3. Het zoeken naar de titel
David Miller voelde zich als een koning.
Het was een week geleden dat hij die oude heks eruit had gegooid. Het huis was eindelijk van hem. Geen gedoe meer. Geen geveinsde interesse meer in Sarah’s saaie poëzievoordrachten. Hij was vrij, en hij zat op een goudmijn.
Het landgoed werd geschat op vier miljoen dollar. Zelfs na aftrek van belastingen zou hij er drie miljoen overhouden. Hij zou naar Miami kunnen verhuizen. Hij zou een boot kunnen kopen.
Hij zat in zijn studeerkamer en schonk zichzelf een glas in van de 25 jaar oude Macallan die hij achter in de drankenkast had gevonden. Hij hief het glas op naar de lege ruimte.
‘Ik ben rijk,’ fluisterde hij. ‘Eindelijk ben ik verlost van die oude heks.’
Zijn telefoon ging. Het was zijn advocaat, een of andere louche figuur uit een winkelcentrum genaamd Barry, die David had ingehuurd omdat hij goedkoop was.
‘Barry!’ bulderde David. ‘Vertel me goed nieuws. Staat de woning nu te koop?’
‘David,’ zei Barry met een dunne, schelle en trillende stem. ‘We hebben een probleem.’
Davids glimlach verdween. « Wat voor probleem? Heeft de stylist afgezegd? »
‘Nee. Het is… het is het kadasteronderzoek, David. Ik heb net het rapport van de griffier van de gemeente ontvangen.’
‘Nou en? Het staat op Sarah’s naam. Ik ben de echtgenoot. Zet het maar over.’
‘Het staat niet op Sarah’s naam,’ zei Barry. ‘David, Sarah was niet de eigenaar van het huis.’
David stond stokstijf. Het glas whisky zweefde halverwege zijn mond. ‘Wat bedoel je, dat ze het niet bezat? We hebben hier drie jaar gewoond! Ze zei dat het haar ouderlijk huis was!’
‘Dat klopt,’ stamelde Barry. ‘Maar de akte staat niet op haar naam. Die wordt beheerd door een trust. De ‘Sarah Vance Revocable Living Trust’.’
David lachte opgelucht. « Oké, het is dus een trust. Nou en? Ik ben de begunstigde van haar nalatenschap. Ik heb nu de controle over de trust. »
‘Nee,’ fluisterde Barry. ‘Jij begrijpt niets van trusts, David. Sarah was slechts de begunstigde van het huis. Ze had ‘levenslang gebruiksrecht’. Dat betekent dat ze er kon blijven wonen tot haar dood.’
“Oké… dus van wie is het nu?”
“De schenker,” zei Barry. “Wanneer de begunstigde overlijdt, komt het eigendom weer onder de controle van de schenker of de opvolgende trustee.”
‘Wie is in hemelsnaam de schenker?’ schreeuwde David, terwijl hij zijn glas op het bureau smeet. Whiskey spatte over het leren schrijfpapier.
Aan de andere kant van de lijn viel een lange stilte.
‘Eleanor Vance,’ fluisterde Barry. ‘Haar moeder.’
De kamer leek te kantelen. David klemde zich vast aan de rand van het bureau.
‘Dat is onmogelijk,’ siste hij. ‘Ze is een blut bibliothecaresse! Ze rijdt in een tien jaar oude Volvo! Ze bezit geen landgoed van vier miljoen dollar!’
‘David… ik heb haar opgezocht,’ zei Barry, met trillende stem. ‘Ik heb een achtergrondcheck gedaan omdat de naam me bekend voorkwam. Ze is geen bibliothecaresse. Ze was veertig jaar lang senior partner bij Vance & Sterling. Ze ging in 2005 met pensioen met een gouden handdruk ter waarde van vijftig miljoen dollar.’
Barry hield even stil.
“David… zij is de eigenaar van het gebouw waarin mijn kantoor zit. Zij is de eigenaar van het gebouw waar jij nu staat. Zij is de eigenaar van de helft van het huizenblok.”
David liet de telefoon vallen. Die kletterde op de houten vloer.
Hij keek de kamer rond. De mahoniehouten boekenkasten. De Perzische tapijten. De zilveren beelden.
Hij dacht dat hij de koning van het kasteel was.
Hij besefte, met een misselijkmakend gevoel in zijn maag, dat hij slechts een indringer was in het hol van de draak.
Zijn telefoon op de grond trilde. Ping.
David pakte het met trillende handen op. Het was een sms-bericht. Van een onbekend nummer.
Hij opende het.
Het was een foto. Een korrelige, zwart-witfoto, genomen vanuit een hoog perspectief. De foto toonde een man die in een studeerkamer stond, een telefoon vasthield en er doodsbang uitzag.
Het was een foto van hem. Nu meteen.
Het onderschrift luidde: Haal je voeten van mijn bureau. Je hebt 60 minuten.
