George glimlachte – een glimlach die zijn ogen niet bereikte. « Je man heeft me gevraagd dit letterlijk aan je over te brengen: ‘Eleanor, je bent sterker en slimmer dan ze denken. Het is tijd dat ze erachter komen met wie ze te maken hebben.' »
Die avond, nadat George was vertrokken, ging ik aan mijn kaptafel zitten en keek ik voor het eerst in maanden echt naar mezelf. Ik zag een 69-jarige vrouw, met grijs haar dat ik lang had laten groeien, met rimpels die het verhaal vertelden van veertig jaar vreugde en verdriet. Maar ik zag ook iets wat ik was vergeten: felheid.
Al die jaren dat ik de perfecte echtgenote was, de zelfopofferende moeder, had ik de vechter die ik in mijn jeugd was geweest, begraven: de vrouw die haar sieraden had verkocht om Arthur te helpen zijn imperium op te bouwen, de vrouw die meerdere banen had gehad toen het financieel krap was, de vrouw die banken, leveranciers en concurrenten had bestreden om haar gezin te beschermen. Die vrouw was er nog steeds, sluimerend, maar niet dood. En het was tijd om haar wakker te maken.
De volgende dag zette ik mijn tegenaanval in. Eerst belde ik de bank en maakte ik 10 miljoen over naar een lokale rekening. Ik had direct geld nodig voor mijn plan. Vervolgens huurde ik een particulier beveiligingsbedrijf in om mijn huis 24 uur per dag in de gaten te houden. Als mijn zoons van plan waren mijn opsluiting te bespoedigen, zouden ze op meer weerstand stuiten dan ze zich hadden voorgesteld. Ik huurde ook een forensisch accountant in om alle familiebedrijven te controleren. Ik wilde een officieel overzicht van elke verduisterde cent. Tot slot raadpleegde ik drie strafrechtadvocaten en gaf hen kopieën van al het bewijsmateriaal tegen Steven en Daniel. Ik wilde op alles voorbereid zijn.
Steven kwam vrijdagochtend onaangekondigd bij mij thuis langs. Hij werd vergezeld door Jessica en een man die zich voorstelde als Dr. Evans, een geriater. Het plan was in uitvoering.
« Mam, » zei Steven met die kunstmatige glimlach waar ik nu misselijk van werd, « we hebben de dokter erbij gehaald voor een algemene controle. We willen gewoon even zeker weten dat het goed met je gaat. »
De zogenaamde dokter droeg een zwarte aktetas en had een neerbuigende houding die mijn bloed deed koken.
« Ik heb geen beoordeling nodig, » antwoordde ik vastberaden. « Ik voel me prima. »
« Maar mam, » hield Jessica vol, « op jouw leeftijd is het belangrijk om regelmatig op controle te gaan. De dokter wil je gewoon een paar simpele vragen stellen. »
‘Simpele’ vragen, zoals die waarmee iemand geestelijk ongeschikt wordt verklaard.
« Mevrouw Herrera, » zei de nep-dokter met een stroperige stem, « ik hoef alleen uw cognitieve toestand te beoordelen. Dit zijn routinematige procedures. »
Hij haalde een paar formulieren uit zijn aktetas die ik meteen herkende. Het waren dezelfde documenten die George me had laten zien – de documenten die Rose had opgesteld om me wilsonbekwaam te verklaren.
« Kunt u mij vertellen welke dag het vandaag is? » vroeg hij.
« Vrijdag 13 oktober », antwoordde ik.
« Kunt u mij vertellen waar u woont? »
« In het huis dat ik dertig jaar geleden met mijn man bouwde, op 1247 Oak Avenue. »
« Weet u nog hoeveel geld u in het testament heeft geërfd? »
Dat is de valkuil. Als ik zou zeggen dat ik alleen een stoffige envelop heb ontvangen, zou dat het idee versterken dat ik niet over voldoende middelen beschikte en zou het makkelijker zijn om me onbekwaam te verklaren. Als ik die 200 miljoen zou noemen, zouden ze denken dat ik waanideeën had.
