Toen ik 5 was, vertelde de politie mijn ouders dat mijn tweelingzus was overleden. 68 jaar later ontmoette ik een vrouw die sprekend op mij leek.
‘Waarheen?’ vroeg ik.
Mijn vader wreef over zijn voorhoofd.
Op een dag kreeg ik een tweelingbroer of -zus.
« Ze is overleden, » zei hij. « Ella is overleden. Dat is alles wat je hoeft te weten. »
Ik zag geen lichaam. Ik herinner me geen begrafenis. Geen kleine kist. Geen graf waar ik naartoe werd gebracht.
Op een dag kreeg ik een tweelingbroer of -zus.
Het volgende moment was ik alleen.
Haar speelgoed verdween. Onze bijpassende kleren waren weg. Haar naam bestond niet meer in ons huis.
« Deed het pijn? »
Aanvankelijk bleef ik vragen stellen.
« Waar hebben ze haar gevonden? »
« Wat is er gebeurd? »
« Deed het pijn? »
Het gezicht van mijn moeder verstijfde.
‘Hou op, Dorothy,’ zei ze dan. ‘Je doet me pijn.’
Zo ben ik opgegroeid.
Ik wilde schreeuwen: « Ik heb ook pijn. »
In plaats daarvan leerde ik mijn mond te houden. Praten over Ella voelde alsof ik een bom midden in de kamer liet vallen. Dus slikte ik mijn vragen in en hield ze voor mezelf.
Zo ben ik opgegroeid.
Aan de buitenkant leek alles in orde. Ik maakte mijn huiswerk, had vrienden en veroorzaakte geen problemen. Maar vanbinnen was er een zoemend gat waar mijn zus had moeten zijn.
« Ik wil het dossier inzien. »
Toen ik 16 was, probeerde ik de stilte te doorbreken.
Ik liep alleen het politiebureau binnen, met klamme handpalmen.
De baliemedewerker keek op. « Kan ik u helpen? »
‘Mijn tweelingzus verdween toen we vijf waren,’ zei ik. ‘Haar naam was Ella. Ik wil het dossier inzien.’
Hij fronste zijn wenkbrauwen. « Hoe oud ben je, schat? »
« Zestien. »
« Sommige dingen zijn te pijnlijk om op te graven. »
Hij zuchtte.
« Het spijt me, » zei hij. « Die documenten zijn niet openbaar. Je ouders zouden ze moeten aanvragen. »
‘Ze willen haar naam niet eens noemen,’ zei ik. ‘Ze hebben me verteld dat ze is overleden. Meer niet.’
Zijn uitdrukking verzachtte.
‘Dan kun je het misschien beter aan hen overlaten,’ zei hij. ‘Sommige dingen zijn te pijnlijk om op te graven.’
Ik liep naar buiten met een gevoel van domheid en eenzaamheid, nog meer dan voorheen.
« Waarom die pijn weer oprakelen? »
Toen ik in de twintig was, probeerde ik het nog een laatste keer bij mijn moeder.
We zaten op haar bed de was op te vouwen. Ik zei: « Mam, alsjeblieft. Ik moet weten wat er echt met Ella is gebeurd. »
Ze verstijfde.
‘Wat zou dat voor nut hebben?’ fluisterde ze. ‘Je hebt nu een leven. Waarom zou je die pijn weer oprakelen?’
‘Omdat ik er nog steeds middenin zit,’ zei ik. ‘Ik weet niet eens waar ze begraven ligt.’
Ze deinsde achteruit.
Ik ben moeder geworden.
‘Vraag het me alsjeblieft niet nog eens,’ zei ze. ‘Ik kan hier niet over praten.’
Dus dat heb ik niet gedaan.
Het leven heeft me vooruitgeholpen. Ik heb mijn school afgemaakt, ben getrouwd, heb kinderen gekregen, mijn naam veranderd en rekeningen betaald.
Ik ben moeder geworden.
En toen een grootmoeder.
Aan de buitenkant leek mijn leven vol leven. Maar er was altijd een stille plek in mijn hart, in de vorm van Ella.
Zo zou Ella er nu uit kunnen zien.
Soms dekte ik de tafel en betrapte ik mezelf erop dat ik twee borden tegelijk neerzette.
Soms werd ik ‘s nachts wakker en was ik er zeker van dat ik een klein meisje mijn naam had horen roepen.
Soms keek ik in de spiegel en dacht ik: Zo zou Ella er nu uit kunnen zien.
Mijn ouders stierven zonder me ooit meer te vertellen. Twee begrafenissen. Twee graven. Hun geheimen verdwenen met hen. Jarenlang hield ik mezelf voor dat dat het was.
Een vermist kind. Een vaag « ze hebben haar lichaam gevonden. » Stilte.
« Oma, je moet echt eens langskomen. »
Vervolgens werd mijn kleindochter toegelaten tot een universiteit in een andere staat.
‘Oma, je moet echt eens langskomen,’ zei ze. ‘Je zou het hier geweldig vinden.’
« Ik kom, » beloofde ik. « Iemand moet je toch uit de problemen houden. »
Een paar maanden later vloog ik erheen. We brachten een dag door met het inrichten van haar studentenkamer, waarbij we ruzie maakten over handdoeken en opbergbakken.
De volgende ochtend had ze les.
‘Ga op ontdekkingstocht,’ zei ze, terwijl ze een kus op mijn wang gaf. ‘Er is een café om de hoek. Heerlijke koffie, maar vreselijke muziek.’
Het klonk als mij.
Dus ik ging.
Het café was druk en warm. Een krijtbordmenu, verschillende stoelen, de geur van koffie en suiker. Ik stond in de rij en staarde naar het menu zonder het echt te lezen.
Toen hoorde ik een vrouwenstem aan de balie.
Een latte bestellen. Rustig. Een beetje hees.
Het ritme ervan trof me.
Onze blikken kruisten elkaar.
Het klonk als mij.
Ik keek omhoog.
Een vrouw stond achter de toonbank, grijs haar opgestoken. Dezelfde lengte. Dezelfde houding. Ik dacht: Vreemd, en toen draaide ze zich om.
Onze blikken kruisten elkaar.
Even voelde ik me niet als een oude vrouw in een café. Ik had het gevoel dat ik uit mezelf was gestapt en terugkeek.
Ik staarde naar mijn eigen gezicht.
Ik liep naar haar toe.
Ouder in sommige opzichten, zachter in andere. Maar het is de mijne.
Mijn vingers werden koud.
Ik liep naar haar toe.
Ze fluisterde: « Oh mijn God. »
Mijn mond bewoog voordat mijn hersenen het beseften.
