Maar aan de andere muur zag ze iets waardoor haar bloed in haar aderen stolde: een foto. Zelfs van die afstand herkende ze de gezichten. David, Rachel, Kevin. Het was een foto van hun kampeertrip, een foto die Rachel met een zelfontspanner had gemaakt. Oh mijn God, fluisterde Laura. Ze rende de trap af en terug naar haar auto. Ze pakte haar mobiele telefoon, maar er was geen bereik. Ze vloekte binnensmonds.
Max was verdwenen. Max, riep ze, terwijl de paniek in haar borst opwelde. Max, waar ben je? Ze hoorde een blaf. Die kwam van achter de hut, dieper in het bos. Ze rende die kant op, duwde takken opzij en sprong over omgevallen boomstammen.
Ze trof Max aan die verwoed aan het graven was naast wat leek op een platte stalen deur in de grond, half verborgen door bladeren en onkruid – een luik, een ingang naar een kelder of ondergrondse bunker. Laura knielde neer en schoof de bladeren opzij. De deur had een hangslot, maar dat was roestig en zwak. Ze vond een zware steen en sloeg er herhaaldelijk op tot het slot uiteindelijk brak.
‘Dit is een slecht idee,’ dacht ze bij zichzelf terwijl ze de zware metalen deur optilde. Een trap leidde naar beneden, de duisternis in. De geur was vreselijk, een mengsel van vocht, verrotting en nog iets anders – iets menselijks. Laura haalde haar kleine zaklamp uit haar zak. De lichtstraal drong nauwelijks door de duisternis beneden. ‘Hallo!’ riep ze naar beneden. ‘Is daar iemand?’ Eerst alleen stilte.
Toen hoorde ze vaag een geluid. Een gejammer, of misschien gewoon de wind. Max blafte nu wanhopig en probeerde de trap af te komen. Laura nam een besluit. Ze begon trede voor trede naar beneden te lopen, met Max vlak achter haar aan. De lucht werd met elke stap kouder en muffer. De muren waren gemaakt van aangestampte aarde, verstevigd met houten balken.
Onderaan de trap verlichtte haar zaklamp een smalle gang. Haar ademhaling werd oppervlakkig en snel. De gang kwam uit in een grotere ruimte. Laura zwaaide met de zaklamp in het rond en slaakte bijna een gil. De ruimte was een geïmproviseerde bunker, uitgegraven in de grond en verstevigd met ongelijkmatig beton.
In een hoek stond een veldbed, een gammele tafel, planken met conserven en flessen water, en aan de muren tientallen, misschien wel honderden foto’s, allemaal van David, Rachel en Kevin. Laura kwam dichterbij, haar zaklamp trillend in haar hand. De foto’s documenteerden jaren. De drie vrienden in verschillende situaties, in verschillende stadia van verval. Aanvankelijk leken ze relatief gezond, maar ook bang.
Op latere foto’s waren ze uitgemergeld. Vies, wanhopig. Rachel verdween na wat leek op twee of drie jaar van de foto’s. Kevin hield het iets langer vol, maar uiteindelijk verdwenen ook zijn foto’s. Alleen David bleef jaar na jaar verschijnen, ouder wordend in de anonimiteit.
‘Oh mijn God,’ snikte Laura, terwijl ze haar hand voor haar mond hield. Max blafte nu wild en krabde aan een metalen deur aan de andere kant van de kamer. Laura rende ernaartoe en controleerde of de klink op slot zat. ‘David!’ riep ze, terwijl ze op de deur bonkte. ‘David, ben je daar?’ Er klonk een geluid van de andere kant, onmiskenbaar menselijk, een zacht gejammer alsof iemand vergeten was hoe hij moest praten. Laura bonkte met al haar kracht op de deur.
David, hier is Laura, je zus. Ik ga je hieruit halen. Ze zocht naar iets om het slot te forceren. Ze vond een metalen buis in een hoek en gebruikte die als hefboom. Het slot was oud en na een paar pogingen kraakte het. De deur ging open en onthulde absolute duisternis. De stank was ondraaglijk. Laura scheen met haar zaklamp rond en daar, vastgeketend aan de achterwand, hing haar broer.
David Morrison was 35 jaar oud, maar de man die Laura zag leek wel 60. Hij was graatmager, zijn huid bleek en bedekt met vuil. Zijn haar, dat ze zich herinnerde als donkerbruin, was nu lang en verward door vroegtijdig grijs worden. Maar zijn ogen, die ogen die Laura al sinds haar jeugd kende, keken haar aan met een blik van herkenning. ‘Laura,’ fluisterde hij, zijn stem nauwelijks hoorbaar.