« Ik weet nog heel goed, » antwoordde ik, Steven recht in de ogen kijkend, « dat je 30 miljoen aan bedrijven en activa hebt geërfd. En ik weet ook nog dat je een envelop kreeg die je alleen geschikt achtte voor de prullenbak. »
De dokter krabbelde iets op. Steven glimlachte, denkend dat ik erin was getrapt.
« En wat vindt u van deze verdeling? », vroeg de dokter.
« Ik voel me, » antwoordde ik langzaam, « als een vrouw die eindelijk begrijpt wie haar familieleden werkelijk zijn. »
Jessica en Steven wisselden een tevreden blik uit. Ze dachten dat ik toegaf dat ik verward of verontwaardigd was – emoties die nuttig waren om mijn opsluiting te rechtvaardigen.
De nepdokter sloot zijn dossier en fluisterde iets tegen Steven. Toen draaide hij zich naar mij om: « Mevrouw Herrera, ik denk dat het goed voor u zou zijn om een paar dagen onder observatie te blijven. We hebben een zeer comfortabele faciliteit waar u kunt uitrusten terwijl we uw algehele toestand beoordelen. »
Dat is het: de laatste valkuil.
« Nee, dank u, » antwoordde ik zo vastberaden mogelijk. « Ik kan prima voor mezelf zorgen. »
« Maar mam, » zei Steven – en voor het eerst klonk er een echte dreiging in zijn stem – « dat is geen suggestie. De dokter vindt dat je gespecialiseerde zorg nodig hebt. »
« De dokter, » antwoordde ik, terwijl ik langzaam opstond, « mag denken wat hij wil, maar dit is mijn huis. En hier bepaal ik wie er binnenkomt en wie er weggaat. »
Op dat moment maakte Jessica de fout die ik al verwachtte. Ze kwam met haar giftige glimlach naar me toe en zei: « Schoonmoeder, maak het niet ingewikkeld. We weten allemaal dat je het niet meer alleen kunt. Het is tijd om de realiteit te accepteren en de volwassenen de belangrijke beslissingen te laten nemen. »
Volwassenen. Alsof ik een kind was, alsof vijfenveertig jaar huwelijk en het opbouwen van een imperium me niets over het leven hadden geleerd.
Ik keek naar Steven, Jessica, de nepdokter, en ik glimlachte voor het eerst in weken. Een glimlach die ze nog nooit hadden gezien. Een glimlach waar Arthur trots op zou zijn geweest.
« Je hebt gelijk, » zei ik zachtjes. « Het is tijd dat volwassenen de belangrijke beslissingen nemen. En dat is precies wat ik ga doen. »
Ik pakte de telefoon die George me had gegeven en drukte op ‘opnemen’. ‘Ik wil heel duidelijk weten wat hier aan de hand is,’ zei ik vastberaden terwijl ik hen filmde. ‘Mijn zoon Steven, mijn schoondochter Jessica en deze zogenaamde arts proberen me tegen mijn wil in een instelling te dwingen.’
De nepdokter verbleekte. « Mevrouw, dit is slechts een routinecontrole. »
« Routine? » antwoordde ik, terwijl ik de telefoon op hen gericht hield. « Is het routine om onaangekondigd bij mij thuis te komen? Is het routine om vooraf ingevulde interneringsformulieren mee te nemen? »
Steven probeerde de telefoon van me af te pakken. « Mam, leg die weg. Je gedraagt je irrationeel. »
“Integendeel,” zei ik, terwijl ik een stap achteruit deed, “ik gedraag me precies als een vrouw die ontdekt heeft dat haar eigen familie van plan is haar op te sluiten om haar erfenis te stelen.”
Stevens gezicht veranderde. Het masker van de zorgzame zoon viel weg. En voor het eerst zag ik zijn ware gezicht: koud, berekenend, gevaarlijk.
« We weten niet waar je het over hebt, » stamelde Jessica. Maar haar stem trilde.
