Zondr aarzeling voegde ze er opgewekt aan toe: « Diana is altijd al heel goed geweest in het helpen van anderen. Het is waarschijnlijk het enige waar ze echt goed in is. »
Er klonk nog meer gelach. Deze keer luider. Een paar mensen klapten zelfs.
Ik voelde iets kouds en stils in mijn borstkas glijden.
Het ironische eraan – het deel dat grappig zou zijn geweest als het niet zo frustrerend was geweest – was dat iedereen in die kamer geloofde dat ze in Heathers landhuis zaten. Ze geloofden dat ze Ashford Manor had geërfd. Ze geloofden dat dit Heathers domein was, Heathers triomf, Heathers nalatenschap.
Geen van de zeventien mensen die aan de lange tafel van mijn grootmoeder zaten, leek te weten dat het huis, de 40 hectare grond, de tuinen, het meubilair, de kunst, de kroonluchters – alles, tot in de kleinste details – van mij was.
Ik zette mijn lege glas met weloverwogen zorg op het gepolijste houten dressoir, het zachte tikje van kristal tegen hout ging bijna verloren in het geroezemoes van de kamer. Mijn stoel stond leeg halverwege de tafel aan de rechterkant, met een keurig opgevouwen linnen servet over de zitting.
‘Ik ben zo terug,’ mompelde ik. Niemand hoorde me. Niemand gaf erom.
Ik liep de eetkamer uit, door de grote boog naar de hal met zijn marmeren vloer en brede trap, langs de voorouderlijke portretten die generaties lang onder zich hadden zien lopen. Mijn hakken tikten zachtjes tegen het hoge plafond. De lucht voelde hier koeler aan, minder benauwend.
In de kast bij de voordeur hing mijn jas, eenzaam aan een messing haak, een eenvoudige zwarte wollen trenchcoat tussen rijen designerjassen en opvallende exemplaren. Ik trok hem aan en knoopte hem langzaam dicht, elke knoop weer een kleine beslissing.
Toen ik de zware voordeur opendeed, werd ik als een klap getroffen door de winterlucht – scherp, schoon, eerlijk.
Achter me, door de kier van de deur, hoorde ik oom Marcus zeggen: « Nou, dat was nogal dramatisch. »
Weer gelach. Het achtervolgde me de trap af als een roedel hyena’s.
Ik liep naar mijn auto, die geparkeerd stond bij de fontein in het midden van de ronde oprijlaan. De stenen leeuwen die de ingang van Ashford Manor bewaakten, staarden voor zich uit, onaangedaan door het drama van rijke mensen die zich wreed gedroegen in hun prachtige vertrekken.
