mijn gedachten alle kanten op schoten.
‘Hoe heb je dit allemaal gevonden?’
« Het wonder van gezichtsherkenningssoftware en een flinke dosis ouderwets speurwerk, » zei Patricia.
« Sarah gebruikt al acht maanden de identiteit van Jessica Miller, compleet met een vals burgerservicenummer en een vervalst arbeidsverleden. »
“Die baan als kinderverpleegkundige? Ze werkt af en toe als vrijwilliger in een gratis kliniek, net genoeg om het verhaal geloofwaardig te maken als iemand het navraagt.”
Ik liet me in mijn keukenstoel zakken.
« Patricia, ik wil dat je Marcus Rivera vindt. »
Er viel een stilte.
‘Margaret, wat denk je nou?’
‘Ik denk,’ zei ik, met een kalme stem ondanks het trillen in mijn handen, ‘dat een man die al twee jaar achter Sarah aan zit, er wel heel veel interesse in zou hebben om haar bruiloft bij te wonen.’
Patricia’s stem klonk vol aarzelende bewondering.
‘Wil je hem meenemen naar de ceremonie?’
“Ik wil Jessica precies geven wat ze verdient.”
“Kun je hem vinden?”
‘Dat heb ik al gedaan,’ zei Patricia. ‘Hij woont nu in Atlanta en werkt in de bouw. Ik kan je zijn contactgegevens binnen een uur doorgeven.’
Nadat ik had opgehangen, zat ik lange tijd in mijn stille keuken.
Een deel van mij wilde meteen naar Andrew toe lopen en hem alles vertellen wat Patricia had ontdekt, daar op tafel naast de trouwmap en het tafelplan.
Maar ik kende mijn zoon.
Hij was net zo koppig als zijn vader, en Sarah had hem al maandenlang bewerkt. Ze had hem waarschijnlijk wijsgemaakt dat elke kritiek gewoon jaloezie was, of een poging om zijn leven te beheersen.
Nee.
Ik had iets dramatischer nodig, iets dat haar zo volledig zou ontmaskeren dat er geen ruimte meer zou zijn voor ontkenning of manipulatie.
De bruiloft was over tien dagen, en ik wilde ervoor zorgen dat het een onvergetelijke gebeurtenis zou worden.
Die middag belde ik Marcus Rivera.
