Ik gaf de chauffeur opdracht te wachten, haalde diep adem en liep vervolgens de trap op die ik al duizenden keren eerder had beklommen.
Moeder deed zelf de deur open en liep langs de huishoudster, omdat ze me zo graag wilde zien.
Haar ogen werden iets groter toen ze mijn uiterlijk in zich opnam.
‘Morgan, lieverd,’ zei ze, terwijl ze me omarmde met de geur van dure parfum en een lichte geur van middagwijn in haar adem. ‘Je ziet er… anders uit. Is dat een Rolex?’
« Patek Philippe, om precies te zijn, » zei ik, terwijl ik haar omhelsde. « Fijn je te zien, mam. »
Ze leidde me naar binnen en kletste honderd uit over de voorbereidingen voor Thanksgiving en Megans nieuwste Instagram-mijlpaal. Ik knikte beleefd en zette mijn tas neer in de statige hal met de imposante trap en de kristallen kroonluchter.
Thuis is waar het hart is, met al zijn gecompliceerde herinneringen.
‘Je vader zit in zijn studeerkamer,’ zei mama. ‘Hij is erg druk geweest met een belangrijke zaak. Heel geheimzinnig, zelfs voor mij.’
Ik glimlachte. « Ik zeg eerst even gedag voordat ik ga zitten. »
De studeerkamer van mijn vader was altijd al een soort verboden terrein geweest, een mannelijk heiligdom van leer, mahoniehout en zakelijke tijdschriften.
Ik klopte één keer aan en ging naar binnen zonder op een reactie te wachten – een kleine daad van verzet.
Hij keek op van zijn bureau, zijn leesbril op zijn neus. Een vleugje verbazing flitste over zijn gezicht, voordat het plaatsmaakte voor zijn gebruikelijke milde desinteresse.
“Morgan. Je hebt het gehaald.”
Hij stond even op voor een korte, ongemakkelijke omhelzing en gebaarde vervolgens vaag naar de stoel tegenover zijn bureau.
‘De reis vanuit Californië was goed,’ zei ik, terwijl ik bewust de aangeboden stoel niet aannam. ‘Heel soepel. Ik vloog met een privéjet. Dat scheelt tijd.’
Een moment van verwarring verscheen op zijn gezicht. « Privé? Dat moet duur geweest zijn. »
Ik haalde mijn schouders op. « De zaken gaan goed. »
Voordat hij verder kon vragen, ging zijn telefoon. Met een plichtmatig « Neem me niet kwalijk, dit is belangrijk » draaide hij zich om om op te nemen.
Ik maakte van de gelegenheid gebruik om even naar de papieren op zijn bureau te kijken.
Daar lag het dan: het overnamevoorstel van Everest Holdings, met mijn bedrijfslogo prominent in beeld.
Mijn hart bonkte in mijn keel, maar ik bewaarde mijn kalmte terwijl hij zijn telefoongesprek beëindigde.
‘Mijn excuses daarvoor,’ zei hij haastig, terwijl hij de papieren in een map verzamelde. ‘Er gebeuren belangrijke dingen bij het bedrijf. U zou het niet begrijpen.’
De bekende afwijzing gleed nu van me af als water.
‘Natuurlijk, pap. Ik laat je er weer mee verdergaan.’
Ik verliet zijn studeerkamer en ging naar boven naar mijn oude slaapkamer – die nog steeds als een soort heiligdom voor mijn tienerjaren was ingericht. Debattrofeeën, prijzen voor computerwetenschappen en MIT-vlaggen sierden nog steeds de muren, stoffige bewijzen van prestaties die nooit indruk hadden gemaakt op de persoon wiens goedkeuring ik het meest had gezocht.
Nadat ik me had opgefrist, ging ik naar beneden en trof Garrett in de woonkamer aan, die om drie uur ‘s middags al whisky aan het drinken was.
Hij had de lange gestalte en zelfverzekerde houding van onze vader, maar jaren van bevoorrechte verwennerij hadden hem wat voller gemaakt rond zijn middel.
‘Nou, nou,’ zei hij, terwijl hij zijn glas ophief in een gespeelde toast. ‘De verloren zoon is terug. Speelt hij nog steeds met computers in Californië?’
‘Zoiets,’ antwoordde ik met een geforceerde glimlach.
‘Hoe gaat het met je kleine start-up?’ vroeg hij. ‘Verdien je al wat geld?’
Zijn neerbuigende houding was zo vertrouwd dat het bijna als thuiskomen voelde.
Voordat ik kon antwoorden, stormde Megan de kamer binnen met haar telefoon in de perfecte hoek om haar entree vast te leggen voor haar volgers.
« Morgan is er, iedereen! Tijd voor een familiereünie! » riep ze naar haar camera, waarna ze me een luchtkus op mijn wang gaf.
‘Je ziet er duur uit, zusje,’ mompelde ze, terwijl ze nog steeds aan het filmen was. ‘Heb je eindelijk een rijke vriend gevonden?’
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik uit haar blikveld stapte. ‘Ik werk gewoon hard.’
Garrett boog zich naar Megans telefoon alsof hij voor een publiek geboren was. « Amber is hier, » zei hij, met een gedempte maar duidelijk theatrale stem. « Ze is vierentwintig en doet aan yoga, zeg maar… professioneel. »
