Leo’s kaak spande zich aan. « Heb er geen. »
Eli keek hem even aan, en vervolgens naar zijn handen. ‘Wij… wij deden dat vroeger,’ mompelde hij.
Emma voelde een steek in haar borst. ‘Herinner je ze nog?’
‘Een beetje,’ zei Eli. ‘Een huis. Een hond. Een grote boom in de tuin.’ Hij kneep zijn ogen samen, alsof hij door de mist heen reikte. ‘Er was een glijbaan in het park. En deze blauwe schoenen die ik heel mooi vond.’
Emma’s knieën knikten bijna. Liams favoriete blauwe sneakers. Het park. De hond, Max. Details die ze bewust nooit in het openbaar had gedeeld.
Ze haalde haar telefoon onder de tafel vandaan en stuurde met onhandige vingers een berichtje naar haar broer Daniel, die op vijftien minuten afstand woonde en de enige was die al die jaren van de zoektocht in de buurt was gebleven.
Bij Harbor House. Twee dakloze jongens. Ze lijken sprekend op Liam en Ethan. Litteken, sproeten, alles. Ik voel me niet goed. Kom. En neem agent Ramirez mee.
Agent Ana Ramirez was de hoofdinspecteur van de zaak. Ze was bijna familie geworden – ze belde met de feestdagen en liet voicemails achter op de verjaardagen van de tweeling. Emma wist dat als iemand haar ervan kon weerhouden in te storten of een vreselijke fout te maken, het Ana wel was.
Uitsluitend ter illustratie.
Het eten werd gebracht. De jongens verslonden de hamburgers alsof ze dagenlang niets gegeten hadden. Emma keek toe, verscheurd tussen de drang om ze in haar armen te sluiten en de angst om er weer naast te zitten. Ze had al vaker valse sporen gevolgd: een jongen in een winkelcentrum, een foto die door een vreemde was gestuurd, een tip online. Elke keer was er hoop ontstaan, om vervolgens weer in duigen te vallen, waardoor ze zich slechter voelde dan voorheen.
Maar dit voelde anders. Het litteken. De sproet. Het kleine kuiltje dat alleen tevoorschijn kwam als Eli—Liam?—glimlachte.
‘Weet je nog… hoe je achternaam heet?’ vroeg Emma.
Leo verstijfde. « Waarom? » Zijn ogen vernauwden zich. « Ben jij een agent? »
‘Nee,’ zei ze snel, terwijl ze haar handen omhoog hield. ‘Nee. Ik maak me gewoon zorgen om jullie. Jullie zijn kinderen. Jullie zouden hier niet alleen moeten zijn.’
Eli slikte, met een frietje half in zijn mond. « We waren samen met… iemand. Heel lang. Toen ging hij weg. Hij zei dat we te duur waren. » Hij glimlachte scheef en hartverscheurend. « Nu moeten we het blijkbaar zelf maar uitzoeken. »
Emma’s bloed stolde. Ontvoering. Uitbuiting. Een man die hen « verliet » toen ze te oud, te duur werden.
Haar telefoon trilde. Een berichtje van Daniel: Nu aan het parkeren. Ana is bij me. Laat de jongens niet weggaan.
Emma dwong zichzelf om rustig adem te halen en probeerde de trilling in haar handen te verbergen.
‘Jongens,’ zei ze zachtjes, ‘hoe zouden jullie je voelen als er… misschien… iemand naar jullie op zoek was? Heel lang al?’
Een paar minuten later kwamen Daniel en Ana het restaurant binnen. Emma’s hart bonkte in haar keel toen ze haar hand opstak. De jongens verstijfden instinctief bij het zien van het politieinsigne aan Ana’s riem.
‘Het is oké,’ zei Emma snel. ‘Dit is mijn vriendin Ana. Ze helpt kinderen. Ze is hier niet om je pijn te doen.’
Ana kwam langzaam dichterbij en las de gezichten van de jongens met de geoefende blik van iemand die al te veel angst bij kinderen had gezien. Ze hurkte naast het hokje neer en maakte zichzelf kleiner.
‘Hallo,’ zei ze zachtjes. ‘Ik ben Ana. Mag ik even zitten?’
