Mijn schoonvader, die ik beschouwde als een gereserveerde man van de oude school, die zijn vrouw in haar greep hield, bleek de enige te zijn die me begreep.
Maar waarom koos hij voor stilte?
Was er een diepere reden?
Ik ging naar de praktijk van dokter Tate.
Ik wilde meer weten over de situatie in Cairo.
Dr. Tate bekeek de beelden van de CT-scan.
Toen hij me binnen zag komen, gebaarde hij naar een stoel.
« Ga zitten. Ik stond net op het punt je te bellen. »
‘Hoe gaat het met hem?’ vroeg ik.
‘Hij heeft geluk gehad,’ zei dokter Tate, zonder een vleugje ironie te verbergen.
« Lichte hersenschudding, minimaal epiduraal hematoom. Na een paar dagen observatie kan hij naar huis. »
« De impact werd voornamelijk veroorzaakt doordat hij geen veiligheidsgordel droeg en een vrij hoog alcoholpromillage had. »
Geen veiligheidsgordel.
Hoog alcoholgehalte.
Alle aanwijzingen bevestigden wat ik al wist.
Ze hadden een avond vol plezier en roekeloosheid achter de rug, en nu ondervonden ze de gevolgen.
‘En het meisje?’ vroeg ik, terwijl ik mezelf dwong een onverschillige toon aan te houden.
“Het gaat veel slechter met haar. Naast het gescheurde bloedvat heeft ze twee gebroken ribben en een longkneuzing. Ze zal minstens een paar weken in het ziekenhuis moeten blijven. U hebt net op tijd gehandeld, anders was de afloop onzeker geweest.”
Dokter Tate keek me bezorgd aan.
“Selene, ik weet hoe moeilijk dit voor je is, maar je moet sterk blijven. Als je hulp nodig hebt, zeg het me dan.”
“Dank u wel, dokter.”
Ik wist een vermoeide glimlach te produceren.
“Het gaat goed met me. Het is alleen zo dat ik als behandelend arts en familielid misschien de bezittingen van beide patiënten moet controleren om contact op te nemen met de familie of om eventuele benodigde documenten te vinden.”
Dr. Tate aarzelde even en knikte toen.
“Oké. Technisch gezien is het tegen de regels, maar in dit geval lijkt het noodzakelijk. Ga naar de administratie en zeg dat ik jullie toestemming heb gegeven.”
Ik wist dat ik de regels overtrad.
Maar ik moest het doen.
Ik moest erachter komen waar ze waren geweest.
Wat ze hadden gedaan.
Ik had onweerlegbaar bewijs nodig om voor eens en voor altijd een einde te maken aan deze schijnvertoning.
Ik ben naar de administratie gegaan.
De hoofdverpleegster keek me aan met een mengeling van nieuwsgierigheid en medeleven.
Ze overhandigde me twee verzegelde plastic zakken met bewijsmateriaal.
Eén ervan was van Cairo.
De andere Zola’s.
Ik heb ze meegenomen.
Ze voelden vreemd zwaar aan.
Ik heb ze niet meteen opengemaakt.
Ik bracht ze naar de dokterskamer, waar niemand was, en deed de deur op slot.
Ik ging zitten, haalde diep adem en opende pas toen langzaam Cairo’s tas.
Binnenin vond ik de portemonnee van krokodillenleer die ik hem voor ons derde jubileum had gegeven, zijn nieuwste iPhone met een gebarsten scherm en een sleutelbos.
Ik opende de portemonnee.
Naast zijn identiteitsbewijs en een paar creditcards vond ik iets dat me de rillingen over de rug bezorgde.
Het was geen foto van mij.
Het was geen familiefoto.
Het was een kleine foto van Zola in een bikini op Myrtle Beach, met een stralende glimlach.
De foto was aan de randen beschadigd.
Hoe lang droeg hij het al bij zich?
Ik voelde een golf van woede en walging opkomen, maar ik onderdrukte die gevoelens.
Ik legde de foto opzij en opende Zola’s tas.
Binnenin bevonden zich ook een kapotte mobiele telefoon, een designportemonnee en wat sieraden.
Maar toen ik de inhoud op tafel kiepte, morste er ook iets anders uit waardoor ik het koud kreeg.
Een hotelkamersleutel met het logo van Serenity Retreat, een luxe resort net buiten Charlotte, North Carolina.
Een klein doosje met noodmedicatie.
En een bonnetje.
Ik heb de bon meegenomen.
De cijfers en letters erop leken voor mijn ogen te dansen.
Het was een factuur voor een verblijf van twee dagen en één nacht in de presidentiële suite, inclusief extra services zoals wijn, een romantisch diner bij kaarslicht en een spa-arrangement voor stellen.
Het totaalbedrag kwam uit op bijna $3.000.
$3.000.
En de betaler was Cairo Johnson.
Nu was alles te duidelijk.
Alles lag bloot.
Ze ontmoetten elkaar niet alleen in het geheim, maar gingen ook nog eens op romantische uitjes met mijn geld.
Terwijl ik mezelf uitputte met diensten en familiezorgen, leefden zij als een echt getrouwd stel.
Ik zat daar te midden van de bewijzen van verraad.
Ik heb niet gehuild.
Ik heb niet geschreeuwd.
Ik voelde alleen maar een angstaanjagende leegte.
Maar in die leegte begon een idee, een plan te ontkiemen.
Ze hadden zoveel meegenomen.