Ben je echt? Laura rende naar hem toe en viel op haar knieën. Ik ben echt. Ik ben hier. Oh mijn God, David, ik ben hier. Max kwam jankend en huilend naar zijn baasje toe en likte zijn gezicht. David hief een trillende hand op om de hond te aaien. ‘Braaf jongen,’ mompelde hij. ‘Heb je het gehaald? Heb je de weg naar huis gevonden? Wat is er gebeurd?’ Laura bekeek de kettingen.
Het waren zware stalen deuren, afgesloten met dikke hangsloten. Wie heeft jullie dit aangedaan? Bricks. David hoestte. Thomas Bricks, de eigenaar van het terrein, vond ons in het kamp. Hij dacht dat we spionnen van de overheid waren. Hij heeft ons hierheen gebracht. Rachel. Kevin. Davids ogen vulden zich met tranen. Rachel probeerde te ontsnappen. Het is jaren geleden, ik weet niet precies hoeveel.
Hij heeft haar vermoord. Kevin werd ziek. Er was geen medicijn. Hij stierf in mijn armen. Oh mijn God. Laura huilde. Het spijt me zo, maar we gaan je hier nu weghalen. Ze probeerde de kettingen te breken, maar dat was onmogelijk zonder gereedschap. Ik ga hulp halen, zei ze. Er is een stad op 30 kilometer afstand. Kan ik daarheen? Zoek een telefoon, bel de politie. Nee.
David greep haar arm met verrassende kracht vast. Hij zou terug kunnen komen. Hij komt om de twee of drie dagen. Als hij je ziet. Alsof ze door haar woorden geroepen waren, hoorden ze boven een geluid, zware voetstappen op de houten vloer, een deur die openging, een mannenstem die iets onverstaanbaars mompelde. Laura deed onmiddellijk haar zaklamp uit.
In de duisternis hoorde ze David zwaar ademhalen en moeite doen om stil te blijven. Voetstappen kwamen steeds dichter bij het luik. « Verstop je, » fluisterde David wanhopig. « Er is een ruimte achter die planken. Snel. » Laura wilde hem niet alleen laten, maar David had gelijk. Als de man haar zou vinden, zouden ze nooit hulp krijgen. Ze glipte achter de planken en wurmde zich in een smalle ruimte tussen de muur en het meubilair.
Max volgde haar, roerloos alsof hij het gevaar begreep. Het luik ging open. Zaklampstralen verlichtten de trap. Een man begon af te dalen, zijn stappen langzaam en zwaar. Laura kon zijn schaduw op de muur zien terwijl hij naar beneden kwam. Thomas Bricks was enorm, misschien wel 1 meter 93, met brede schouders en handen als hammen. Hij had een onverzorgde baard en lang haar in een paardenstaart. Hij droeg camouflagekleding en militaire laarzen.
David zei met een monotone stem: « Je eten. » Hij zette een dienblad op de grond buiten de cel. Laura hield misschien blikken bonen open en een vieze fles water vast. « Baksteen. » Davids stem was luider en duidelijker dan voorheen. « Ik moet je iets belangrijks vertellen. » De man draaide zich om. « Wat? Ik weet dat je denkt dat we bij de overheid horen, maar dat is niet zo. Dat hebben we nooit gedaan. »
We waren gewoon vrienden op het zomerkamp. Brick lachte. Een afschuwelijk, humorloos geluid. Iedereen zegt dat. Iedereen liegt. Ik lieg niet. Mijn naam is David Morrison. Ik ben ingenieur. Rachel was fotograaf. Kevin was leraar. We hadden gezinnen, banen, levens. We waren geen spionnen. Leugens. Brick spuugde. De overheid traint haar agenten om te liegen, om te infiltreren. Maar ik ken de waarheid.
Ik heb de documenten gezien. Ik weet wat ze van plan zijn. Welke documenten? vroeg David voorzichtig. Die ik in de jaren 80 vond toen ik voor ze werkte. Voordat zij wisten dat ik het wist. Daarom moest ik verdwijnen. Daarom woon ik hier. Maar ze kunnen me niet vinden, en ze kunnen hun agenten niet gebruiken om me te pakken te krijgen. Laura besefte met afschuw dat de man volkomen gestoord was.
Tientallen jaren van paranoia hadden zijn geest geteisterd. David sprak verder, zijn stem verrassend kalm. « Als jullie werkelijk geloven dat we overheidsagenten zijn, dan hebben jullie je missie al volbracht. Jullie hebben ons hier jarenlang vastgehouden. We hebben niets gemeld. We hebben met niemand contact opgenomen. »
Dat bewijst niet dat je ongelijk had. Brick dacht er even over na. Of het bewijst dat mijn beveiliging werkt. Laat me gaan. David zei zachtjes: « Als je me laat gaan en de overheid je binnen een jaar niet op de hielen zit, weet je dat ik de waarheid sprak. » Nee. Laura wist dat ze moest handelen.
