De Golden Retriever verscheen op een middag in maart 2000 op de veranda van de familie Morrison. Laura Morrison was koffie aan het zetten toen ze het zachte geblaf hoorde. Eerst dacht ze dat het een zwerfhond was, maar toen ze de deur opendeed, schrok ze zich rot. « Max, » fluisterde ze, terwijl ze op haar knieën viel. De hond was oud, zijn gouden vacht was nu grijsachtig en zijn ogen waren troebel geworden door de ouderdom.
Maar hij was het. Zonder twijfel was het Max, de golden retriever van haar broer David, dezelfde hond die samen met David, Rachel en Kevin in 1991 in Josemity was verdwenen, negen jaar geleden. Negen jaar waren voorbijgegaan. Max kwam langzaam dichterbij, licht mankend op zijn achterpoot. Laura omhelsde hem terwijl de tranen over haar wangen stroomden.
De hond rook naar aarde, naar bos, naar overleven. Hij was magerder dan ze zich herinnerde, maar hij leefde. Onmogelijk levend. Waar is David? fluisterde ze tegen de vacht van het dier. Waar is mijn broer? Haar moeder, Patricia Morrison, kwam het huis uitgerend toen ze Laura’s snikken hoorde. « Oh mijn God, » zei ze, terwijl ze haar handen voor haar mond hield. « Het is Max. Het is echt Max. »
Ze belden meteen de dierenarts uit de buurt, Dr. Hendrix, die Max had behandeld toen hij een puppy was. De man arriveerde binnen 20 minuten, met zijn tas in de hand en een ongelovige uitdrukking op zijn gezicht. ‘Laat me hem onderzoeken,’ zei hij, terwijl hij naast de hond knielde. Max liet zich volgzaam onderzoeken. Dr.
Hendrix controleerde zijn tanden, zijn ogen en voelde aan zijn lichaam op verwondingen of ziekten. « Hij is ongeveer twaalf jaar oud, » bevestigde hij uiteindelijk. De littekens op zijn tanden en de slijtage van zijn gewrichten bevestigen het. En deze chip haalde een kleine scanner tevoorschijn. Het is dezelfde die we in 1990 bij hem hebben geïmplanteerd. Er is geen twijfel mogelijk. Dit is Max Morrison.
‘Maar hoe is dat mogelijk?’ vroeg Patricia. ‘Hij is negen jaar geleden verdwenen in Josemity. Hoe is hij hier terechtgekomen?’ ‘Ik weet het niet,’ gaf de dierenarts toe, ‘maar hij is ondervoed, uitgedroogd en heeft meerdere oude littekens. Deze hond heeft iets vreselijks overleefd.’ Laura aaide Max over zijn kop en voelde elk bot onder de huid. Toen zag ze iets wat ze nog nooit eerder had gezien.
Om de nek van de hond zat een nieuwe halsband, een die absoluut niet dezelfde was als die hij in 1991 had gedragen. « Wacht even, » zei hij, terwijl hij de halsband beter bekeek. « Er staat iets op gegraveerd. » Met trillende handen draaide hij het kleine metalen plaatje dat aan de halsband hing. Het was geen gewoon identificatieplaatje; het was een rechthoekig stuk staal, en daarop stonden de nummers 37 mil yt 49 119 en incons 94 gegraveerd, las hij hardop voor. Dr. Hendrix fronste. Dat lijken wel coördinaten.
Coördinaten. Patricia kwam dichterbij. GPS-coördinaten. Laura had haar mobiele telefoon al tevoorschijn gehaald, een van die nieuwe modellen waarmee je internettoegang had. Met onhandige vingers zocht ze naar een kaartwebsite en typte de cijfers in. Het scherm laadde langzaam en toen verscheen er een rode stip op een kaart van Californië.
‘Hij is in de bergen,’ mompelde Laura, zo’n 80 kilometer ten oosten van Josemite. ‘Heeft iemand deze coördinaten opzettelijk achtergelaten?’ vroeg Patricia, haar stem trillend. ‘David, het zou David kunnen zijn.’ Laura keek naar Max, die haar met die vermoeide maar intelligente ogen aankeek. De hond kwispelde zwakjes met zijn staart, alsof hij begreep dat hij een missie had volbracht. ‘Er is maar één manier om erachter te komen,’ zei Laura, haar stem nu vastberaden.
‘We moeten naar die plek, Laura, het is al negen jaar geleden,’ zei haar moeder zachtjes. De politie zocht maandenlang. De rangers, de vrijwilligers, iedereen zocht. Ze vonden niets. Maar dit hadden ze niet. Laura hield de halsband omhoog. Ze hadden Max niet die hen de weg wees.
Die avond, nadat de dierenarts was vertrokken en Max in zijn oude mand bij de open haard lag te slapen, ging Laura naar de zolder. De doos stond waar hij altijd had gestaan, in de verste hoek, bedekt met stof. « Morrison Santos Walsh Case », stond er met watervaste stift op het etiket. Ze opende de doos voorzichtig, alsof ze een graf opende. Binnenin bevonden zich alle herinneringen aan die laatste week van augustus 1991.
