Een maatschappelijk werker kwam langs om de veiligheidsplanning te bespreken.
De arts die mijn hoofdletsel behandelde, raadde een CT-scan aan om een hersenschudding uit te sluiten. Ik werd overgebracht naar de radiologieafdeling, terwijl James bij Natalie bleef.
De scan wees uit dat er sprake was van een lichte hersenschudding, maar geen breuk.
Ik kreeg strikte instructies over het in de gaten houden van symptomen en het belang van rust, wat bijna lachwekkend leek gezien het feit dat ik een pasgeboren baby had om voor te zorgen.
Ze wilden mijn ziekenhuisverblijf verlengen ter observatie, zowel vanwege de hersenschudding als om ervoor te zorgen dat mijn emotionele toestand stabiel bleef.
James’ ouders arriveerden die avond, na een autorit van drie uur nadat hij hen had gebeld.
Zijn moeder, Vivien, keek me aan en barstte in tranen uit, maar herpakte zich al snel en nam een uiterst praktische houding aan.
Zijn vader, Ronald, heeft met de beveiliging van het ziekenhuis gesproken over extra beveiliging gedurende de rest van mijn verblijf.
« Niemand komt deze kamer binnen zonder uitdrukkelijke toestemming van jou of James, » zei Ronald. « Het maakt me niet uit of ze beweren familie te zijn. »
In de daaropvolgende vierentwintig uur ontvouwde het verhaal zich aan de hand van politierapporten en juridisch advies.
Veronica werd beschuldigd van mishandeling.
Lorraine werd beschuldigd van kinderverwaarlozing, roekeloos gedrag en mishandeling.
Kenneth werd beschuldigd van het belemmeren en hinderen van ziekenhuispersoneel bij de uitoefening van hun taken.
Gerald werd aangeklaagd voor medeplichtigheid aan de misdrijven en het niet verlenen van hulp.
Een slachtofferhulpverlener nam contact met me op en legde het juridische proces uit.
Ze hielp me een contactverbod tegen alle vier te verkrijgen, dat de rechter onmiddellijk toekende gezien de ernst van het incident en de betrokkenheid van een pasgeboren baby.
Het bevel verbood hen om binnen 150 meter van mij, James, Natalie of ons huis te komen.
Mijn moeders zus, Fiona, belde twee dagen later, nadat ze via via binnen de familie over de arrestaties had gehoord.
Zij was het enige lid van mijn uitgebreide familie met wie ik een redelijke relatie had onderhouden, voornamelijk omdat ze jaren geleden naar Oregon was verhuisd en slechts sporadisch contact had met de rest van de familie.
‘Ik wist altijd al dat Lorraine problemen had met grenzen stellen en met geld,’ zei Fiona aan de telefoon, haar stem zwaar van verdriet. ‘Maar dit… dit overtreft alles wat ik me had kunnen voorstellen. Gaat het wel echt goed met jou en de baby?’
‘Fysiek gaat het goed met ons,’ zei ik tegen haar, terwijl ik Natalie in mijn armen wat beter legde. ‘Emotioneel is het een ander verhaal.’
‘Ik neem het je absoluut niet kwalijk. Wat ze deed was afschuwelijk.’ Fiona zweeg even. ‘Ik wil dat je weet dat ik er voor je ben als je iets nodig hebt, en ik bedoel echt alles. Als je iemand nodig hebt die kan getuigen over de familiedynamiek, dan doe ik dat.’
Haar steun betekende meer dan ik kan uitdrukken.
Het hielp me om de berichten die ik van andere familieleden kreeg, van wie de meesten de kant van mijn moeder kozen, te weerleggen.
Volgens hen maakte ik ruzie binnen het gezin vanwege geld en blies ik de zaken enorm op.
Mijn tante Teresa stuurde een bijzonder venijnig sms’je waarin ze me ervan beschuldigde ieders leven te verpesten door de politie erbij te betrekken.
Je had Veronica gewoon het geld kunnen geven. Kijk nu eens wat je hebt gedaan. Je moeder zou zomaar in de gevangenis kunnen belanden omdat je zo egoïstisch bent.
