Vivian kwam verdedigend tussenbeide. « Je begrijpt niet hoe duur het leven is. Mark moest zijn professionele imago hooghouden. Als mensen dachten dat hij het moeilijk had— »
‘Heb je het moeilijk?’ brulde opa. ‘Je hebt meer dan acht miljoen dollar gestolen. Acht miljoen!’
Mark barstte uiteindelijk in woede uit. « Prima! Ik heb het gepakt! Ik verdiende het! Claire zou nooit begrijpen wat echt succes inhoudt – ze is altijd al… »
‘Genoeg,’ zei opa scherp, zijn stem plotseling angstaanjagend kalm. ‘Je pakt je spullen vandaag nog in. Claire en de baby gaan met me mee. En jij—’ hij wees naar Mark—’betaalt elke cent terug. Mijn advocaten staan al klaar.’
Vivians gezicht werd bleek. « Edward, alsjeblieft— »
‘Nee,’ zei hij botweg. ‘Je hebt haar leven bijna verwoest.’
De tranen stroomden over mijn wangen – niet alleen van verdriet, maar ook van woede, verraad en een overweldigend gevoel van opluchting. Mark keek me nu aan, zijn eerdere arrogantie vervangen door paniek.
‘Claire… alsjeblieft,’ fluisterde hij. ‘Je zou onze dochter toch niet van me afpakken, hè?’
De vraag verbijsterde me. Ik had mezelf niet eens toegestaan zo ver vooruit te denken.
Maar op dat moment – met mijn baby in mijn armen, omringd door gebroken vertrouwen – wist ik dat mijn antwoord alles zou veranderen.
Ik haalde langzaam en met trillende ademhaling adem voordat ik sprak. Mark reikte naar me, maar ik trok me instinctief terug en hield mijn dochter steviger vast.
‘Je hebt alles van me afgepakt,’ zei ik zachtjes. ‘Mijn zekerheid. Mijn vertrouwen. Mijn vermogen om me voor te bereiden op haar komst. Je hebt me laten geloven dat we nauwelijks konden overleven. Je hebt me het gevoel gegeven dat ik me moest schamen omdat ik hulp nodig had.’
Zijn gezicht vertrok. « Ik heb een fout gemaakt— »
‘Je hebt er honderden gemaakt,’ antwoordde ik. ‘Eén per maand.’
Opa legde een stevige hand op mijn schouder. ‘Je hoeft vandaag niet alles te beslissen,’ zei hij zachtjes. ‘Maar je verdient veiligheid. En je verdient de waarheid.’
Vivian barstte plotseling in snikken uit. « Claire, alsjeblieft! Je verpest Marks carrière. Iedereen komt erachter! »
Opa aarzelde geen moment. « Als er consequenties zijn, dan zijn die voor zijn rekening, niet voor die van Claire. »
