Ik droeg ze terug naar Lasserre alsof ik bewijsmateriaal naar de rechtbank bracht.
De privéruimte werd stiller dan ik voor mogelijk had gehouden met zestig mensen.
Het bestek bewoog niet meer. Iemands champagneglas bleef halverwege de lippen vastzitten.
Gloria zag me als eerste. Haar gezicht vertrok.
‘Zet die terug,’ beval ze, haar stem laag maar scherp genoeg om glas te snijden. ‘Kinderen eten geen biefstukken van 160 dollar. Neem ze mee.’
Brandon leunde achterover in zijn stoel, sloeg zijn armen over elkaar en liet diezelfde zelfvoldane grinnik horen die hij sinds de middelbare school had geperfectioneerd.
‘Ja, Nia,’ zei hij, luid genoeg voor iedereen in de kamer. ‘Echte zoons en kleinkinderen eten eerst. Haar kinderen kunnen wachten op de restjes, als ze geluk hebben. Ze zouden hun plaats in deze familie nu toch wel moeten kennen. Verpest papa’s verjaardag niet.’
Een paar golfvrienden van Dennis grinnikten.
Eén vrouw pakte haar telefoon op.
Ik negeerde ze allemaal en liep rechtstreeks naar het kleine bijzettafeltje waar Riley en Mason zaten.
Ik zette de borden voor hen neer. De geur van boter en rozemarijn steeg tussen ons in op als een beschermend schild.
Riley’s ogen werden groot. Mason staarde hem aan alsof hij niet kon geloven dat eten eindelijk echt bestond.
Ik schoof de stoel tussen hen in en ging zitten.
‘Vertel me wat er vanmiddag is gebeurd,’ zei ik kalm, terwijl ik alleen naar mijn kinderen keek. ‘Vanaf het begin.’
Riley slikte moeilijk.
« Toen we hier aankwamen, vertelden ze ons dat de grote tafel alleen voor bloedverwanten was, » zei ze. « Oma zei dat we hier moesten blijven zitten en wachten tot iedereen klaar was. »
Mason pakte het op, met een zachte stem.
“Ze brachten ons water, maar geen brood. Toen probeerde tante Cheryl me een broodje te geven, maar oma zei dat ze dat niet moest doen, omdat we het nog niet verdiend hadden.”
Ik voelde hoe alle telefoons in de kamer zich naar ons toe draaiden.
Goed.
Laat ze het opnemen.
Ik draaide me naar de hoofdtafel.
Zestig gezichten die deden alsof ze niet aan hun lippen hingen.
‘Dus laat ik even controleren of ik het goed begrepen heb,’ zei ik met volkomen kalme stem. ‘U heeft mijn kinderen drieduizend mijl laten vliegen, ons in uw hotel laten verblijven, ze netjes laten aankleden en vervolgens de keuken opgedragen ze alleen te eten te geven als het échte kleinkinderen waren?’
Dennis schraapte zijn keel, zijn gezicht rood van de wijn en de schaamte.
“Nia, schatje, ik ben jarig—”
‘Inderdaad,’ onderbrak ik hem. ‘En mijn kinderen hebben sinds het ontbijt in het vliegtuig niets meer gegeten, omdat jouw vrouw besloot dat honger lijden een goede les in dankbaarheid was.’
Gloria’s mond ging open, dicht en weer open.
‘Dat is niet— ik was ze manieren aan het bijbrengen,’ snauwde ze.
Brandon rolde met zijn ogen.
“Jezus. Altijd het slachtoffer.”
Ik keek naar Riley.
Heeft oma je verteld waarom je borden leeg waren?
Ze knikte, terwijl de tranen over haar wangen stroomden.
« Ze zei dat Colton en Brooklyn voorrang krijgen omdat zij de familienaam dragen. Wij niet. »
Een geroezemoes ging door de tafels.
Iemand fluisterde: « Dat is koud. »
Ik reikte over en sneed Masons biefstuk in perfecte hapklare stukjes, en deed hetzelfde voor Riley.
Ik legde de vorken in hun handen.
‘Eet,’ zei ik zachtjes tegen hen. ‘Rustig aan. Geniet van elke hap waar je voor betaald hebt.’
Toen stond ik op, streek mijn jurk glad en keek Gloria recht aan.
‘Je hebt mijn kinderen zojuist de meest waardevolle les geleerd die ze ooit van je zullen leren,’ zei ik. ‘En het heeft me geen cent gekost.’
Brandon stond op.
“Jij ondankbare—”
Ik liet hem niet uitpraten.
Ik pakte Riley’s hand, daarna die van Mason, en liep met hen tussen de tafels door. Langs het kristal, langs de ijssculpturen, langs iedereen die had gelachen of weggekeken.
Niemand probeerde ons tegen te houden.
Het laatste wat ik hoorde voordat de deuren dichtgingen, was Dennis die mompelde: « Laat haar gaan. Dan koelt ze wel af. » En Gloria die snauwend antwoordde: « Morgenochtend smeekt ze alweer om terug te mogen komen. »
Ik heb geen moment achterom gekeken.
De deur van de suite klikte dicht en de buitenwereld verdween.
Het gebrul van het casino, het geklingel van de glazen, het geveinsde gelach – alles verdween op het moment dat het slot dichtklapte.
Ik stond daar een lange seconde met mijn rug tegen de deur gedrukt, voelend hoe de trillingen van de bas uit de nachtclub achtendertig verdiepingen lager door het hout tot in mijn ruggengraat doordrongen.
Rileys hand lag nog steeds in mijn linkerhand. Masons hand in mijn rechterhand.
Hun vingers waren ijskoud.
Ik begeleidde ze door de korte gang naar de tweede slaapkamer, draaide de dimmer dicht tot het licht zacht goudkleurig was en tilde elk kind op zijn eigen kingsize bed.
Riley schopte zonder aansporing haar lakleren schoenen uit. Mason maakte zijn stropdas los en liet hem op de grond vallen.
Op Riley’s jurk zaten vetvlekken van de steakboter en op Masons mouw zat een veeg aardappelpuree.
Het kon me niet schelen.
