‘Die buikpijn,’ zei ik kalm, terwijl ik Brooke recht in de ogen keek en loog met de geoefende souplesse van een ervaren leraar die een lastige ouder te woord staat. ‘Het was geen ingebeelde pijn om aandacht te krijgen. Ze heeft echt een zware buikgriep. Ze heeft net de hele binnenkant van de gootsteen ondergespuugd. Het was vreselijk.’
Brooke deinsde fysiek achteruit, haar neus rimpelde van diepe, oprechte walging. Ze deed een stap achteruit bij de deuropening van de badkamer, alsof ze bang was een virus op te lopen.
‘Ugh. Jeetje,’ kreunde Brooke, terwijl ze over haar slapen wreef. ‘Ik zei tegen Adam dat ze zich vanochtend vreemd gedroeg. Dit is precies wat ik vandaag niet nodig had. We hebben twintig mensen buiten staan, de cateraars komen over een uur met het hoofdgerecht, en nu heb ik ook nog een ziek kind dat in de gastenbadkamer aan het overgeven is.’
‘Maak je geen zorgen,’ zei ik snel, met een lichte en behulpzame stem. Ik pakte een schone handdoek van het rek en veegde Maisie’s gezicht voorzichtig af, alsof ik niet-bestaand braaksel aan het opruimen was. ‘Ik neem haar mee naar mijn huis.’
Brooke keek me aan, haar ogen iets vernauwd van verbazing.
‘Mijn huis is maar tien minuten lopen,’ drong ik aan, gebruikmakend van mijn voordeel. ‘Ik heb kinderpeptobismol in de kast staan, en ze hoeft eigenlijk alleen maar even te gaan liggen in een rustige, donkere kamer met de airconditioning op volle sterkte. Jullie blijven hier en genieten van het feest. Jullie hebben gasten te vermaken. Jullie kunnen niet steeds heen en weer rennen om een ziek kind in de gaten te houden.’
Brooke keek naar de gang die naar het terras leidde en luisterde naar het gelach van haar vrienden. Ze wilde niet te maken krijgen met een ziek, huilend kind. Ze wilde dat het feest er esthetisch perfect uitzag. De verleiding om het ‘probleem’ gewoon af te schuiven was overweldigend.
‘Weet je het zeker?’ vroeg Brooke, haar toon iets milder wordend, de argwaan maakte plaats voor opluchting. ‘Ik vind het vervelend om je middag te verpesten.’
‘Ik ben een oma, Brooke. Zorgen voor zieke kinderen is mijn vak,’ glimlachte ik hartelijk.
Brooke knikte overtuigd. « Oké. Laat me het Adam even vertellen. » Ze draaide haar hoofd naar de schuifdeuren. « Adam! » riep ze schel.
Even later kwam Adam de gang ingelopen. Hij hield een halflege fles geïmporteerd bier vast, die sterk rook naar houtskool en dure eau de cologne.
‘Wat is er aan de hand? We hebben meer ijs nodig,’ zei hij, zonder ook maar naar Maisie te kijken.
‘Mama neemt Maisie mee terug naar haar huis,’ legde Brooke snel uit. ‘Ze heeft overgegeven in de gootsteen. Ze heeft een buikgriep.’
Op Adams gezicht verscheen even een vleugje ergernis, onmiddellijk gevolgd door een diepe opluchting. Hij vroeg niet of ze koorts had. Hij bukte zich niet om zijn dochter te vragen hoe ze zich voelde. Hij keek me alleen maar aan.
‘Oké, mam. Bedankt dat je de klap hebt opgevangen,’ grinnikte Adam lui, terwijl hij een slokje van zijn bier nam. ‘Zorg dat ze genoeg drinkt. We komen haar morgenochtend ophalen nadat we het huis hebben schoongemaakt.’
Hij keerde zijn mishandelde dochter de rug toe en liep direct terug naar zijn feestje.
‘Ik zal haar naar de auto dragen, zodat ze de vloerkleden niet verpest,’ zei ik tegen Brooke.
