Ik bracht het glas weer naar mijn lippen, veinsde een slokje en liet de vloeistof mijn lippen raken, maar hield mijn tanden stevig op elkaar geklemd. Ik zette het glas neer en slaakte een tevreden zucht. Ik zag Trevors schouders ontspannen.
Vanessa verscheen naast ons. « De fotograaf wil familiefoto’s in de tuin. Trevor, kom mee. »
‘Ik kom er zo aan,’ zei ik. ‘Ik moet even de tafelindeling voor het diner bekijken. Mijn tante klaagde erover dat ze vlak bij de luidsprekers zat.’
Trevor aarzelde even en keek afwisselend naar mij en zijn moeder. « Daar kan ik wel bij helpen. »
‘Het is goed, schat. Ga jij maar vast. Ik kom zo.’
Ik keek toe hoe ze wegliepen – Eleanor, Richard, Trevor en Vanessa – als één roofzuchtig geheel. Op het moment dat ze de hoek omgingen, goot ik de champagne in een grote potpalm en glipte ik naar de servicelift.
De derde verdieping was stil, een schril contrast met het feest beneden. Mijn hakken tikten op de marmeren vloer toen ik Richard Langfords privékantoor vond. De toegangskaart werkte met een zacht piepje.
Ik stapte naar binnen en deed de deur achter me op slot.
Het kantoor rook naar dure whisky en oud leer. Ik pakte mijn telefoon voor het licht en begon te zoeken. Laden, archiefkasten, de kluis die een klein beetje openstond. Ik moest weten waarom . Waarom me drogeren? Waarom nu?
In de tweede lade van het mahoniehouten bureau vond ik een map met mijn naam erop. Fallon Merryweather – Asset Acquisition.
Binnenin lagen contracten, financiële documenten en juridische stukken die weken geleden waren opgesteld. Ik fotografeerde alles, mijn handen trilden zo erg dat de beelden in eerste instantie wazig werden. Eén document viel me op: een aanvulling op de huwelijksvoorwaarden die ik nog nooit had gezien.
Indien Fallon Merryweather geestelijk of lichamelijk ongeschikt wordt bevonden, zal het wettelijk beheer over alle bij het huwelijk overgedragen bezittingen uitsluitend toevallen aan Trevor Michael Langford.
Ongeschikt.
Het woord staarde me aan. Ze wilden me niet alleen maar drogeren voor de nacht. Ze moesten me uitschakelen. Onsamenhangend. Niet in staat om te functioneren. Ze probeerden bewijs te verzamelen voor mijn ontoerekeningsvatbaarheid of incompetentie.
Mijn telefoon trilde. Een berichtje van Trevor: Waar ben je? Mensen vragen ernaar.
Ik negeerde het. Toen ik me omdraaide om te vertrekken, zag ik een ingelijste foto op de boekenplank, weggestopt achter een rij wetboeken. Het was een foto van Trevor met een vrouw die ik niet herkende – een prachtige blondine. Ze lachten, intiem, zijn arm bezitterig om haar middel geslagen. De foto was recent; zijn kapsel was hetzelfde als vandaag.
Ik maakte er een foto van en glipte ervandoor.
Toen de liftdeuren op de begane grond opengingen, stond Vanessa daar al te wachten.
‘Daar ben je dan,’ zei ze met scherpe stem. ‘We hebben overal gezocht.’
« Ik had even een momentje nodig. Het was een overweldigende dag. »
‘Dat geloof ik graag.’ Ze bestudeerde mijn gezicht, op zoek naar tekenen van de medicatie. ‘Je ziet er rood uit. Voel je je wel goed?’
‘Prima,’ loog ik. ‘Ik heb het gewoon warm in deze jurk.’
‘Je moet wat water drinken. Of champagne. Zorg dat je gehydrateerd blijft.’ Ze greep een glas van een dienblad dat voorbijkwam en duwde het naar me toe.
“Het gaat goed, dank u.”
