Ze richtte zich op, en toen brak de dam. Ze vertelde me alles. Hoe de gasten haar aankeken alsof ze de serveerster was. Hoe haar grootmoeder haar via de achterdeur naar buiten had gejaagd alsof het een schandelijk geheim was. Hoe haar tante alles had gezien zonder een woord te zeggen.
‘Het spijt me zo,’ mompelde ik, terwijl ik haar stevig vasthield en ze trilde. ‘Ik ben degene die dit heeft laten gebeuren. Jarenlang heb ik getolereerd dat ze je als een optie behandelden en niet als een prioriteit, alleen maar om de vrede te bewaren. Het spijt me oprecht.’
‘Het is niet jouw schuld,’ snikte ze.
‘Ja,’ antwoordde ik vastberaden. ‘Maar de vrede is voorbij. Morgen begint de oorlog.’
Ik heb niet geslapen. Ik zat in de keuken zwarte koffie te drinken en iets te bedenken. Ik had kunnen schreeuwen. Ik had naar hun huis kunnen rijden en een baksteen door het raam kunnen gooien. Maar dat zou me veranderd hebben in het ‘hysterische meisje’ dat ze altijd beweerden. Dat zou hen de morele superioriteit hebben gegeven.
Nee. In dit geval was een operatie noodzakelijk. Precisie was essentieel.
Om 7 uur ‘s ochtends belde ik het ziekenhuis en nam ik een dag vrij van mijn werk – iets wat ik in vijf jaar niet had gedaan. Daarna ging ik het appartement door en verzamelde ik alle kerstcadeaus die mijn ouders hadden gestuurd. Alle versieringen. Alle verplichtingen. Ik stopte alles in dozen.
Toen pakte ik mijn telefoon.
**De aanval**
Ik belde eerst naar het huis van mijn ouders. Voicemail. Ze sliepen nog, uitgeput van hun pogingen om perfecte gastheren te zijn.
‘Mam, pap, ik ben Lauren,’ zei ik, mijn stem zo scherp als een scalpel. ‘Wat jullie gisteren Harper hebben aangedaan is onvergeeflijk. Vandaag neem ik vrij om tijd door te brengen met het meisje dat jullie hebben afgewezen. Ik stuur jullie cadeaus terug. Vanaf nu maken we onze eigen tradities. Als jullie een relatie met ons willen, dan is dat op mijn voorwaarden. Kom niet naar mijn appartement.’
Toen schreef ik naar Amanda.
Harper vertelde me alles. Een zestienjarig meisje dat alleen naar huis rijdt en een leeg huis aantreft omdat je geen extra stoel kon vinden. Je hebt vreemden verkozen boven je eigen nichtje. Ik ben enorm teleurgesteld.
Haar antwoord kwam snel en verdedigend. »
Lauren, je overdrijft. Het was chaos. Mama was gestrest. Harper leek in orde. »
Ik antwoordde: Ze is huilend in slaap gevallen, nog steeds aangekleed, Amanda. Is dat voor jou ‘het goedmaken’? Zou je dat ook voor Zoe accepteren? Neem geen contact meer met me op totdat je bereid bent je verantwoordelijkheid te nemen.
Ik legde de telefoon neer. Harper kwam de keuken binnen, ze zag er moe uit maar was verrast me daar te zien.
« Ben je thuis? »
‘Ik heb gebeld,’ zei ik, terwijl ik het pannenkoekbeslag op de bakplaat goot. ‘Vandaag vieren we Kerstmis. Gewoon met z’n tweeën. Geen oordeel, geen groene trui, geen wachten in de auto.’
We brachten de ochtend door met het eten van pannenkoeken met chocoladestukjes en het kijken naar slechte films. Maar de telefoon bleef maar rinkelen. Mijn vader. Mijn moeder. Amanda.
‘Ga je opnemen?’ vroeg Harper, terwijl ze de telefoon op het aanrecht zag trillen.
‘Niet meteen,’ zei ik. ‘Laat ze eerst even sudderen.’
Rond het middaguur werd er op de deur geklopt. Harper verstijfde. ‘Zijn zij het?’
Ik keek door het kijkgaatje. Het waren zij niet. Het was Meredith, met twee enorme boodschappentassen. Achter haar stonden Rachel en Brian, met een grote pan chili.
« Versterkingen, » kondigde Meredith aan toen ik de deur opendeed. « Ik hoorde dat er hier een ‘Echt Familie Kerstfeest’ was. »
Spelletjes voor het hele gezin
Het appartement was gevuld met gelach, eten en mensen die oprecht om ons gaven. En toen, om 2 uur ‘s middags, werd er op de deur geklopt waar ik op had gewacht.
Het was Amanda.
Ze stond alleen in de gang, ongewoon verward gekleed.
‘Mag ik binnenkomen?’ vroeg ze zachtjes.
Ik blokkeerde de ingang. « Ben je hier om mama te verdedigen of om je excuses aan te bieden? »
Ze keek achter me, naar Harper die op de bank zat. Amanda’s ogen vulden zich met tranen.
« Ik ben hier om mijn excuses aan te bieden. Gisteren… was ik een lafaard. »
Ik ging opzij. Amanda liep rechtstreeks naar Harper en ging voor haar op de grond zitten.
‘Het spijt me zo,’ zei ze, haar stem trillend. ‘Ik zag wat er gebeurde en ik deed niets omdat ik mama niet wilde overstuur maken. Ik stelde mijn eigen comfort boven jouw gevoelens, en dat was verkeerd.’
Harper knikte met een gratie die haar grootmoeder nooit bezat.
« Dat deed echt pijn, tante Amanda. Ik voelde me vreselijk. »
« Ik weet het. En ik beloof je dat het nooit meer zal gebeuren. »
Amanda bleef eten. Ze hielp met afruimen. Voor het eerst in ons leven veranderde de dynamiek. Ze was niet langer het gouden meisje; ze was gewoon mijn zus, die haar best deed om het beter te doen.
Maar de echte eindbaas moest nog komen. Mijn ouders.
**De topconferentie**
