‘Heeft hij ons opgesloten?’ riep Sarah uit, terwijl ze naar de deur rende en tevergeefs probeerde die open te krijgen.
De paniek dreigde me te verlammen, maar ik dwong mezelf na te denken. Als Richard ons had opgesloten, betekende dat dat hij iets vermoedde. Het raam, besloot ik, en ik liep er snel naartoe. Dat was nu onze enige uitweg. Ik keek naar beneden. Het was een val van ongeveer vijf meter naar het gras beneden. Zeker niet dodelijk, maar wel gevaarlijk.
‘Het is te hoog, mam,’ zei Sarah, haar gezicht vertrokken van angst.
‘Ik weet het, schat, maar we hebben geen keus.’ Ik keek de kamer rond en mijn blik viel op het dekbed op het bed. ‘We kunnen dit als geïmproviseerd touw gebruiken.’ Ik trok het snel van het bed en begon het vast te binden aan de zware voet van het bureau. Het zou niet lang genoeg zijn om ons naar de grond te brengen, maar het zou de valhoogte wel verminderen.
‘Mam,’ riep Sarah zachtjes, terwijl ze naar de deur wees. ‘Hij komt terug.’
Ik spitste mijn oren en besefte dat ze gelijk had. Voetstappen naderden. « Snel, » fluisterde ik, terwijl ik de knoop afmaakte en het dekbed uit het raam gooide. « Ga jij maar eerst. Klim zo ver mogelijk naar beneden en laat je dan los. »
Sarah aarzelde slechts een seconde voordat ze zich bij het raam positioneerde. De voetstappen kwamen dichterbij. We hoorden de sleutel in het slot gestoken worden. « Ga! » beval ik.
Sarah begon naar beneden te glijden. Ik keek vol spanning toe hoe ze het einde van het doek bereikte, nog ongeveer twee meter boven de grond. « Laat los! » zei ik, toen ik zag dat de deur openging. Sarah liet los en viel op het gras, rollend zoals ik haar had gezegd. Ze stond snel op en stak haar duim omhoog.
Er was geen tijd meer. Richard kwam de kamer binnen. Zonder na te denken greep ik het dekbed en sprong uit het raam, waarbij ik zo snel langs de stof naar beneden gleed dat mijn handen verbrandden. Toen ik beneden was, hoorde ik een woedende schreeuw uit de kamer. « Helen! » Richards stem, onherkenbaar van woede, deed me zonder aarzeling loslaten. Ik landde onhandig en voelde een scherpe pijn in mijn linkerenkel, maar de adrenaline gierde door mijn lijf dat ik het nauwelijks merkte.
‘Ren!’ riep ik naar Sarah. Ik zag Richard uit het raam leunen, zijn gezicht vertrokken tot een masker van woede.
‘Hij gaat de trap af,’ waarschuwde ik, terwijl ik Sarah’s hand vastgreep. ‘We moeten snel zijn.’ We renden door de achtertuin, strompelend naar het lage muurtje dat ons erf van de zijstraat scheidde. We hoorden dichtslaande deuren en luide stemmen. Richard had de gasten gewaarschuwd, waardoor onze ontsnapping een publiek spektakel was geworden.
We bereikten het bos, een klein natuurgebied. ‘De foto’s,’ herinnerde ik me. ‘Heb je die nog?’ Ze knikte en pakte haar telefoon. Op de foto’s was een klein, ongeëtiketteerd amberkleurig flesje te zien, en een vel papier met Richards handschrift: een lijst met tijden en aantekeningen. 10:30 Gasten arriveren. 11:45 Thee serveren. Effecten binnen 15-20 min. Bezorgd kijken. Ambulance bellen om 12:10. Te laat. Het was een gedetailleerde tijdlijn van mijn einde.
We hoorden stemmen in de verte. De zoekploeg. « Kom op, » spoorde ik hen aan. Eindelijk zagen we het kleine metalen servicehekje. Op slot. « Mam, je toegangspas voor de buurt, » zei Sarah. Ik haalde hem door de lezer en hoopte vurig dat het zou werken. Het groene lampje ging branden en het hekje ging met een klik open.
We kwamen uit op een rustige straat. We riepen een taxi aan en gingen naar het Crest View Mall , een plek die druk genoeg was om geen aandacht te trekken. We gingen in een afgelegen hoekje van een koffiehuis zitten. Ik pakte mijn telefoon en zag tientallen gemiste oproepen en berichten van Richard. Het laatste bericht luidde: Helen, kom alsjeblieft naar huis. Ik maak me zo’n zorgen. Als dit over onze ruzie van gisteren gaat, kunnen we erover praten. Doe niets impulsiefs. Ik hou van je. De onechtheid van die woorden bracht een nieuwe golf van misselijkheid teweeg. Hij was zijn verhaal aan het verzinnen.
Er kwam nog een bericht binnen: Ik heb de politie gebeld. Ze zoeken je. Helen, denk alsjeblieft aan Sarah. Het liep me koud over de rug. Hij had de politie ingeschakeld, maar als bezorgde echtgenoot van een emotioneel instabiele vrouw.
Ik belde mijn studievriendin Francesca Navaro , een strafrechtadvocate. Ik legde alles uit. « Blijf daar, » beval ze. « Ik kom je halen. Ik ben er over een half uur. Praat met niemand, vooral niet met de politie, totdat ik er ben. »
Terwijl we wachtten, bekende Sarah dat ze Richard al een tijdje wantrouwde – kleine dingen, de manier waarop hij naar me keek als hij dacht dat niemand keek, koud en berekenend. ‘Je leek zo gelukkig met hem, mam,’ zei ze. ‘Ik wilde het niet verpesten.’ De tranen stroomden over mijn wangen. Mijn tienerdochter had het gevaar al lang voor mij ingezien.
Toen kwam er een nieuw bericht van Richard: De politie heeft bloed gevonden in Sarah’s kamer. Helen, wat heb je gedaan? Hij probeerde me erin te luizen.
Op dat moment kwamen twee geüniformeerde politieagenten de koffiezaak binnen.
