2. Het uitwissen
De presidentiële suite in het Four Seasons was een oase van stilte en luxe, een schril contrast met het chaotische verdriet van de afgelopen week. Eleanor zat aan het mahoniehouten bureau, met een dampende pot Earl Grey-thee naast haar laptop.
Ze huilde niet. Ze had al gehuild in het ziekenhuis, toen ze Sarahs hand vasthield terwijl de machines geen resultaat meer gaven. Nu was er geen ruimte voor tranen. Er was alleen nog maar werk.
Op haar scherm had ze drie vensters openstaan. Eén daarvan was de beveiligingscamera van het landgoed. Eén was haar bankportaal. En één was een dossier over David Miller.
De meeste mensen dachten dat Eleanor een gepensioneerde bibliothecaresse was. Het was een handig dekmantelverhaal dat ze twintig jaar geleden had bedacht toen ze zich terugtrok uit het openbare leven. Het verklaarde haar liefde voor boeken, haar rustige karakter en haar bescheiden levensstijl.
Het was een leugen.
Eleanor Vance was geen bibliothecaresse. Ze was de gepensioneerde senior partner van Vance, Sterling & Howe, een van de meest meedogenloze advocatenkantoren in New York City op het gebied van fusies en overnames. Ze had niet alleen boeken gelezen; ze had hét boek geschreven over vijandige overnames van bedrijven. Ze had Fortune 500-bedrijven ontmanteld nog voor het ontbijt.
Ze was vervroegd met pensioen gegaan om voor Sarah te zorgen toen haar gezondheid achteruitging, en had haar dochter en haar vermogen afgeschermd achter een wirwar van trusts en schijnvennootschappen. David wist niet dat hij met een erfgenares was getrouwd. Hij dacht dat hij met een welgestelde vrouw met een mooi huis was getrouwd.
Hij stond op het punt het verschil te leren tussen ‘rijk’ en ‘welvarend’.
Op de beveiligingsbeelden was te zien hoe David Sarah probeerde te verwijderen. Hij bewoog zich als een wervelwind van minachting door het huis. Hij gooide zwarte vuilniszakken op de stoep. Eleanor zoomde in op de beelden.
Sarah’s kleren. Haar boeken. Haar schilderijen.
Hij gooide ze weg als vuilnis.
Eleanor klemde haar hand stevig om haar theekopje, tot het porselein kraakte. Ze pakte haar telefoon en draaide een nummer.
‘Arthur,’ zei ze toen de verbinding tot stand kwam.
‘Eleanor,’ antwoordde Arthur Henderson, haar jarenlange persoonlijke advocaat en vriend, meteen. ‘Ik neem aan dat de begrafenis… moeilijk was?’
« De begrafenis verliep prima, » zei Eleanor. « De receptie was verhelderend. David gaf me twee weken de tijd om te vertrekken. »
‘Twee weken?’ vroeg Arthur ongelovig. ‘Heeft hij een doodswens?’
“Hij denkt dat het huis van hem is, Arthur. Hij denkt dat hij de enige erfgenaam is.”
‘Zal ik de uitzettingsbrief nu versturen?’ vroeg Arthur, zijn stem scherper wordend.
‘Nee,’ zei Eleanor, terwijl ze David op het scherm gadesloeg. Hij was op dat moment Sarah’s favoriete fauteuil de voordeur uit aan het slepen om plaats te maken voor een enorme, lelijke leren hoekbank. ‘Nog niet.’
“Eleanor, hij maakt er een puinhoop van.”
‘Laat hem maar,’ zei ze koelbloedig. ‘Laat hem maar denken dat hij gewonnen heeft. Laat hem zich op zijn gemak voelen. Laat hem zijn vrienden uitnodigen. Ik wil dat hij de dieptepunten van de val voelt.’
Een paar dagen verstreken. Eleanor keek vanuit haar hotelkamer toe hoe David het landgoed transformeerde. Hij huurde schoonmakers in. Hij bestelde dure meubels. Hij gaf een diner waar hij, zittend aan het hoofd van de tafel – Eleanors tafel – een toast uitbracht op een « nieuw begin ».
Hij nam ook een vrouw mee naar huis. Een jong, blond meisje dat veel te veel giechelde. Ze dronken Eleanors vintage wijn. Ze sliepen in de grote slaapkamer.
Eleanor documenteerde alles. Elke onbevoegde gast. Elk meubelstuk dat werd verwijderd. Elke fles wijn die werd gedronken. Het was geen voyeurisme; het was bewijsmateriaal verzamelen.
Toen kwam het telefoontje waar ze op wachtte.
Op de video was te zien hoe David heen en weer liep in zijn studeerkamer, met zijn telefoon tegen zijn oor gedrukt. Hij zag er onrustig uit.
« Ik wil het uiterlijk vrijdag te koop hebben! » schreeuwde hij. « Alleen contante kopers. Ik ben de enige erfgenaam, het is een simpele nalatenschapsafwikkeling. Ik heb het geld nodig. Ja, ja, zorg dat het papierwerk klaar ligt. »
Eleanor nam een slokje thee. « Hij probeert het te verkopen, Arthur. »
‘Hij staat voor een verrassing,’ grinnikte Arthur. ‘Het opvragen van de eigendomsrechten duurt hier in de regio ongeveer 48 uur.’
‘Perfect,’ zei Eleanor. ‘Laat hem de champagne ontkurken. Laat hem denken dat het geld al in zijn zak zit. En dan… verpletteren.’
