Ik voelde een beklemmend gevoel in mijn borst, maar ik zei niets. Ik nam het portret mee naar mijn kamer en zette het op mijn dressoir. Adrien zei geen woord. Ik denk niet eens dat hij het merkte.
Twee weken later begon Chloe met het verplaatsen van de meubels. Het tafeltje waar ik mijn planten op had staan, werd naar de garage verplaatst. De fauteuil waar ik ‘s middags in las, werd in een hoek geschoven, bijna verborgen achter een enorme plant die ze had meegebracht. En als ik thuiskwam van mijn wandeling of van Margarets huis, trof ik alles anders aan – alsof mijn huis er elke dag minder en minder als mijn huis uitzag.
Maar toch zei ik niets, want ik dacht: ach, zij woont hier nu ook. Ze heeft het recht zich op haar gemak te voelen. Ik ben de schoonmoeder. Ik wil niet het type schoonmoeder zijn dat overal ruzie over maakt. Ik wil dat mijn zoon gelukkig is.
Wat was ik toch stom.
Chloe probeerde zich niet op haar gemak te voelen. Ze probeerde me uit te wissen. En ik zag het pas toen het te laat was. Of beter gezegd, toen het zo overduidelijk was dat er geen ontkomen meer aan was.
Het eerste grote teken was toen ze haar moeder uitnodigde om een paar dagen te blijven. Linda arriveerde op vrijdagavond met twee koffers en een glimlach die me vanaf het begin niet beviel. Het was de glimlach van iemand die iets weet wat jij niet weet. Een winnaarsglimlach nog voordat de wedstrijd begonnen is.
‘Oh, Eleanor, wat een prachtig huis heb je,’ zei ze toen ze binnenkwam en alles bekeek alsof ze de waarde ervan aan het bepalen was. ‘Chloe vertelde me dat er hier zoveel ruimte is. En aangezien ik helemaal alleen ben sinds mijn scheiding, dacht ik dat ik een paar dagen langs zou komen om jullie gezelschap te houden.’
Houd ze gezelschap. Niet ons gezelschap. Houd ze gezelschap – alsof ik geen deel meer uitmaakte van de groep.
En die paar dagen werden een week, toen twee, en toen een maand. En Linda gedroeg zich alsof ze de eigenaar van het huis was. Ze stond laat op, liet haar spullen overal in de woonkamer slingeren, gebruikte mijn badkamer zonder te vragen, mijn shampoo, mijn lotions, zelfs mijn mooie handdoeken die ik voor speciale gasten bewaarde.
En Chloe zei niets. Integendeel, ze begonnen samen plannen te maken. Plannen over mijn huis.
Het was tijdens die tweede week dat Linda in huis was dat ik begon te voelen dat er iets heel erg mis was. Het was niet alleen het ongemak van iemand extra in mijn ruimte. Het was de manier waarop ze naar me keken, de manier waarop ze praatten als ze dachten dat ik niet luisterde.
Op een dinsdagochtend was ik vroeg vertrokken voor mijn yogales. Margaret haalde me zoals altijd om 7 uur op en we gingen samen. Maar halverwege de les realiseerde ik me dat ik mijn mobiele telefoon thuis had laten liggen. Ik dacht er niet veel van. Ik zou immers over twee uur weer terug zijn.
Maar die dag beëindigde de docent de les een half uur eerder vanwege een noodgeval in de familie. Dus ik kwam om 9:30 in plaats van 10:00 thuis. Ik deed de deur zachtjes open omdat ik geen lawaai wilde maken, en toen hoorde ik ze. Ze waren in de woonkamer – Chloe en Linda. Hun stemmen waren duidelijk hoorbaar vanuit de eetkamer.
‘Ik zeg je, dit is het perfecte moment,’ zei Linda. ‘Ze is al op leeftijd. Als je te lang wacht, wordt het alleen maar moeilijker. Je moet nu handelen, zolang je de situatie nog onder controle hebt.’
‘Maar ze is Adriens moeder,’ antwoordde Chloe, hoewel haar stem niet bezorgd klonk. Het klonk alsof ze aan het nadenken was, aan het berekenen. ‘Ik weet niet hoe hij zal reageren.’
‘Adrien zal het begrijpen,’ hield Linda vol. ‘Je bent zijn vrouw. Hij heeft voor jou gekozen. En als je het hem goed uitlegt, als je hem laat inzien dat het het beste is, zal hij aan jouw kant staan. Mannen kiezen altijd de kant van hun vrouw als ze weten dat ze gelijk heeft.’
Ik stond als versteend in de hal, mijn tas nog steeds over mijn schouder, mijn hart bonkte zo hard dat ik dacht dat ze het vanuit de woonkamer zouden horen.
‘Bovendien,’ vervolgde Linda, ‘denk er eens over na. Dit huis is enorm – drie slaapkamers, twee complete badkamers, een woonkamer, een eetkamer, een grote keuken, een tuin. Waarom heeft ze al die ruimte voor zichzelf nodig? Het is zonde. En jullie willen graag kinderen, een leven samen opbouwen – het is veel logischer dat ze naar een kleiner huis verhuist en het huis aan jou overlaat.’