Haar glimlach veranderde in een grimas. « Trevor wil graag met je op de foto. Hij wacht in de tuin. »
Ik volgde haar naar buiten. Trevor stond tussen de witte rozen en keek met een frons naar zijn telefoon. Toen hij me zag, stopte hij hem meteen in zijn zak.
‘Daar is mijn prachtige vrouw,’ zei hij, terwijl hij naar me reikte.
Ik liet hem me dicht tegen zich aan trekken voor de foto. Ik voelde zijn hart tegen mijn borst kloppen – gestaag, kalm. Hij was een psychopaat.
Vlak voor de flits fluisterde Trevor in mijn oor: « Waarom heb je de champagne niet opgedronken? »
Ik deinsde achteruit en keek hem aan. « Wat? »
‘Eerder. Je deed alsof. Ik zag het.’ Zijn greep om mijn middel werd steviger, wat blauwe plekken veroorzaakte. ‘Fallon, dit is belangrijk. Je moet afmaken waar je aan begonnen bent.’
‘Ik heb het wel opgedronken,’ loog ik, terwijl ik hem strak aankeek.
“Nee, dat heb je niet gedaan.”
De fotograaf schraapte zijn keel. « Lach eens! »
Trevor liet me los en straalde voor de camera, het perfecte plaatje van een verliefde bruidegom. Maar nu zag ik het. Het masker. Het was allemaal een toneelstuk.
Na de foto’s lukte het me weer weg te glippen terwijl Richard Trevor afleidde. Ik ging terug naar de derde verdieping. Ik had iets gemist. Het motief.
Ik doorzocht het kantoor deze keer grondiger. Met een briefopener forceerde ik een afgesloten lade in de dressoir. Daarin vond ik nog een map, met het opschrift Langford Liquidity .
Ik opende de doos en schrok me rot. Het familiebedrijf Langford had het niet alleen moeilijk; het was een lijk. Ze hadden belangrijke contracten verloren, rampzalige investeringen gedaan in buitenlandse projecten en bloedden geld uit. Ze stonden op de rand van een totale faillissement.
Maar er was een oplossing, met rode pen in de kantlijn van een kasboek geschreven: Huwelijk met de erfgenares.
Ik fronste mijn wenkbrauwen. Ik was geen erfgename. Mijn familie had het goed – middenklasse, degelijk – maar we waren niet rijk. Niet rijk genoeg om een imperium van een miljard dollar te redden.
Toen vond ik het. Een document van de advocaat van de nalatenschap van mijn grootmoeder.
Blijkbaar had mijn grootmoeder, Margaret, me een trustfonds nagelaten waar ik nooit van had geweten. Een enorm trustfonds. 150 miljoen dollar. Het zou volledig aan mij worden overgedragen zodra ik trouwde.
Maar er was een uitzondering. Als de begunstigde binnen een jaar na het huwelijk wilsonbekwaam wordt verklaard, wordt de zeggenschap over de echtgenoot toegekend.
Dat was het. Ze waren met me getrouwd voor geld waarvan ik niet eens wist dat ik het had. En ze waren van plan me te drogeren tot ik permanent onbekwaam was, zodat Trevor de controle over het trustfonds kon overnemen.
Ik hoorde stemmen op de gang. Voetstappen die het kantoor naderden.
De paniek sloeg toe. Ik schoof de documenten opzij en zocht naar een uitgang. Er was een tussendeur naar een aangrenzende vergaderruimte. Ik glipte erdoorheen en liet de deur op een kier staan, net toen de deur van het hoofdkantoor openging.
‘Ze drinkt het niet op.’ Eleanors stem. Scherp. Boos.
‘We moeten iets anders proberen. Ze is achterdochtig.’ Dat was Trevor. ‘De ober moet iets gezegd hebben.’
‘Dan rekenen we af met de ober, en met haar,’ dreunde Richards stem. ‘Hoe dan ook, dat geld is van ons.’
‘Wat als we haar gewoon de waarheid vertellen?’ vroeg Trevor. ‘Misschien is ze dan wel bereid om het te delen.’