Ze kon zich niet langer verstoppen terwijl deze gestoorde man haar broer in ketenen hield. Maar Brick was enorm en waarschijnlijk bewapend. Ze had een plan nodig. Terwijl Brick met David praatte, zag Laura dat hij een sleutelbos aan zijn riem had. Daar moesten de sleutels van Davids ketenen aan zitten. Als ze hem op de een of andere manier kon afleiden, kon ze de sleutels grijpen.
Max kwam naast haar staan, en Laura kreeg een vreselijk, maar misschien wel effectief idee. Ze aaide de hond en fluisterde in zijn oor: « Als ik ‘ga’ zeg, blaf dan. Blaf zo hard als je kunt. » De hond keek haar aan met die intelligente ogen, alsof hij het begreep. Laura wachtte tot Brix zijn rug naar zijn verstopplaats keerde. Toen fluisterde ze: « Ga. »
Max barstte los in een wild geblaf, sprong uit zijn schuilplaats en rende recht op Brix af. De man draaide zich geschrokken om en hief zijn armen op om zich te beschermen tegen de hond, die woest blafte en gromde. Laura greep haar kans, verliet haar schuilplaats en rende naar Brix toe. Ze pakte de metalen buis die ze eerder had gebruikt om het slot te forceren en ramde die met al haar kracht tegen zijn knieën.
Bricks gilde het uit van de pijn en viel voorover. Laura sloeg opnieuw, dit keer in zijn rug. De man was sterk, maar gedesoriënteerd. Hij draaide zich om en probeerde haar te grijpen, maar Max beet hem in zijn arm. « De sleutels! » riep David vanaf zijn riem. Laura ontweek Bricks handen en rukte de sleutelbos van zijn riem.
Ze rende naar de cel toen Brick opstond, bloedend en brullend van woede. « Je gaat dood! » schreeuwde hij, terwijl hij een enorm mes uit zijn laars trok. Laura bereikte David en begon verwoed sleutels in de sloten te steken. De eerste werkte niet, de tweede ook niet. Brick was nu meters verderop, zijn gezicht vertrokken van woede. De derde sleutel lukte.
Het hangslot ging open. David bevrijdde zich van zijn ketenen net toen Brick de cel binnenkwam. Ren! David duwde Laura naar de deur, maar Brick was sneller dan hij eruitzag. Hij greep David bij zijn haar en trok hem terug. Laura aarzelde geen moment. Ze greep de metalen buis en sloeg die met al haar kracht tegen Bricks hoofd.
De man wankelde en liet David los. Laura sloeg hem keer op keer, tot Brix bewusteloos op de grond viel. « We moeten gaan, » hijgde David, nauwelijks in staat om te staan. Laura hield hem nu vast, half dragend, terwijl ze de trap op liepen. Max liep vooruit, blaffend. Ze kwamen in de frisse berglucht terecht en Laura was nog nooit zo blij geweest om de hemel te zien. « Mijn auto, » zei ze, terwijl ze David leidde. « Die staat daar. »
Ze sleepten David praktisch naar de auto. Laura zette hem op de achterbank, waar hij meteen in elkaar zakte. Max sprong naast hem en kroop tegen zijn baasje aan. Laura reed als een bezetene, scheurde over de onverharde wegen en kon de auto in de scherpe bochten nauwelijks onder controle houden.
Twintig minuten later had ze eindelijk weer bereik op haar mobiele telefoon. Ze belde meteen 112. « Ik heb hulp nodig! », schreeuwde ze in de telefoon. « Mijn broer, ik heb hem gevonden. Hij is negen jaar geleden ontvoerd. We hebben een ambulance nodig. En de politie. Er is een man. » De telefoniste stelde haar gerust, noteerde haar locatie en zei dat ze moest doorrijden tot ze hulpdiensten zag.
Tien minuten later stonden twee patrouillewagens en een ambulance haar op te wachten op de hoofdweg. De ambulancebroeders namen David meteen onder hun hoede en legden hem in de ambulance. « Ik ga met hem mee, » hield Laura vol. « Mevrouw, we hebben uw verklaring nodig, » zei een agent. « Hij kan wachten, » snauwde Laura. « Ik heb mijn broer net na negen jaar teruggevonden. Ik laat hem nu niet in de steek. » De agent knikte. « Begrepen. »
