“Mam, stop.”
Cairo onderbrak haar plotseling.
Het was de eerste keer in vijf jaar dat ik hem zoiets zag doen.
Hij keek me met een complexe blik aan.
Er was schuldgevoel, maar ook iets wat op angst leek.
“Selene, het spijt me.”
Zijn verontschuldiging raakte me niet.
Integendeel, het maakte me juist alerter.
Waarom bood hij zijn excuses aan?
Was hij bang dat ik alles zou vertellen?
Of zat er een ander plan achter die verontschuldiging?
Ik heb niet geantwoord.
Ik draaide me zwijgend om.
Ik ging naar Zola’s herstelkamer.
Ik moest even bij haar langsgaan.
Toen ik aankwam, was Zola net wakker geworden.
Ze was zwak en bleek.
Toen ze me zag, sperde ze haar ogen wijd open, en na een moment van verbazing werd haar blik behoedzaam.
‘Zus, wat doe je hier?’ vroeg ze met een dunne stem.
Ik schoof een stoel aan en ging naast haar bed zitten.
‘Ik kwam kijken of je wakker was,’ zei ik met een lage, ijzige stem.
Zola slikte moeilijk.
‘Zus, wat zeg je nou?’
‘Ik zeg dat ik het weet,’ fluisterde ik.
Haar ogen flitsten.
Angst.
Paniek.
« Hoe? »
‘Ik weet veel meer dan je denkt,’ zei ik, met een vlakke toon.
Ik boog me voorover.
“Het Serenity Retreat. De noodmedicatie. Moet ik doorgaan?”
Zola’s hele lichaam beefde.
Ze keek me vol ongeloof aan.
Toen vertrok haar gezicht in een grimas.
Ik richtte me op en nam mijn koele, medische uitdrukking weer aan.
“Ik geef je een kans. Of je vertelt me alles, of je zult de rest van je herstel spijt hebben dat je niet eerder eerlijk bent geweest. De keuze is aan jou.”
Daarmee draaide ik me om en ging weg, Zola verbijsterd achterlatend.
Ik wist dat ik iets gevaarlijks deed.
Ik bracht mijn patiënt tot het uiterste.
Maar ik had geen andere mogelijkheid om mezelf te beschermen.
Soms moest ik ook in een beest veranderen.
En ik had het gevoel dat de relatie tussen Cairo en Zola geen eenvoudige aangelegenheid was.
Er zat een veel duisterder geheim achter.
Alleen Zola kon me het antwoord geven.
Mijn druk had effect.
De hele nacht door had Zola een paniekaanval.
Haar bloeddruk schoot omhoog en ze vertoonde tekenen van infectie op de operatieplek.
De dienstdoende verpleegkundige moest me midden in de nacht bellen om terug te komen naar het ziekenhuis.
Toen ik binnenkwam, lag Zola opgerold in bed, trillend van top tot teen.
Toen ze me zag, was het alsof ze een spook had gezien.
Ze trok de deken tot aan haar kin.
Ik gebaarde de verpleegster te vertrekken.
Ik schoof een stoel aan en ging zitten om haar in stilte te observeren.
Ik heb niets gezegd.
Ik liet de stilte, en haar eigen angst, het werk doen.
Na lange tijd, omdat ze het niet langer kon uithouden, gluurde Zola onder de deken vandaan en keek me met smekende ogen aan.
‘Zus, alsjeblieft. Ik zal je alles vertellen. Ik zal je alles vertellen,’ smeekte ze.
Ik bleef wachten.
‘Het gaat niet alleen om mij en Cairo,’ begon Zola, trillend. ‘Octavia… je schoonmoeder wist alles. Zij was degene die het allemaal gepland had.’
Ik bleef roerloos staan.
Mevrouw Octavia Johnson.
Mijn schoonmoeder.
Die vrouw die zich altijd voordeed als streng en moralistisch.
Zij was degene die aan de touwtjes trok.
‘Ga verder,’ zei ik.
Zola heeft me alles verteld.
Haar relatie met Cairo was al begonnen voordat ik met hem trouwde.
Ze waren al sinds hun studententijd verliefd op elkaar, maar mevrouw Johnson was er fel op tegen.
Ze dwong Cairo om het uit te maken met Zola en met mij te trouwen.
