We brachten kerstavond door met het maken van een echt kerstdiner: spaghetti met saus uit een potje, maar wel met heel veel knoflookbrood. Emma praatte honderd uit terwijl we kookten en vulde de stilte in huis met geklets over school en haar vrienden. Maar onder die schijnbare normaliteit zag ik de wonden. De afwijzing.
Na het eten stopte ik haar in bed. Ze klemde de kompasketting die ik haar had gegeven stevig vast – zodat je altijd de weg naar mij kunt vinden – en keek met vermoeide ogen op.
‘Mam? Gaan we nu in de problemen komen?’
‘Niet als we het goed aanpakken,’ beloofde ik. ‘Ga lekker slapen. Morgen gaan we aan de slag.’
Ik zat in de donkere woonkamer, het scherm van mijn laptop gloeide blauw tegen mijn gezicht. Ik logde in op mijn account voor postbusbeheer. En ja hoor, er was midden oktober een pakket van Martin Lester aangekomen. Ik was op een afgelegen locatie geweest en had het niet gecontroleerd.
Vervolgens ben ik me gaan verdiepen in Diana Lester .
Ik kende haar als een kille, statusgeobsedeerde vrouw. Maar het internet onthulde kanten van haar die ik nog niet kende. Ik heb openbare registers geraadpleegd. Martin was haar derde echtgenoot.
Echtgenoot 1: Overleden bij een bootongeluk. Uitkering levensverzekering: aanzienlijk.
Echtgenoot 2: Overleden aan een plotselinge hartstilstand. Uitkering levensverzekering: aanzienlijk.
Echtgenoot 3: Martin. Hartaanval.
Ze heeft een bepaald type, dacht ik, terwijl een golf van misselijkheid door mijn maag trok.
Ik had hulp nodig. Ik pakte mijn telefoon en stuurde een berichtje naar Glenn , een gepensioneerde beveiliger met wie ik jaren geleden had samengewerkt op een gevaarlijke locatie in Venezuela. Hij was het type man dat een speld in een hooiberg kon vinden, mits die hooiberg digitaal was.
Een grondig onderzoek naar een doelwit is nodig. Mogelijk een seriemoordenaar/fraudeur. Persoonlijke kwestie.
Glenns antwoord kwam drie minuten later. Het is Kerstmis, Denise. Dit moet wel iets bijzonders zijn.
Het gaat over mijn kind, typte ik terug.
Oké. Stuur de naam door.
Tegen 3 uur ‘s nachts had Glenn me een dossier gestuurd. Diana had gokschulden – enorme schulden. Meer dan $150.000 aan casino’s in Oklahoma. Martins levensverzekering was $500.000 waard, maar er was nog geen uitkering geweest omdat de verzekeringsmaatschappij het onderzoek maar bleef traineren.
Dat was haar zwakke punt. Ze had dringend geld nodig.
Ik heb het bestand doorgestuurd naar mijn versleutelde schijf. Daarna zocht ik Perry op , de jongere broer van Christopher. Hij woonde nu in San Francisco en werkte in de techsector. Hij was altijd het buitenbeentje geweest, degene die door Diana’s façade heen prikte, maar nooit de moed had om tegen haar in te gaan.
Volgens Emma was hij ook uit het vervalste testament geschrapt.
De vijand van mijn vijand, dacht ik.
De kerstochtend brak aan met een grijze, natte sneeuw. Ik werd wakker en zag Emma aan de keukentafel zitten, bezig haar ‘bewijsmateriaal’ in een tijdlijn te ordenen.
‘Fijne kerst, detective,’ zei ik, terwijl ik haar een kusje op haar hoofd gaf.
‘Fijne kerst, mam. Kijk eens.’ Ze wees naar de tijdlijn. ‘Opa kreeg zijn eerste hartaanval in maart. Oma begon in april als vrijwilliger in de ziekenhuisapotheek. Hij overleed in oktober.’
‘Toegang tot drugs,’ mompelde ik. ‘Digitalis?’
‘Dat denk ik ook,’ zei Emma, die veel te oud klonk voor negen. ‘Ik heb een foto gemaakt van een fles in haar badkamer. Er zat geen etiket op.’
‘Je bent briljant,’ zei ik, ‘en het breekt mijn hart dat je dat moet zijn.’
Ik ben naar het distributiecentrum gereden om Martins pakket op te halen. Daarin zat, zoals beloofd, het originele notarieel bekrachtigde testament en een brief.
Denise, als je dit leest, ik heb gefaald. Bescherm Emma alsjeblieft. Zij is het enige goede dat uit deze familie voortkomt. Diana is gevaarlijk. Onderschat haar niet.
Ik zat in mijn auto, het stuur stevig vastgeklemd. Het was tijd om te bellen.
Ik heb Perry gebeld.
‘Hallo?’ Zijn stem klonk slaperig.
“Perry, ik ben Denise. De ex van Christopher.”
Een stilte. « Denise? Wat is er aan de hand? Gaat het goed met Emma? »
“Het gaat goed met Emma, en dat hebben we niet aan je broer of je moeder te danken. Maar we moeten praten. Ik heb iets van je vader.”
‘Ik wil niets van ze,’ snauwde Perry. ‘Mama heeft duidelijk gemaakt dat ik niet in het testament thuishoor.’
‘Dat is nou juist het probleem, Perry. Dat was je. Ik heb het echte testament. En ik heb bewijs dat je moeder Martin heeft vermoord om het te verbergen.’
Een zware, verstikkende stilte hing in de lucht.
‘Ik luister,’ fluisterde Perry.