« Ik heb het, » vervolgde ik, terwijl ik een foto uit mijn tas haalde die Arthur had achtergelaten, « over dit. » Het was Steven die om drie uur ‘s nachts een casino verliet, duidelijk dronken, geflankeerd door twee mannen die allesbehalve respectabel waren. « Ik heb het over je gokschulden. Ik heb het over het geld dat van het bedrijf is gestolen. Ik heb het over het contract dat je al met Willow Creek hebt getekend om me op te sluiten. »
Er viel een diepe stilte. De nepdokter deed een stap achteruit naar de deur. « Ik denk dat er een misverstand is. Ik ga. »
« Niet zo snel, dokter, » zei ik, terwijl ik hem de weg versperde. « Hoeveel hebben ze u betaald om valse verklaringen van handelingsonbekwaamheid te ondertekenen? »
De man werd bleek. « Ik weet niet waar je het over hebt. »
« Ik heb het hierover, » zei ik, terwijl ik hem nog een foto liet zien waarop hij een envelop met geld van Steven in ontvangst nam. « Mijn man heeft rechercheurs ingehuurd. Hij heeft al je smerige trucjes vastgelegd. »
Jessica begon te huilen, geen tranen van verdriet, maar van pure paniek.
Schoonmoeder, je begrijpt het niet. Alles wat we deden, was voor jouw bestwil.
« Voor mijn eigen bestwil? » herhaalde ik, terwijl ik een woede voelde die me een kracht gaf die ik al jaren niet meer had gevoeld. « Stelen van het familiebedrijf, is dat voor mijn eigen bestwil? Van plan zijn het land te ontvluchten met het geld, is dat voor mijn eigen bestwil? »
Steven verloor toen volledig de controle. « Zo is het genoeg. Je bent gewoon een gekke oude vrouw die niet weet wat ze zegt. Papa heeft er verkeerd aan gedaan om je iets na te laten. Je bent te dom om met geld om te gaan. »
Daar is het. De waarheid. Na vijfenveertig jaar te hebben gedaan alsof hij van me hield, liet hij eindelijk zien wat hij echt van me vond.
« Dom? » herhaalde ik, terwijl ik een nummer draaide. « George, het is Eleanor. Ze zijn hier, precies zoals je verwachtte. Ja, ik heb alles opgenomen. »
Steven probeerde de telefoon een tweede keer van me af te pakken, maar deze keer bewoog ik niet. « Als je me aanraakt, » zei ik met een stem die ik niet herkende, « is dat het laatste wat je als vrij man doet. »
« Wat bedoel je? » vroeg Jessica met gebroken stem.
« Ik bedoel, » antwoordde ik, « op dit moment onderzoeken drie strafrechtadvocaten bewijsmateriaal van fraude, verduistering en samenzwering met als doel ontvoering. »
Op dat moment ging de deurbel. Twee politieagenten verschenen, vergezeld door George.
« Mevrouw Herrera, » zei een van de agenten, « we hebben uw noodoproep ontvangen. »
Steven en Jessica wisselden een angstige blik uit. De nepdokter probeerde weg te glippen, maar George hield hem tegen.
« Dokter Evans, of moet ik zeggen… Meneer, aangezien u geen dokter bent, toch? »
De man zakte in een stoel. « Ze betaalden me $5.000 om wat papieren te ondertekenen. Ik wist niet dat het illegaal was. »
« Vijfduizend dollar om mij wilsonbekwaam te verklaren? » vroeg ik. « Is dat de prijs voor mijn vrijheid? »
De politie begon verklaringen af te nemen terwijl George mij uitlegde dat dit allemaal een gecontroleerde operatie was sinds de dood van Arthur.
« Uw man anticipeerde op elke beweging, » vertelde hij me terwijl de agenten de nepdokter wegleidden. « Hij wist dat ze snel zouden proberen te handelen voordat u kon reageren. Daarom heeft hij al dit bewijs en deze procedures voorbereid. »
Steven en Jessica werden die dag niet gearresteerd, maar de politie waarschuwde hen dat er een onderzoek liep. Toen ze eindelijk vertrokken, was mijn huis voor het eerst in weken stil. Ik zat in mijn favoriete fauteuil – die waarin Arthur en ik samen tv keken – en ik huilde. Maar het waren geen tranen van verdriet. Het waren tranen van opluchting.
Voor het eerst sinds de dood van mijn man voelde ik mij echt vrij.