Ze hadden zoveel verborgen gehouden.
En ik wist dat dit nog maar het begin was.
Ik zat roerloos in de dokterskamer.
Het koude tl-licht verlichtte het bewijsmateriaal dat over de tafel verspreid lag.
De bon van het resort.
Het medicijn.
De foto.
Elk object leek te schreeuwen en mijn domheid van de afgelopen vijf jaar te bespotten.
Ik dacht dat het pijnlijkst was om ze samen te zien.
Maar nee.
De grootste pijn was het besef dat de misleiding zorgvuldig was gepland, achter mijn rug om was uitgevoerd en gefinancierd met het geld dat ik had verdiend.
Ik voelde geen pijn meer.
Slechts een ijzige woede die tot in mijn botten doordrong.
Ik was niet van plan dit zomaar te laten eindigen.
Ze hadden me te veel pijn gedaan.
Ze moesten een overeenkomstige prijs betalen.
Ik verzamelde alles zorgvuldig en fotografeerde elk detail met mijn telefoon.
Ik wist dat dit mijn scherpste wapens zouden zijn in de strijd die voor me lag.
Ik wilde geen scène maken.
Ik zou mijn woede niet aan hen laten zien.
Ik zou de rol van de meelevende echtgenote en de genereuze schoonzus blijven spelen.
Ik zou ze laten triomferen.
Laat ze hun waakzaamheid laten verslappen.
En op het moment dat ze het het minst verwachtten, zou ik de genadeslag uitdelen.
Ik heb alle foto’s die ik net had gemaakt uit de galerij verwijderd en naar een met een wachtwoord beveiligde, verborgen map verplaatst.
Vervolgens heb ik de twee tassen met spullen teruggebracht naar de administratie, met de mededeling dat ik er geen bruikbare informatie in had gevonden.
Ik moest elk spoor uitwissen.
Niemand mocht weten dat ik alles wist.
Ik keerde terug naar Cairo’s kamer.
Mevrouw Johnson zat daar nog steeds met een zuur gezicht.
Meneer Johnson las zwijgend de krant.
Toen mevrouw Johnson me binnen zag komen, keek ze me zijdelings aan en draaide toen haar hoofd weg.
Ik heb ook niets gezegd.
Ik ben stilletjes naar het bed gelopen en heb Cairo’s infuus gecontroleerd.
Hij sliep nog steeds.
Zijn ademhaling was regelmatig.
Toen ik naar het gezicht keek dat ooit mijn hart sneller had doen kloppen, voelde ik nu alleen nog maar vreemdheid en afkeer.
Ik zette een bezorgde blik op en vroeg meneer Johnson: « Schoonvader, heeft de dokter gezegd wanneer Cairo wakker wordt? »
Meneer Johnson vouwde de krant op en keek me aan.
In zijn ogen lag een verontschuldiging.
“De dokter zegt waarschijnlijk vanmiddag. Je bent de hele nacht wakker geweest. Waarom ga je niet even naar huis om uit te rusten? Wij blijven hier.”
“Nee, schoonvader.”
Ik schudde mijn hoofd en zei met een zwakke stem: « Hoe kan ik in Cairo nu rustig slapen? Het is beter als ik hier blijf, voor het geval ik ergens mee kan helpen. »
Ik wist dat ik moest blijven om mijn rol perfect te kunnen spelen.
Om hen mijn loyaliteit en vrijgevigheid te tonen.
En, nog belangrijker, om te observeren.
Ik wilde weten hoe ze me na dit alles zouden behandelen.
Die middag werd Cairo wakker.
Het eerste wat hij deed, was niet naar mij vragen.
Hij keek om zich heen, op zoek naar iemand.
“Za… waar is Zola? Gaat het goed met haar?”
Zijn stem klonk bezorgd.
Het voelde alsof een onzichtbare hand in mijn hart kneep, maar ik behield mijn kalmte.
“Zola is stabiel. Ik heb haar geopereerd. Ze is nu aan het herstellen en wordt in de gaten gehouden.”
Toen Cairo me hoorde, slaakte hij een zucht van verlichting.
‘Dankjewel. Heel erg bedankt, Selene,’ zei hij, terwijl hij mijn hand vastpakte met een blik vol dankbaarheid.
Maar ik wist dat dankbaarheid niet voor mij was weggelegd.
Het was om zijn affaire te redden.
Ik trok mijn hand geruisloos terug.
“Rust uit. Praat niet te veel. Je wordt moe.”
Mevrouw Johnson zag dat haar zoon wakker was en snelde meteen naar hem toe om te vragen hoe het met hem ging.
Maar haar eerste vraag ging ook niet over de gezondheid van haar zoon.
‘Cairo, vertel mama hoe jullie twee zo ver zijn gekomen. Heeft die Selene je iets aangedaan waardoor je boos bent geworden en het huis hebt verlaten?’
Ik stond daar te luisteren naar haar woorden en kon niet anders dan innerlijk lachen.
Zelfs in deze situatie zocht ze nog steeds naar een manier om mij de schuld te geven.
Cairo leek verbijsterd.
Hij keek me schuin aan, en vervolgens naar zijn moeder.
‘Nee, mam. Het was… het was mijn schuld.’
‘Jouw schuld? Onzin.’
Mevrouw Johnson barstte in woede uit.
‘Ken ik jou niet? Ik ben je moeder. Je vrouw heeft vast iets verkeerds gedaan.’