Een vrouw met een vaste baan, een hoog inkomen en een normaal gezin.
Een schild.
Iemand die het gezin financieel kan ondersteunen.
Maar omdat ze het niet kon verdragen om haar zoon zo te zien lijden, stond ze toe dat ze achter mijn rug om contact met elkaar bleven houden.
Ze zei tegen Zola: « Blijf gewoon op de achtergrond. Maak je geen zorgen. Wacht een paar jaar en zodra Selene Callaway een kind in dit huis heeft gekregen, vind ik wel een manier om haar eruit te werken, zodat jullie twee officieel samen kunnen zijn. »
Toen ik die woorden hoorde, liep het me koud over de rug.
Het was een wrede en volmaakte samenzwering.
Ze hadden me tot een werktuig gemaakt.
Een bank.
Een manier om in hun levensonderhoud te voorzien.
Ze hadden alles berekend.
Op één ding na.
Ik kon geen kinderen krijgen.
‘En waarom nu?’ vroeg ik schor.
‘Waarom die haast om op vakantie te gaan? Waarom was je zo onvoorzichtig dat je een ongeluk hebt gehad?’
Zola aarzelde.
Vervolgens bekende hij iets nog veel ergers.
“Omdat ik zwanger was.”
Zwanger.
Dat woord galmde in mijn oren als donder.
Ik staarde naar Zola’s buik, die nog steeds in het verband zat.
“Maar u had net een gescheurd bloedvat. Hoe…?”
« Nee. »
Zola onderbrak me met een zachte stem.
“Ik was bijna drie maanden zwanger. Door het ongeluk… verloor ik het.”
Ik sprong op.
De stoel viel met een klap achterover.
Mijn hele lichaam beefde.
Ik had haar gered.
Maar ik was er niet in geslaagd een onschuldig leven te redden dat niets verkeerds had gedaan.
Ik, een arts, wist niet dat mijn patiënte zwanger was.
‘Je schoonmoeder wist het,’ vervolgde Zola. ‘Zij was degene die ons haastte om op vakantie te gaan, zodat ik kon uitrusten en even van je weg kon zijn.’
“Ze zei dat zodra ik een kind zou baren, ze Cairo zou vragen om van je te scheiden.”
“Dat uw bezittingen, het appartement, de SUV, uiteindelijk allemaal van Cairo en onze zoon zouden worden.”
Ik kon er niet langer naar luisteren.
Ik strompelde de kamer uit en leunde tegen de muur om niet te vallen.
Alles was te ver gegaan.
Het verraad.
Het bedrog.
De berekening.
Alles tot in het extreme doorgevoerd.
Ze wilden niet alleen mijn man meenemen.
Ze wilden me vermoorden.
Mijn bezittingen.
Mijn toekomst.
Ik rende naar de badkamer en moest overgeven.
Ik werd zo ziek dat er niets meer van me overbleef.
En toen zakte ik in elkaar op de koude vloer en begon te huilen.
Ik huilde om mijn lot.
Ik huilde om die baby die nooit het daglicht heeft gezien.
Ik heb om alles gehuild.
Maar te midden van het snikken zag ik mijn spiegelbeeld in de spiegel aan de overkant.
Een ellendige vrouw.
Nee.
Ik kon zo niet in elkaar zakken.
Ik kon ze daar niet mee laten wegkomen.
Ik had genoeg gehuild.
Vanaf dit moment zouden er geen tranen meer vloeien.
Een meedogenloos plan.
Ik stond op, waste mijn gezicht en keek mezelf in de ogen.
Bloeddoorlopen.
Maar nu scherp.
Selene Callaway, je moet leven.
Je moet in leven blijven om hen te laten boeten.
En ik wist dat ik dat plan niet alleen kon uitvoeren.
Ik had een bondgenoot nodig.
En op dat moment was de enige persoon die ik kon vertrouwen, de enige persoon met de kracht en het begrip om me te helpen, mijn schoonvader, meneer Sterling Johnson.
Mevrouw Johnson had alles berekend.
Maar ze had één fatale fout gemaakt.
Ze onderschatte de stilte van haar man.
Het verhaal heeft zijn spannendste punt bereikt.
Zal Selene’s plan slagen?
En welke rol zal haar schoonvader spelen in deze oorlog?
