Alexa klaarde op. « Natuurlijk, mam. »
Maar toen hij haar hand wilde pakken, stapte Beth tussen hen in. Haar bewegingen waren vloeiend, maar een ijzige spanning vulde plotseling haar houding. De perfecte glimlach verdween en maakte plaats voor een gespannen, onaangename zin.
« Hij is bij zijn vrouw, » zei Beth. Haar stem was niet langer melodieus. Het was een laag, bezitterig gesis, alleen voor Claire bedoeld.
Alex keek verward. « Beth, lieverd, het is maar één dansje met mijn moeder. »
Claire, gekwetst maar proberend kalm te blijven, glimlachte sussend. « Het is oké, Alex. Het kan wachten. »
« Nee, het kan niet wachten, toch? » snoof Beth, terwijl ze Claire met pure venijn aanstaarde. « Jij moet altijd het middelpunt van zijn wereld zijn. Je kunt het niet verdragen dat hij nu iemand anders heeft. »
De beschuldiging was zo plotseling, zo wreed, dat Claire naar adem snakte. « Dat is niet waar… Ik heb gewoon… »
« Hou op met alles te willen controleren, manipulatieve oude heks! »
De woorden, scherp als glasscherven, bleven in de lucht hangen. Toen, met een schokkend snelle en heftige beweging, duwde Beth Claire. Het was geen onhandige struikeling. Het was een weloverwogen, krachtige duw tegen haar borst.
Claire schreeuwde en wankelde achteruit. Haar hak raakte de rand van de dansvloer en viel, met een walgelijke plof hard op het gepolijste hout.
De muziek stopte met het gepiep van banden.
Een collectieve zucht galmde door de balzaal. De dansers verstijfden. De barmannen stopten met schenken. In een angstaanjagende seconde spatte het sprookje uiteen en werd elke gast een stille, verbijsterde getuige. Alex stond verlamd, zijn geest niet in staat te verwerken wat zijn ogen zojuist hadden gezien.
Maar David was al in beweging.
Hij nam zijn tijd. Hij schreeuwde niet. Hij bewoog met een angstaanjagende, beheerste snelheid, als een roofdier wiens kooi net was geschud. Hij bereikte Claire en hielp haar overeind met een zachtheid die in schril contrast stond met de ijzige woede op zijn gezicht. Hij controleerde haar op tekenen van onheil, zijn ogen brandden van een onderdrukte woede die veel angstaanjagender was dan welke schreeuw dan ook.
Hij zette Claire neer in een stoel en draaide zich om. Hij bewoog zich niet naar Beth toe. Hij liep naar de eretafel, waar een toren van champagne glinsterde en de taart stond als een monument voor een stel dat al overleden was.
Met een zowel weloverwogen als gewelddadige beweging sloeg hij zijn open handpalm op tafel.
BOEM.
Het geluid was als een geweerschot. Glazen rammelden, bestek kletterde en iedereen in de kamer deinsde terug. Alle ogen, wijd open van schrik en angst, staarden naar David Hamilton. Een vreselijke, stille verwachting hing in de lucht. Het proces stond op het punt te beginnen.
David stond rechtop, zijn hand nog steeds plat op tafel. Hij was niet langer de vader van de bruidegom, hij was de beul. Hij hief zijn andere hand op, niet gebald tot een vuist, maar met een trillende vinger recht naar Beth gericht.
Zijn stem, toen hij sprak, was geen schreeuw. Het was een laag, resonerend gebrul dat de holle stilte van de balzaal vulde. « Wil je het over heksen hebben? Wil je het over het kwaad hebben? »
Voor het eerst keek Beth angstig. Het masker van perfectie was gevallen en wat er overbleef was bleek en trillend. Ze keek naar Alex voor steun, maar hij staarde naar zijn moeder, zijn gezicht een doek van angst en ongeloof.
David stapte naar voren en reikte in de binnenzak van zijn smoking. Hij haalde de dikke manilla envelop van die ochtend tevoorschijn. Hij hield hem omhoog voor iedereen – een doodvonnis in de vorm van een rapport.
« Laten we het over je ouders hebben, Beth! Je arme, dode ouders! » brulde hij, zijn stem druipte van sarcastisch venijn. « Maar ze zijn niet dood, toch?! Ze leven! Ze wonen in een door de staat gerund verpleeghuis in Arizona, honderden kilometers van het huis dat jullie van ze hebben gestolen, pal onder hen! »
Een golf van gemompel en gezucht ging door de menigte. Beths gezicht veranderde van bleek naar asgrauw. Ze opende haar mond om te spreken, maar er kwam geen geluid uit.
David scheurde het rapport uit de envelop, zijn handen trilden van verontwaardiging. « Dit is van de privédetective die ik heb ingehuurd toen jullie verhalen niet klopten! Het beschrijft, compleet met kopieën van bankafschriften en vervalste juridische documenten, hoe jullie je ouders voor gek hebben laten verklaren! Hoe jullie hun pensioenrekeningen hebben leeggeplunderd, elke cent die ze hun hele leven hadden gespaard! »
Hij deed nog een stap, zijn stem verhief zich bij elke verwoestende onthulling. « En toen het geld op was, vervalste je een volmacht, verkocht je hun huis – het huis dat ze bouwden, het huis waarin je opgroeide – en gebruikte je dat geld om dit… dit nieuwe leven te financieren! »
Hij stond nu recht voor haar, de papieren trilden in zijn hand. Hij hoefde ze niet te lezen; de woorden stonden in zijn geheugen gegrift.
« Je hebt je ouders niet verloren bij een ongeluk, Beth! » brulde hij, zijn stem brak eindelijk onder het gewicht van alles. « JE HEBT ZE LEVEND BEGRAVEN OM HUN GELD TE STELEN! »
De laatste beschuldiging werd geuit, en de stilte die volgde was absoluut. Het was een stilte zo diep
