Artjoms stem klonk luid.
De vrouw bleef staan en draaide zich om. Haar man stond al in de deuropening van de woonkamer en keek haar verbijsterd aan.
« Wat heb je bij je? »
Ze zette haar koffer neer en antwoordde kalm:
« Ik ga weg. »
« Wanneer ga je weg? Waarheen? » Artjom deed een stap naar voren, zijn stem werd scherper.
Valentina Petrovna volgde haar en kneep haar ogen tot spleetjes:
« Wat is er aan de hand? Verzin je weer van alles? »
« Ik ga weg, » keek Victoria hen recht in de ogen. « Voordat ik mezelf helemaal verlies. »
« Wacht, laten we praten! » Artjom rende praktisch op haar af. « Doe niet zo opdringerig! »
« Waar valt er over te praten? » vroeg ze kalm. « Je hebt beloofd binnen zeven maanden een baan te vinden. Blijf zoeken zonder mij. »
« Wat moeten we zonder jou beginnen? » riep hij uit. « Wie gaat er koken? Wie gaat alles betalen? »
« Werk, Artjom. Je weet hoe je moet zoeken. Probeer dus een nieuw leven voor jezelf te vinden. »
De schoonmoeder kwam dichterbij en ging naast haar zoon staan:
« Victoria, ben je gek geworden? Dit is jouw familie! »
« Nee, » antwoordde de vrouw koel. « Dit is jouw familie. En ik ben gewoon een onbetaalde meid, kok en kostwinner. Ik wil dit niet meer. »
Artjom verbleekte en begon aan de zoom van zijn shirt te trekken.
« Vika, wacht even… Laten we gaan zitten en praten. Misschien verandert er wel iets… »
« Wat verandert er? » – dat zeg je elke dag. En dan ga je op de bank liggen en spelen.
« Ik zoek niet zomaar een baan! Ik heb een echte baan nodig! »
« Ik heb een man nodig die voor me zorgt en niet eist dat ik hem thee breng. »
Valentina Petrovna zette een resolute stap naar voren:
« Victoria, je moet je plaats kennen! De vrouw is de huisvrouw, de man de kostwinner. Dat is de regel van het gezin! »
« Maar je hebt geen kostwinner. Je hebt een consument. En zijn beschermende moeder. »
Artjom reikte opnieuw naar zijn vrouw en pakte haar hand:
« Wacht! Ik ga morgen werken! Echt waar! »
« Morgen zeg je weer: ‘Vandaag heb ik er geen zin in, morgen ga ik wel.' »
« Kom op, Vic, waar ga je heen? We hebben drie jaar samengewoond! »
« Drie jaar waarin ik een vreemdeling in mijn eigen huis werd. »
« We houden van je! » riep hij.
« Nee, Artjom. Je maakt misbruik van me. Liefde bestaat niet alleen uit woorden. Het bestaat uit daden. Het bestaat uit dankbaarheid. Het bestaat uit mededogen. »
De man bleef stil en keek naar beneden.
« Wanneer heb je voor het laatst gekookt? Heb je opgeruimd? Heb je koffie gezet zonder te vragen? »
Hij kon geen antwoord vinden.
Valentina Petrovna gaf het ook niet op:
« Ga je ons verlaten? Zomaar? »
« Ik geef niet op. Ik ga weg. Want ik kan niet langer de enige zijn die dit huis bij elkaar houdt. »
« Dit is familie! » schreeuwde haar schoonmoeder bijna. « Het is gebaseerd op opoffering! »
« Ja, ik wijd me hier al zeven maanden aan. Genoeg. »
Victoria trok haar jas aan en pakte haar koffer.
« Tot ziens. Ik kom niet meer terug. »
« Vika, ga alsjeblieft niet weg! » Artjoms stem trilde. « Ik voel me verloren zonder jou… »
« Leer dan onafhankelijk te zijn. »
« Ik kan niet koken, ik kan niet schoonmaken… »
« Je leert het wel. Iedereen kan het. Vroeger dacht je alleen dat het handiger voor me was om alles te doen. »
« En mam? »
« Laat hem maar helpen. Als hij wil dat je niets nodig hebt. »
Valentina Petrovna wankelde alsof ze geraakt was.
« Ik ben een oudere vrouw… »
« Ik ben jong, maar ik ben het zat om slaaf te zijn in andermans huis. »
Ze opende de voordeur en stapte de gang in. Artjom en zijn moeder stonden in de deuropening, alsof ze niet konden geloven dat dit echt gebeurde.
« Vik, denk er nog even over na! » raspte Artjom. « Wij zijn familie… »
« Nee, » zei ze, terwijl ze de trap afdaalde. « Jij bent zijn familie. En ik – tenslotte – ben mijn eigen familie. »
Het was fris buiten, maar niet koud. De lampen in de hal flikkerden en verlichtten de weg. Victoria stapte naar buiten en haalde diep adem. De geur van vrijheid.
Ze pakte haar telefoon en draaide het nummer van haar vriendin.
« Len, hallo. Kan ik een paar dagen bij je logeren? »
« Natuurlijk! Wat is er gebeurd? »
« Ik vertel het je later. Ik ben er over een halfuurtje. »
Nadat ze hun gesprek hadden beëindigd, liep Victoria naar de bushalte. Haar hart klopte sneller, maar niet van angst – van de wetenschap dat ze echt weg was. Na drie jaar huwelijk, na maanden van uitputting, vernedering en slaapgebrek – had ze voor zichzelf gekozen.
De bus stopte, ze ging bij het raam zitten en keek om. Hun huis was in de verte te zien. Er brandde een licht in een van de ramen. Ze konden waarschijnlijk nog steeds niet begrijpen waarom ze was weggegaan.
Maar ze had hun begrip niet meer nodig.
Morgen zou een nieuw leven beginnen. Vaag, onzeker, maar wel het mijne.
En voor het eerst in lange tijd had Victoria het gevoel dat ze vrij kon ademen.