Ik heb haar nummer geblokkeerd, samen met een aantal andere nummers.
James behandelde de meeste binnenkomende telefoontjes en beantwoordde klachten en beschuldigingen met bewonderenswaardig geduld, voordat hij uiteindelijk onze telefoonnummers volledig veranderde.
De officier van justitie die aan de zaak was toegewezen, William Patterson, was grondig en professioneel.
Hij kwam bij ons thuis langs nadat ik uit het ziekenhuis was ontslagen, om het bewijsmateriaal te bekijken en de strategie van de aanklager te bespreken.
« Dit is een van de meest duidelijke gevallen die ik ooit heb behandeld, » zei hij, terwijl hij de foto’s bekeek die het ziekenhuis van mijn verwondingen had gemaakt.
“We hebben meerdere getuigen, fysiek bewijsmateriaal en de verklaringen van de verdachten zelf die tegen hen spreken. Uw moeder heeft toegegeven dat ze de baby bij het raam heeft vastgehouden. Uw zus heeft toegegeven dat ze u heeft geslagen.”
« Hun verdediging komt er in feite op neer dat ze het geen groot probleem vonden. »
‘Wat voor soort zinnen bekijken we hier?’ vroeg James, terwijl hij mijn hand pakte.
« Gezien de ernst van de feiten, met name de aanklachten wegens kindermishandeling, kan uw moeder een aanzienlijke gevangenisstraf krijgen als ze wordt veroordeeld. De anderen riskeren minder zware, maar nog steeds ernstige gevolgen. »
« Ik verwacht echter dat de advocaten van de verdediging zullen aandringen op een schikking. »
De voorlopige hoorzitting vond drie weken later plaats.
Ik ging met James en zijn ouders mee, en liet Natalie achter bij Viviens zus.
Het was een onwerkelijke ervaring om die rechtszaal binnen te lopen en mijn familie aan de verdedigingstafel te zien zitten.
Ze zagen er allemaal op de een of andere manier minder levendig uit, kleiner dan ik me herinnerde.
De advocaat van Lorraine probeerde aan te voeren dat haar handelingen verkeerd waren geïnterpreteerd en dat ze nooit de intentie had gehad om daadwerkelijk schade aan te richten.
De officier van justitie presenteerde de getuigenis van de verpleegkundigen, waarin zij in klinisch detail beschreven hoe dicht mijn moeder Natalie bij het raam had gehouden, hoe de baby was gepositioneerd en hoe hoog de val naar de grond beneden was.
De rechter, een strenge vrouw genaamd Patricia Thornton, luisterde naar beide partijen voordat ze zelf sprak.
“Deze rechtbank neemt de veiligheid van kinderen zeer serieus.”
« Het gepresenteerde bewijsmateriaal wijst op een opzettelijke daad van intimidatie waarbij een baby als drukmiddel werd gebruikt. De borgtocht blijft zoals vastgesteld en alle verdachten dienen de door het contactverbod opgelegde afstand tot de slachtoffers te blijven bewaren. »
Toen we het gerechtsgebouw verlieten, zag ik mijn nicht Alexis bij de ingang wachten.
Ze kwam voorzichtig dichterbij, met een onzekere uitdrukking op haar gezicht.
‘Ik wil gewoon dat je weet dat ik je geloof,’ zei ze zachtjes. ‘Ik ben opgegroeid met het voorbeeld van tante Lorraine die mensen manipuleerde voor geld. Mijn moeder had nooit de moed om tegen haar in te gaan. Wat jij doet, vergt moed.’
Haar woorden, onverwacht en oprecht, brachten me tot tranen.
“Dankjewel. Dat betekent veel voor me.”
De zaak sleepte zich maandenlang voort.
De onderhandelingen over een schikking begonnen, waarbij de advocaten van de verdediging probeerden de gevolgen voor hun cliënten te minimaliseren.
De officier van justitie hield me op de hoogte van elke ontwikkeling, elk bod en elk tegenbod.
In deze periode nam de intimidatie door familieleden in de bredere zin toe.
Mijn oom Roger belde minstens twee keer per week en liet steeds bozer wordende voicemailberichten achter.
