Ik dook opzij. De elektroden van de taser schoten langs mijn schouder en boorden zich met een scherpe, sissende knal in de muur. Gipsstof regende neer.
Ik kwam hard op de grond terecht, mijn elleboog knalde tegen het hout. Mijn pistool gleed een paar centimeter verder. Voordat ik het kon grijpen, sprong Victoria naar voren, haar hand reikte naar mijn gezicht, haar nagels gebogen als klauwen.
Sarah verhuisde.
Ze schoot niet. Later, tijdens het rustige nagesprek met de rechercheurs, zouden ze haar vertellen dat ze gerechtvaardigd had gehandeld als ze dat wel had gedaan. Maar op dat moment koos ze anders.
Ze viel haar zus aan.
De twee vielen in een kluwen neer, hun ledematen wild zwaaiend, de taser gleed over de vloer en kletterde tegen de plint. Victoria haalde uit en sloeg Sarah met haar vuist op haar wang. Sarah kreunde, greep haar pols vast en draaide zich om. Jarenlange zelfverdedigingslessen, die ze had gevolgd nadat een geschrokken getuige in de lobby van het gerechtsgebouw was aangevallen, wierpen plotseling hun vruchten af.
‘Laat me met rust!’ snauwde Victoria. ‘Je maakt een fout!’
‘Hou je mond,’ siste Sarah door haar tanden.
Ik greep mijn geweer, raapte het op en richtte het recht op Victoria’s buik.
‘Blijf staan,’ zei ik zachtjes.
Voor het eerst sinds haar aankomst zag ik iets anders dan arrogantie of irritatie over haar gezicht flitsen.
Angst.
Een fractie van een seconde later stormden de agenten de trap op, met getrokken wapens.
« Stop! » riep iemand. « Handen omhoog! »
Ik hief onmiddellijk mijn vrije hand op, het pistool nog steeds naar beneden gericht, mijn vinger van de trekker. Sarah liet Victoria’s arm los en rolde weg, beide handen omhoog, zwaar ademend. Victoria lag op haar zij, haar borst ging op en neer, haar ogen schoten heen en weer tussen de agenten in uniform en ons.
‘Het is oké,’ zei ik, mijn stem nu weer kalm. ‘Ik ben Daniel Hale. Dit is mijn vrouw, Sarah Hale. Dat is Victoria Hale. Ze is zonder toestemming ons huis binnengegaan, was gewapend met een stroomstootwapen en heeft officieel toegegeven dat ze de rechtsgang heeft belemmerd in de zaak-Martinez. Er hangt ook een verborgen camera in de kamer van onze dochter, die we inmiddels hebben verwijderd. De beelden daarvan liggen opgeslagen in mijn kantoor.’
Alles kwam eruit in één lange, samenhangende zin; mijn hersenen verpakten de chaos automatisch in iets begrijpelijks voor de agenten die ter plaatse kwamen.
« Handen op je hoofd! », blafte een van hen naar Victoria.
Ze aarzelde net lang genoeg om iedereen nerveus te maken, en deed toen wat haar werd opgedragen. Koude metalen handboeien klikten om haar polsen.
‘Dit kun je niet doen,’ zei ze, haar stem nu hoger en gespannen. ‘Je weet niet waar je aan begint. De mensen die erbij betrokken zijn—’
‘De betrokkenen kunnen met je advocaat praten,’ zei Sarah vlakaf, haar wang al opgezwollen van de klap.
Ze leidden Victoria de trap af. Ze ging niet rustig mee. Ze kronkelde, spuugde beschuldigingen uit en probeerde mijn naam, Sarahs naam en zelfs Emma’s naam te betrekken bij haar schelle protesten over loyaliteit, dankbaarheid en verraad binnen de familie.
Tegen de tijd dat de voordeur achter hen dichtviel, voelde het huis alsof het na urenlang zijn adem te hebben ingehouden eindelijk weer op adem kwam.
