Nieuwjaarsdag brak aan met een hemel zo blauw als een blauwe plek. Ik opende de voordeur van Oak & Ink om 8:00 uur ‘s ochtends.
Mijn boekwinkel was prachtig. Het rook er naar oud papier en verse espresso. De planken waren hoog en donker, gevuld met verhalen. Voor de buitenstaander was het gewoon een charmante, lokale winkel.
Maar achter de sectie ‘Klassiekers’, meer specifiek achter een rij in leer gebonden Dickens-romans, bevond zich een biometrische scanner vermomd als boekensteun.
Om 13:15 uur arriveerde de parade.
Madison liep voorop, geflankeerd door mijn ouders, Brandon, tante Caroline, oom Harold en Jessica. Zelfs oma Rose was meegesleept voor het spektakel.
Ze betraden de winkel met een mengeling van amusement en tolerantie.
‘Het is… schilderachtig,’ zei Jessica, terwijl ze de schappen bekeek alsof het stoffige relikwieën waren.
‘Zet jij koffie?’ vroeg mijn vader, terwijl hij de espressomachine bekeek.
‘Ja,’ zei ik. ‘Van het huis.’
Madison keek nerveus op haar horloge. « Het is bijna twee uur. We moeten naar de afgesproken plek. Oak Street 327. »
‘Dit is Oak Street 327,’ zei ik kalm.
Madison fronste haar wenkbrauwen. « Nee, dit is een boekhandel. In de e-mail stond dat het een dochteronderneming van Tech Vault was. »
‘Misschien is het boven?’ opperde Brandon, terwijl hij naar een trap zocht.
‘Della,’ snauwde Madison, haar stress duidelijk hoorbaar. ‘Weet je waar de ingang van de kantoren is? We mogen niet te laat komen.’
‘Ik weet waar het is,’ zei ik.
Ik kwam achter de toonbank vandaan. Vandaag droeg ik niet mijn tweedehandsjas. Ik had een zwarte kasjmier coltrui en een nette pantalon aan. Simpel. Duur.
‘Volg me,’ zei ik.
Ik leidde ze naar de achterkant van de winkel, naar de afdeling Klassiekers.
‘Della, hou op met dat geintje,’ siste mijn moeder. ‘Dit is niet het moment voor spelletjes.’
Ik reikte naar de plank. Ik legde mijn handpalm plat tegen de rug van Great Expectations .
Een zacht, pneumatisch gesis bracht de ruimte tot stilte.
De hele boekenkast zwaaide naar binnen op geruisloze, zware scharnieren.
Jessica hapte naar adem. Brandon deed een stap achteruit.
Achter de boeken bevond zich een gang van glas en geborsteld staal. Koel, wit licht stroomde naar buiten en sneed door de behaaglijke warmte van de boekwinkel. De lucht rook hier anders – steriel, elektrisch, rijk.
‘Wat in hemelsnaam?’ mompelde oom Harold.
‘Deze kant op,’ zei ik.
Ik liep door de opening. Zij volgden, struikelend als kinderen die Narnia binnenkomen.
De gang kwam uit in een vergaderruimte die eruitzag als de brug van een ruimteschip. Door de kamerhoge glazen wanden was er uitzicht op de besneeuwde straat. Een enorme mahoniehouten tafel domineerde de ruimte. Aan de achterwand hing in geborstelde titanium letters het logo:
TECH VAULT INDUSTRIES
‘Dit is het,’ zuchtte Madison, met grote ogen. ‘Ze hebben een geheim kantoor achter een boekwinkel gebouwd. Geniaal.’
‘Waar zijn de directieleden?’ vroeg Brandon, terwijl hij nerveus om zich heen keek.
