Zelfs toen ik tijdens de sportdag als eerste eindigde in een wedstrijd, merkte niemand het op, omdat Diana gevallen was en huilde. Tijdens een open dag hield ik een toespraak als klassenvoorzitter, maar mijn ouders sloegen die over om naar Diana’s evenement te gaan.
Toen ik in de zesde klas tot klassenvertegenwoordiger werd gekozen, heb ik het mijn ouders niet eens verteld. Ik wist dat het gesprek toch wel weer op Diana zou terugkomen.
Wat me het meest is bijgebleven, is mijn derde jaar op de middelbare school. Ik werkte ontzettend hard om toegelaten te worden tot mijn eerste keus universiteit, maar de reactie van mijn ouders was kil.
‘Oh, wat leuk,’ zei mijn moeder onverschillig. ‘Ik ben meer geïnteresseerd in de resultaten van Diana’s proefexamen.’
Die avond, tijdens het diner, maakte mijn moeder al Diana’s favoriete gerechten klaar. Het was bedoeld als een viering van mijn prestatie, maar elk gespreksonderwerp draaide om Diana. Niemand deelde in mijn inspanningen of vreugde.
Met Kerstmis kreeg Diana altijd dure cadeaus, terwijl ik praktische dingen kreeg zoals schrijfwaren of kleding. Zelfs de reiskosten voor mijn clubwedstrijden werden geweigerd omdat « het geld nodig was voor Diana’s pianolessen ».
“Diana is gevoelig. Diana is teer.”
Tegen de tijd dat ik naar de universiteit ging, had ik de relatie met mijn familie volledig opgegeven.
Het was in deze periode dat ik Ken ontmoette bij de windsurfclub.
Ik was een eerstejaarsstudent en een complete beginner, voortdurend overgeleverd aan de grillen van de golven. Ken daarentegen was ouder dan ik en de aanvoerder van de club.
Op de eerste trainingsdag werd ik talloze keren in zee gegooid. Ik slikte zout water in en mijn ogen prikten ondraaglijk. Net toen ik het wilde opgeven, stak Ken zijn hand naar me uit.
‘Iedereen begint zo,’ zei hij. ‘Toen ik eerstejaars was, viel ik ook de hele dag door.’
Ik kan niet beschrijven hoeveel die woorden me hebben gered.
Tot dan toe had ik zelden vriendelijkheid ervaren in het licht van falen.
Een bijzonder gedenkwaardig moment vond plaats op de laatste dag van ons trainingskamp. Bij zonsondergang was ik alleen en vocht ik tegen de golven. Het was me die dag nog geen enkele keer gelukt om overeind te komen, en dit was mijn laatste kans.
« Margaret, de wind draait! » riep Ken vanaf de kust.
Op het moment dat ik zijn stem hoorde, werd alles ineens duidelijk: de richting van de wind, de beweging van de golven, het gevoel van het board.
Voordat ik het wist, stond ik op de golven.
« Ik heb het gedaan! » riep ik.
Mijn teamgenoten juichten, maar het enige wat ik zag was Kens stralende glimlach.
‘Verkramp je niet op het board,’ adviseerde Ken me zachtjes. ‘Voel de golven en beweeg met ze mee.’
Om de een of andere reden raakten die woorden me diep. Niemand had me ooit eerder met zoveel zorg behandeld. Mijn ouders waren altijd op Diana gericht en toonden weinig interesse in mijn inspanningen of prestaties.
‘Margaret, je hebt talent,’ zei Ken tegen me. ‘Je intuïtie voor het lezen van golven is verbluffend.’
Het was niet alleen zijn technische begeleiding die me aantrok. Het was ook zijn vriendelijkheid en de af en toe ondeugende uitdrukking op zijn gezicht.
Een paar maanden later kregen we een relatie.
Toen ik afstudeerde aan de universiteit, besloten we onze passie voor watersport om te zetten in een bedrijf en richtten we een importbedrijf op.
De mensen om ons heen waren ertegen. Vooral mijn ouders waren fel tegen het idee.
‘Hoe denk je te overleven met zo’n onstabiele onderneming?’ vroeg mijn vader.
‘Diana heeft het moeilijk, dus je moet het gezin helpen,’ zei mijn moeder, haar gedachten nog steeds volledig in beslag genomen door Diana.
Mijn jongere zus Diana was gestopt met haar studie, had verschillende bijbaantjes gehad en bracht haar dagen doelloos door met plezier maken. Elke keer als ze schulden maakte, schoten mijn ouders te hulp om de rotzooi op te ruimen. Ze namen het altijd voor haar op en noemden haar « een arm kind ».
Daarentegen stelden ze strenge eisen aan mij.
Maar Ken was anders. Hij geloofde in mijn dromen en was bereid om die samen met mij te beleven.
« Als wij het voor elkaar krijgen, kunnen we het waarmaken, » zei hij.
Met die woorden in mijn hart hebben we stap voor stap ons bedrijf laten groeien.
Ons eerste kantoor was een klein appartement, op dertig minuten lopen van het dichtstbijzijnde station. Alle meubels – bureaus, kasten – waren tweedehands.
« Dit is onze startlijn, » zei Ken lachend.
En ik lachte met hem mee.
Het vinden van zakenpartners bleek veel lastiger dan we hadden gedacht.
“Je bent te jong. Je hebt geen ervaring.”
We werden keer op keer afgewezen.
Maar we weigerden op te geven. We bezochten watersporttoernooien, bouwden relaties op met atleten en wonnen geleidelijk hun vertrouwen.
Het keerpunt kwam toen we een kleine fabrikant in Australië ontmoetten. Ook zij waren net met hun bedrijf begonnen en wilden uitbreiden naar de Amerikaanse markt. Wellicht sprak onze passie hen aan, en we slaagden erin een exclusief distributiecontract met hen te sluiten.
De avond dat we dat contract tekenden, vierden we dat op kantoor met een goedkope fles mousserende wijn en wat hapjes uit blik. We praatten over onze toekomst.
Achteraf bezien was dat misschien wel het ware begin van onze reis.
‘Hoe denk je te overleven met zo’n onstabiele onderneming?’ had mijn vader gevraagd.
‘Diana heeft het moeilijk, dus je moet het gezin helpen,’ drong mijn moeder aan.
Maar we gingen toch verder.