Foto’s van David, Rachel en Kevin die hun kampeerspullen klaarmaakten. Het reisschema dat David had achtergelaten met de route die ze in Josemiti wilden afleggen, krantenartikelen over de zoektocht, flyers met hun foto’s die overal in Californië waren opgehangen. Laura haalde één foto in het bijzonder tevoorschijn.
David, 26, lacht naar de camera met Max aan zijn voeten. Allebei zo jong, zo vol leven. Rachel stond naast hem en stelde haar camera af. Kevin trok een gek gezicht op de achtergrond. « Ik ga je vinden, broer, » fluisterde Laura tegen de foto. « Deze keer ga ik je vinden. » Augustus 1991. David Morrison controleerde voor de derde keer de uitrustingslijst terwijl Max enthousiast rond zijn truck rende en blafte.
‘Heb je het extra waterfilter meegenomen?’ vroeg Rachel Santos, terwijl ze haar zware rugzak achter in de auto tilde. ‘Ja, mam,’ grapte David. ‘En ik heb ook de extra EHBO-doos, de reservezaklampen en genoeg eten voor een heel leger meegenomen.’ Heel grappig. Rachel gaf hem een stomp in zijn schouder. ‘De vorige keer dat we gingen kamperen, was jij degene die de blikopener vergat, en moesten we twee dagen lang mueslirepen eten.’
Kevin Walsh kwam rennend uit zijn appartement, met een enorme rugzak en een slaapzak. « Sorry, sorry, » hijgde hij. « Mijn directeur hield me op school om over het nieuwe semester te praten. » « Meneer Walsh, altijd zo verantwoordelijk, » plaagde David. « Klaar om je leerlingen een week te vergeten? » « Meer dan klaar, » grijnsde Kevin.
Dit had ik echt nodig na het schooljaar dat ik achter de rug heb. Vijfentwintig kinderen uit groep 3 kunnen je helemaal gek maken. Ze stapten in de auto en Max nam tevreden plaats op de achterbank naast Rachel, die al haar camera-uitrusting aan het controleren was. « Weet je hoe lang het geleden is dat we met z’n drieën zijn uit geweest? » vroeg Rachel toen David de snelweg opreed. « Sinds mijn studententijd. Vier jaar, » antwoordde Kevin.
Sinds die waanzinnige trip naar Big Sur, waar we bijna verdwaalden. « We zijn niet verdwaald, » protesteerde David. « We hebben gewoon een creatieve sluiproute genomen. » « Dankzij jouw creatieve sluiproute hebben we wel 16 kilometer extra gelopen, » herinnerde Rachel zich lachend. « De reis naar Joseite duurde bijna 5 uur. »
Ze arriveerden bij het nationale park bij zonsondergang, net toen de zon de bergen in oranje en gouden tinten hulde. Ze meldden zich bij het rangerstation, waar een oudere man in een groen uniform hen hun kampeervergunningen overhandigde. « Gaan jullie naar het Mathor Horn Canyon-gebied? » vroeg de ranger, terwijl hij hun reisschema controleerde. « Ja, meneer, » bevestigde David. « We zijn van plan daar drie dagen te blijven en dan door te reizen naar Alune Meadows. »
De ranger knikte en markeerde iets op zijn kaart. « Goed gebied, niet veel verkeer in deze tijd van het jaar, maar wees voorzichtig, er zijn meldingen van beren in de omgeving. Gebruik de berenbestendige containers om je eten in te bewaren. » « Dat zullen we doen, » beloofde Kevin. Ze kampeerden de eerste nacht in de buurt van Tenaya Lake, op een van de aangewezen kampeerplaatsen.
Max jaagde op eekhoorns tot hij uitgeput was en bij het kampvuur in slaap viel. Rachel maakte tientallen foto’s van het meer waarin de sterren weerspiegelden. « Het is perfect, » mompelde ze, terwijl ze door haar lens tuurde. « Absoluut perfect. » « Denk je dat je ooit zult stoppen met fotograferen en gewoon in het moment zult leven? » grapte David.
‘Foto’s zijn mijn manier om het moment te beleven,’ antwoordde Rachel. ‘Hoe kan ik het voor altijd vastleggen?’ De volgende ochtend pakten ze hun spullen in en begonnen aan de wandeling naar Mathorn Canyon. Het pad was steil en rotsachtig, maar ze waren alle drie in goede conditie en maakten goede vorderingen. Max liep voorop, snuffelde aan elke struik en markeerde zijn territorium.
‘Kijk eens,’ zei Kevin, wijzend naar een waterval die langs de berghelling naar beneden stortte. ‘Geweldig! Rachel had haar camera al klaarstaan. Ik ga een stukje naar beneden klimmen voor een betere hoek. Wacht hier even op me.’ ‘Wees voorzichtig,’ waarschuwde David. ‘De rotsen kunnen glad zijn.’ Rachel daalde voorzichtig af, op zoek naar de perfecte plek voor de foto.
