Zoey kwam om 7 uur de keuken binnenstrompelen, gehuld in een hoodie, met warrig haar en halfgesloten oogleden. Toen ze me bij het aanrecht zag staan, al in een blazer en een pantalon in plaats van mijn gebruikelijke thuiswerkjeans, knipperde ze met haar ogen en werd wakker.
‘Je bent gekleed als een volwassene,’ zei ze.
‘Een zeldzame gebeurtenis,’ beaamde ik. ‘Toast?’
Ze knikte en klom op een krukje aan het kookeiland, waarbij ze haar knieën tegen haar borst trok. Haar blik volgde me terwijl ik door de keuken liep: brood in de broodrooster, boter op een bord, een tweede kop koffie ingeschonken en zorgvuldig buiten haar bereik gezet.
‘Ben je gek geworden?’ vroeg ze plotseling.
‘Ja,’ zei ik. ‘Zeker weten.’
Haar schouders ontspanden een klein beetje. « Goed. »
‘Maar ik ga op een gala niet tegen iemand schreeuwen,’ voegde ik eraan toe. ‘Zo doe ik dat liever niet.’
‘Wat ga je dan doen?’, drong ze aan.
‘Houd een vergadering,’ zei ik. ‘En voer een aantal veranderingen door.’
Ze kauwde daarop, samen met haar toast. « Ga je hem ontslaan? »
‘Misschien,’ zei ik eerlijk. ‘Dat hangt ervan af hoe hij zich de komende uren en maanden gedraagt.’
Zoey slikte. « Hij zag er bang uit toen hij je zag. »
‘Mensen beseffen het vaak pas als ze erachter komen dat degene die ze hebben onderschat hun salarisstrookjes ondertekent,’ zei ik droogjes.
Ze snoof. « Je had het gezicht van zijn vrouw moeten zien toen hij je ‘mevrouw Monroe’ noemde. »
‘Ja,’ zei ik. ‘Geloof me, echt waar.’
Zoey zwaaide met haar voeten. « Als je hem ontslaat, wat gebeurt er dan met haar? »
Ik dacht even na over de vraag. « Ze heeft nog steeds haar eigen geld, » zei ik. « Haar eigen familie, haar eigen contacten. Niet iedereen in dit verhaal zal een slachtoffer worden. »
‘En hoe zit het met de vrouwen die bij jullie zijn vertrokken?’ vroeg Zoey. De vraag was zo direct dat ik erdoor overrompeld werd.
‘We kunnen niet ongedaan maken wat hen al is overkomen,’ zei ik. ‘Maar we kunnen het wel beter maken voor degenen die er nog zijn. En voor degenen die we hierna zullen aannemen.’
Ze dacht daar even over na en knikte toen. « Oké. Prima. »
Terwijl ik mijn sleutels pakte, sprong ze van de kruk en sloeg haar armen om mijn middel.
‘Je gaat het fantastisch doen,’ mompelde ze in mijn blazer.
‘Ik zal standvastig zijn,’ corrigeerde ik. ‘Dat is iets anders.’
‘Hetzelfde,’ hield ze vol, en liet toen los. ‘Stuur me een berichtje als het voorbij is?’
‘Dat zal ik doen,’ zei ik.
Op weg naar buiten raakte ik de lijst van de foto van mijn moeder in de gang aan.
‘Tijd voor de vergadering, Mami,’ mompelde ik. ‘Wens me succes.’
