De huisbaas van Maple Street
Hoofdstuk 1: De blauwe Tesla
De Tesla stond geparkeerd op de oprit van mijn moeder, de metallic blauwe lak ving het late middagzonlicht op als een saffierscherf. Ik was er zonder er veel over na te denken mee naar het zondagse etentje gereden. Ik had drie auto’s, en deze bleek het meest praktisch voor de rit over de snelweg naar de buitenwijken.
Ik was mijn moeder aan het helpen met het dekken van de tafel toen mijn neefje Tyler van buiten naar binnen kwam rennen, zijn achtjarige gezichtje rood van opwinding.
‘Tante Jenna, is dat jouw auto daar? Die blauwe?’
‘Inderdaad,’ zei ik, terwijl ik servetten vouwde.
“Het is zo gaaf! Mag ik er straks in zitten?”
Voordat ik kon antwoorden, kwam mijn zus Lauren de eetkamer binnen. Haar gezichtsuitdrukking was al veranderd in die kenmerkende glimlach die ze opzette wanneer ze op het punt stond iets scherps te zeggen, vermomd als een grap.
‘Tyler, schat,’ zei Lauren, haar stem licht maar vastberaden. ‘Dat is niet de auto van tante Jenna. Ze heeft hem voor het weekend van haar baas geleend. Wat aardig van hem, hè?’
Het werd stil in de kamer. Moeder keek op van het braadstuk dat ze aan het snijden was. Mijn zwager, Derek, wierp me een blik toe en keek toen snel weer weg. Oom Paul stopte even met het pakken van een broodje.
Tyler keek verward. « Maar tante Jenna zei— »
‘Tyler, ga je handen wassen,’ onderbrak Lauren.
Nadat hij vertrokken was, draaide ze zich naar me toe. ‘Ik bedoel, het is een Tesla, Jenna. We weten allemaal hoeveel je verdient met dat baantje bij die non-profitorganisatie.’
Ik werkte in vastgoedbeheer en -investeringen, niet bij een non-profitorganisatie, maar ik was jaren geleden al gestopt met het corrigeren van Laurens aannames over mijn carrière. Het was de discussie niet waard.
‘Het moet fijn zijn om een gulle baas te hebben,’ voegde tante Sharon eraan toe, terwijl ze de sperziebonen doorgaf. ‘In mijn tijd moesten we onze eigen auto’s kopen.’
Derek lachte. Oom Paul grinnikte. Moeder zei niets en concentreerde zich volledig op het snijden van het vlees.
Ik legde het servet dat ik aan het vouwen was neer en pakte mijn tas.
‘Waar ga je naartoe?’ vroeg mama, terwijl ze eindelijk opkeek.
“Ik bedacht me net dat ik morgen vroeg op moet. Ik moet er vandoor.”
‘Maar we hebben nog niet eens gegeten,’ protesteerde moeder, hoewel haar toon wat halfslachtig was. ‘Bewaar wat restjes voor me.’
Ik glimlachte, met hetzelfde kalme masker dat ik in de loop der jaren had aangeleerd tijdens familiediners waar mijn levenskeuzes tot in detail werden geanalyseerd en tekortschoten. « Ik haal ze volgende week op. »
Zonder een woord te zeggen liep ik weg, terwijl ik hun blikken op mijn rug voelde. Tyler kwam de gang in lopen, zijn handen nog nat.
‘Tante Jenna, waar ga je heen?’
‘Ik moet ervandoor, vriend. Maar de volgende keer dat je me bezoekt, mag je in de auto meerijden. Afgesproken?’
Zijn gezicht klaarde op. « Echt? Bij jou thuis? »
“Bij mij thuis,” beloofde ik.
Ik woonde niet in een huis – tenminste, niet in het huis waar zij van wisten. Ze dachten dat ik een klein appartement in het centrum huurde. Ze hadden het nooit echt bezocht, want elke keer dat ze in de stad waren, logeerden ze bij Lauren in haar huis aan Maple Street. Het huis dat ik haar drie jaar geleden had helpen kopen toen haar kredietscore niet goed genoeg was voor de hypotheek die ze wilde.
Ik reed in stilte naar huis, de snelweg strekte zich voor me uit. Mijn telefoon begon te trillen rond kilometerpaal 43. Sms’jes in de familiegroepschat. Ik keek niet.
Tegen de tijd dat ik mijn eigen oprit opreed – die van mijn echte huis in de besloten woonwijk dertig minuten buiten de stad – had ik zeventien meldingen. Ik negeerde ze allemaal, ging naar binnen, gaf mijn kat eten en probeerde me te concentreren op de documentaire die ik al een tijdje wilde kijken.
