Een maand na de vergiftiging maakte ik mijn debuut.
Ik wist dat Thomas nieuwe investeerders probeerde te overtuigen bij de opening van een chique kunstgalerie in Chelsea – een wanhopige poging om zijn schulden af te betalen. Ik arriveerde in een limousine, gekleed in een zwarte fluwelen jurk en getooid met diamanten die ik diezelfde middag had gekocht.
De stilte die over de zaal viel, was niet voor mij bedoeld, maar ik legde die toch op. Ik baande me een weg door de menigte, met een glas champagne in de hand, tot ik hem vond. Hij sprak een welgesteld echtpaar toe en was licht bezweet.
« Hallo, Thomas. »
Hij draaide zich om, geïrriteerd door de onderbreking, en verstijfde toen. Zijn ogen werden groot. Zijn blik dwaalde van mijn schoenen naar mijn gezicht, terwijl zijn hersenen worstelden om deze elegante en imposante vrouw te rijmen met de moeder die hij dacht te hebben gebroken.
‘Mama?’ piepte hij. ‘Wat… wat doe je hier?’
‘Ik geniet van mijn pensioen,’ zei ik, mijn stem duidelijk hoorbaar boven de menigte. ‘Ik heb besloten mijn erfenis aan mezelf te besteden zolang ik nog leef, zodat ik er optimaal van kan genieten.’
Het echtpaar waarmee hij sprak leek geïnteresseerd. « Met pensioen? » vroeg de man.
‘Ja,’ glimlachte ik, terwijl ik mijn zoon in de ogen keek. ‘Ik ben geen slachtoffer meer. Het is duur, maar het is elke cent waard.’
Thomas werd bleek. Hij verontschuldigde zich en rende bijna naar de badkamer.
Later die avond begon mijn telefoon te trillen. Spraakberichten van Thomas.
« Mam, antwoord me. Wat ben je aan het doen? Je lijkt… anders. We moeten praten. »
Ik antwoordde niet. Stilte is een wapen, en ik leerde het met chirurgische precisie te hanteren. Maar ik speelde niet alleen met haar zenuwen. Ik had de volgende dag een afspraak met Laura, en ik zou een dossier meenemen dat Thomas’ huwelijk zou verwoesten.
Ik ontmoette Laura in het Bernardin. Toen ze binnenkwam, zag ze er uitgeput uit, haar schouders hingen naar beneden onder het gewicht van haar instortende realiteit. Toen ze me zag, sperde ze haar ogen wijd open.
« Dorothy? »
‘Ga zitten, Laura,’ zei ik zachtjes. ‘We hebben werk te doen.’
Ik aarzelde geen moment. Ik schoof de zwarte map die Robert had klaargelegd op het tafelkleed. « Open hem. »
Terwijl ze door de pagina’s bladerde – de bankafschriften met lege studierekeningen, de documenten van de tweede hypotheek met haar vervalste handtekening, de foto’s van de woekeraars – begon ze te huilen.
« Ik wist het niet, » snikte ze. « Hij vertelde me dat we een moeilijke periode doormaakten bij het bedrijf. Hij zei dat we moesten bezuinigen. Hij heeft alles gestolen. »
« Hij heeft het gedaan, » bevestigde ik. « Maar we gaan hem terugpakken. »
« Wat? We zijn blut. Het huis… »
« Het huis is momenteel eigendom van de bank en een zekere Vinnie de IJzeren Vinger, » zei ik scherp. « Maar ik heb een plan. »
Plotseling trok een commotie bij de ingang onze aandacht. Thomas stormde naar binnen, zijn gezicht rood van woede. Hij was Laura’s telefoon gevolgd.
« Wat is dit? » siste hij toen hij onze tafel naderde. « Mam, hou op met hem onzin aan te smeren! »
« Ik ben niet degene die gif gebruikt, Thomas, » zei ik luid. Verschillende klanten draaiden zich om.
Hij deinsde achteruit. « Laura, kom naar huis. Ze liegt tegen je. Ze probeert ons uit elkaar te drijven! »
Laura stond op. Ze beefde, maar ze keek hem recht in de ogen. ‘Ze hoeft het niet eens te proberen, Thomas. Ik heb de bankafschriften gezien. Ik heb de hypotheek gezien.’
« Ik kan het uitleggen… »
« En ik weet van het arseen! » schreeuwde ze. Het restaurant werd stil. « Je hebt geprobeerd je moeder te vermoorden, en je hebt bijna onze kinderen gedood! »
« Praat wat zachter, » smeekte Thomas, terwijl het zweet hem door de paniek heen liep. « Het was een vergissing. Een misverstand. »
‘Je bent een monster,’ zei Laura, terwijl ze haar tas greep. ‘Ik ga scheiden. En ik neem de kinderen mee.’
« Dat kan niet! Je hebt geen geld! » spotte Thomas, terwijl hij zijn laatste troefkaart uitspeelde. « Je hebt mij nodig! »
‘Ze heeft je niet nodig,’ antwoordde ik, terwijl ik me oprichtte tot mijn volle lengte. ‘Ze heeft mij.’
Thomas keek me vol haat aan. « Je hebt mijn leven verpest. »
‘Ik heb je het leven gegeven,’ antwoordde ik koud. ‘En nu neem ik je levensstijl over.’
