Hoofdstuk 2: De ongelezen pagina’s
Twee slopende, rusteloze dagen later trilde mijn mobiele telefoon hevig tegen het plakkerige formica tafeltje van een wegrestaurant. Het was meneer Harold Callahan , de eerbiedwaardige advocaat die het Whitaker-landgoed beheerde sinds voordat ik geboren was.
Het telefoontje doorbrak de somberheid van een grauwe, monochrome dinsdagochtend. Ik zat in een vervallen eethuis net buiten de poorten van Quantico, een overblijfsel uit een tijd van verval, gekenmerkt door gescheurde vinylbanken, de constante geur van verbrande koffie en een norse serveerster die elke klant aansprak met ‘schat’. De regen kletterde tegen de grote ruiten en vervormde de contouren van de voorbijrijdende vrachtwagens op de snelweg. Een paar tafels verderop zat een oudere man met een verbleekte pet van een Koreaanse oorlogsveteraan rustig aan een mok thee te nippen.
Ik nam een slok bittere, zwarte koffie en antwoordde: « Kapitein Whitaker aan de lijn. »
‘Goedemorgen, Amelia,’ klonk de beheerste, raspende stem van meneer Callahan. Hij klonk opvallend kalm, maar onder de professionele façade was een onmiskenbare ondertoon van grimmige amusement te bespeuren. ‘Ik neem aan dat ik uw werkzaamheden niet stoor?’
« Nee, meneer. Ik ben momenteel met administratief verlof. »
‘Uitstekend,’ antwoordde hij, waarna hij een fractie van een seconde te lang stilviel. ‘Ik heb een nogal specifieke, misschien delicate, vraag voor u. Hebben uw ouders het testament van uw grootvader wel helemaal gelezen?’
De vraag was zo bizar dat mijn denkproces even vastliep. « Ik ging er vanzelfsprekend vanuit dat ze dat deden, » antwoordde ik voorzichtig.
Meneer Callahan slaakte een zucht die verdacht veel op een triomfantelijk gegrinnik leek. « Nou ja. Dat verklaart een hoop zonden. »
Ik ging rechterop zitten, mijn tactische instincten laaiden op. De vermoeidheid in mijn spieren verdween, vervangen door een plotselinge, scherpe adrenalinekick. « Ik vrees dat u me kwijt bent, meneer Callahan. »
‘Sta me even toe, Amelia,’ vervolgde hij, zijn toon verschuivend naar het niveau van een kruisverhoor. ‘Heeft er na de eerste lezing op mijn kantoor zich een aantal ongebruikelijke huiselijke ruzies voorgedaan?’
‘Ongebruikelijk’ was zeker een te milde omschrijving van wat er was gebeurd. « Ze hebben me van het terrein verwijderd, » zei ik botweg. « Ze hebben mijn bagage op de stoep gegooid en me verteld dat ik niet langer welkom was op het terrein. »
Een zware stilte viel over de telefoonlijn. Toen lachte meneer Callahan oprecht. Het was geen kwaadaardig geluid, maar eerder het diep tevreden geluid van een ervaren schaker die toekijkt hoe zijn tegenstander blindelings in een zorgvuldig opgezette val loopt.
‘Dat geeft een volledig antwoord op mijn kernvraag,’ mompelde hij.