Hij beschuldigde me ervan het gezin te hebben geruïneerd vanwege trots en geld, en hield vol dat wat er in het ziekenhuis was gebeurd, door overijverig medisch personeel buiten proportie was opgeblazen.
‘Lorraine zou die baby nooit echt hebben laten vallen,’ schreeuwde hij in een bericht. ‘Je kent je moeder beter dan dat. Dit is allemaal wraak omdat je altijd jaloers bent geweest op Veronica’s sociale leven.’
De beschuldigingen verbijsterden me, ondanks hun absurditeit.
Ik heb Veronica nooit benijd om haar constante feestplanning en haar pogingen om hogerop te komen in de maatschappij.
Ik had eerder medelijden met de manier waarop ze haar waarde afmat aan dure evenementen en de goedkeuring van anderen.
Maar Rogers woorden weerspiegelden wat een groot deel van de familie geloofde, een verhaal dat ze hadden verzonnen om de pijnlijke waarheid niet onder ogen te hoeven zien.
Mijn nicht Bethany kwam op een avond bij ons aan de deur, negeerde de bel en klopte luid en aanhoudend op de deur.
James nam de telefoon op terwijl ik boven bij Natalie bleef en via de babyfoon naar het gesprek luisterde.
‘Ze moet de aanklacht intrekken,’ eiste Bethany. ‘Heb je enig idee wat dit met de familie doet? Oma Ruth heeft een beroerte gehad door de stress.’
“Het huwelijk van tante Lorraine met Gerald stond al onder druk, en nu heeft dit het volledig verwoest. De kinderen van Veronica worden op school gepest omdat hun moeder in het nieuws is vanwege een vermeende mishandeling. Dit scheurt iedereen kapot.”
‘Jullie familie is uiteengereten toen ze mijn vrouw aanvielen en mijn pasgeboren dochter bedreigden,’ antwoordde James met een gevaarlijk kalme stem. ‘Alles wat er sindsdien is gebeurd, is een gevolg van hun eigen keuzes.’
‘Je zet haar tegen ons op,’ klonk Bethany’s stem schel. ‘Voordat ze met jou trouwde, begreep ze wat loyaliteit binnen de familie inhield. Nu doet ze alsof we vreemden voor haar zijn.’
‘Voordat ze met mij trouwde, werd ze financieel misbruikt en emotioneel gemanipuleerd,’ wierp James tegen. ‘Ik heb haar niet tegen iemand opgezet. Dat heeft jullie familie zelf gedaan toen ze besloten dat geld belangrijker was dan haar veiligheid of het leven van onze dochter.’
Bethany vertrok nadat ze dreigde ons aan te klagen voor emotionele schade, een dreiging die op niets uitliep omdat ze geen juridische grondslag had.
Maar het bezoek heeft me diep geraakt.
Deze mensen waren er oprecht van overtuigd dat zij de slachtoffers waren.
Dat mijn weigering om me te laten mishandelen en afpersen, mij tot de slechterik in dit verhaal maakte.
Achteraf werd de financiële druk die ze altijd al hadden uitgeoefend duidelijker.
Mijn therapeut liet me een tijdlijn maken van alle belangrijke financiële eisen die mijn familie in de loop der jaren had gesteld.
Het patroon was verbijsterend.
Vanaf het moment dat ik op mijn 22e mijn eerste echte baan kreeg, werden er steeds vaker en in steeds grotere bedragen geld van me afgenomen.
Het begon klein, met mijn moeder die om 300 dollar vroeg om haar auto te laten repareren.
Vervolgens had Veronica 500 dollar nodig voor een designertas die ze absoluut móest hebben.
Gerald vroeg om 2000 dollar om gokschulden te dekken die volgens hem een eenmalige vergissing waren.
De bedragen namen toe naarmate mijn carrière vorderde en mijn salaris steeg.
Tegen de tijd dat ik 30 was, het jaar voordat ik James ontmoette, had ik mijn familie al meer dan $200.000 gegeven.
Ik had het nog nooit eerder geteld.
Ik heb nooit de volledige omvang van hun eisen bekeken.
Het getal vervulde me met afschuw.
