‘Wie is dat?’ vroeg Keith, verward door de reactie van zijn advocaat. ‘Is dat haar moeder? Grace zei dat haar moeder dood was.’
‘Ze vertelde me dat ze een wees was,’ mompelde Keith.
De vrouw liep naar de verdedigingstafel. Ze keek me niet aan. Ze keek de rechter niet aan. Ze draaide zich langzaam om en keek Keith Simmons recht in de ogen. Ze glimlachte, maar het was geen vriendelijke glimlach. Het was de glimlach die een haai geeft voordat hij een zeehond de diepte in sleurt.
‘Sorry dat ik te laat ben,’ zei ze, haar stem kalm, beschaafd en zonder microfoon hoorbaar in elke hoek van de kamer. ‘Ik moest een paar verzoeken indienen bij het Hooggerechtshof met betrekking tot uw financiën, meneer Simmons. Het duurde langer dan verwacht om al uw offshore-rekeningen op te sommen.’
Keith verstijfde.
Rechter Henderson boog zich voorover, zijn ogen wijd open. « Advocaat. Noem uw naam voor het verslag. »
De vrouw legde een visitekaartje met goudopdruk op het bureau van de stenograaf. Ze draaide zich naar de rechter.
‘Catherine Bennett,’ zei ze. ‘Senior Managing Partner bij Bennett, Crown & Sterling in Washington DC. Ik treed op als advocaat van de verdachte.’
Ze pauzeerde even, keek toen weer naar Keith en voegde eraan toe: « Ik ben ook haar moeder. »
De stilte die volgde op de introductie van Catherine Bennett was absoluut. Het was het soort stilte dat je normaal gesproken na een bomaanslag aantreft.
Keith Simmons knipperde met zijn ogen, zijn hersenen probeerden de informatie te verwerken. « Moeder? » stamelde hij, terwijl hij van de imposante vrouw in het wit naar zijn trillende vrouw keek. « Grace, je zei… je zei dat ze er niet meer was. »
Eindelijk keek ik op, mijn ogen vochtig maar mijn kin opgeheven. « Ik zei dat ze uit mijn leven was verdwenen, Keith. Ik zei niet dat ze dood was. We waren van elkaar vervreemd. Tot gisteren. »
‘Vervreemd’, herhaalde Catherine Bennett, het woord rolde als een vonnis van haar tong. Ze liep om de verdedigingstafel heen en nam plaats naast me. Ze omhelsde me niet. Nog niet. Dit was zakelijk. Ze zette een zware aktentas op tafel en klikte de sluitingen open.
‘Grace verliet twintig jaar geleden haar ouderlijk huis om te ontsnappen aan de druk van mijn wereld,’ zei Catherine met een koele stem. ‘Ze wilde een eenvoudig leven. Ze wilde geliefd worden om wie ze was, niet om de naam Bennett.’
Catherine richtte haar blik op Garrison Ford. De advocaat van de tegenpartij probeerde zich op dat moment kleiner te maken in zijn stoel.
‘Hallo Garrison,’ zei Catherine vriendelijk. ‘Ik heb je niet meer gezien sinds de rechtszaak rond de fusie met Oracle Tech in 2015. Je was toen nog maar net een junior advocaat, toch? Koffie halen voor de echte advocaten?’
Garrison Ford schraapte zijn keel, zijn gezicht kleurde dieprood. « Mevrouw Bennett, het is… een eer. Ik wist niet dat u tot de advocatuur in New York was toegelaten. »
‘Ik ben toegelaten tot de advocatuur in New York, Californië, Washington D.C. en tot het Internationaal Gerechtshof in Den Haag,’ antwoordde ze, zonder haar blik af te wenden. ‘Ik houd me doorgaans bezig met constitutioneel recht en fusies van miljarden dollars. Maar toen mijn dochter me huilend opbelde en vertelde dat een marketingmanager van een lager niveau met een Napoleoncomplex haar aan het pesten was…’
Catherine pauzeerde even, zodat de belediging kon inwerken.
“…Ik besloot een uitzondering te maken.”
« Bezwaar! » riep Keith, terwijl hij opstond. De paniek begon toe te slaan. « Persoonlijke aanval! Wie denkt ze wel dat ze is? »
« Ga zitten, meneer Simmons! » snauwde rechter Henderson.
De rechter keek Catherine aan met een mengeling van ontzag en angst. Iedereen in de juridische wereld kende de naam Catherine Bennett. Ze stond bekend als de « IJzeren Hamer ». Ze had veertien zaken bepleit voor het Amerikaanse Hooggerechtshof en er twaalf gewonnen. Ze was geen advocaat; ze was een mythe.
‘Mevrouw Bennett,’ zei rechter Henderson met respectvolle toon. ‘Hoewel uw reputatie u vooruit snelt, zijn we midden in een hoorzitting over de verdeling van de bezittingen. De heer Ford heeft een verzoek ingediend voor een verstekvonnis.’
‘Ja, ik heb die beweging gezien,’ zei Catherine, terwijl ze een dossier uit haar aktetas haalde. ‘Het was schattig. Slordig, maar schattig.’
Ze stond op en liep naar de rechterlijke bank, waar ze een dikke stapel documenten aan de gerechtsbode overhandigde om aan de rechter te geven. Een kopie van de stapel liet ze met een zware plof op het bureau van Garrison Ford vallen.
« De heer Ford beweert dat mijn cliënt geen bezittingen en geen vertegenwoordiging heeft. Dat is nu irrelevant. Bovendien beweert de heer Simmons dat de betreffende bezittingen – het penthouse aan Fifth Avenue, het huis in de Hamptons en de portefeuille bij Goldman Sachs – zijn enige eigendom zijn, beschermd door een huwelijkscontract dat zeven jaar geleden is ondertekend. »
« Die huwelijkse voorwaarden zijn waterdicht! » riep Keith. « Ze krijgt niets! Ze heeft ze getekend! »
Catherine draaide zich naar Keith om. Ze zette haar bril weer af. ‘Meneer Simmons, weet u wie het standaardmodel heeft opgesteld voor de echtelijke dwangclausule die in de staat New York wordt gebruikt?’
Keith knipperde met zijn ogen. « Wat? »