De volgende paar uren zijn wazig geworden.
Er moesten verklaringen worden afgelegd. Bewijsmateriaal moest worden overhandigd. Kopieën van logboeken, camerabeelden en beveiligingscodes moesten worden uitgelegd. Rechercheurs en agenten liepen af en aan, catalogiseerden de camerabeelden, fotografeerden de gang en maten de brandplekken van de taser.
Ik gaf ze de microSD-kaart uit het medaillon en legde uit hoe ik die had gevonden. Een technicus van de afdeling nam hem in bezit alsof hij van glas en plutonium was gemaakt.
Sarah zat aan de keukentafel met een ijspak op haar gezicht en een mok koude koffie in haar hand. Ik hield haar de hele tijd in de gaten om te voorkomen dat ze in duizend stukjes uiteenviel.
Toen de laatste politieboot eindelijk wegvoer en het weer stil werd in huis, stond er op de klok boven het fornuis bijna middernacht.
Ik liet me in de stoel tegenover haar zakken.
‘Hoe gaat het met je?’ vroeg ik zachtjes.
Ze liet een lach horen die eigenlijk geen lach was. « Mijn zus werd in mijn huis gearresteerd omdat ze mijn man probeerde aan te vallen vanwege bewijsmateriaal in een zaak die zou kunnen aantonen dat onze vader corrupt was, » zei ze. « Ik heb wel eens beter gekund. »
Ik keek naar haar gezicht – naar de blauwe plek die langs haar jukbeen begon te verkleuren, de vage afdruk van ringen op haar huid.
‘Het spijt me,’ zei ik.
‘Waarom? Victoria heeft haar eigen keuzes gemaakt. Papa heeft de zijne gemaakt. Dat is helemaal niet jouw schuld.’
‘Ik blijf maar denken aan die beheerderscode,’ zei ik. ‘Hoe ik je geboortedatum erin had verwerkt. Hoe dat haar toegang gaf zonder argwaan te wekken. Ik had beter moeten weten. Ik wist het ook wel. Ik heb me gewoon… te comfortabel laten voelen.’
Sarah reikte over de tafel en pakte mijn hand.
‘Je moet jezelf niet de schuld geven van de puinhoop in mijn gezin,’ zei ze. ‘Jij hebt papa niet gedwongen om steekpenningen aan te nemen. Jij hebt Victoria niet gedwongen om met die deals in te stemmen. Jij hebt die camera niet in Emma’s kamer geplaatst. Jij hebt een beveiligingssysteem voor ons gebouwd dat ze heeft betrapt.’
‘Ze is er toch ingekomen,’ zei ik.
‘En toch heb je haar te pakken gekregen,’ wierp ze tegen. ‘Als je dat rode licht niet had gezien…’
We werden allebei stil.
Ik moest die avond aan Emma’s stem denken. De manier waarop ze het zei, met haar ogen knipperend in het donker. Hoe aandachtig ze naar mijn gezicht had gekeken.
‘Ze heeft ons gered,’ zei ik. ‘Ze wist dat er iets mis was, nog voordat wij het doorhadden.’
Sarah’s ogen vulden zich met tranen. « Hoe moeten we het haar vertellen? » fluisterde ze. « Wat moeten we zeggen? ‘Hé lieverd, weet je nog die ketting die opa je gaf? Er zat bewijs van een misdaad aan. Oh, en tante Victoria gaat de gevangenis in.' »
‘We vertellen haar de waarheid,’ zei ik langzaam. ‘De versie die ze nu aankan. De rest kan later wel.’
‘Welke versie is dat?’ vroeg ze.
‘Dat opa besefte dat hij iets verkeerds had gedaan en probeerde het goed te maken,’ zei ik. ‘Dat hij erop vertrouwde dat ze iets belangrijks veilig zou bewaren, en dat deed ze ook. Dat tante Victoria slechte keuzes maakte omdat ze meer om geld gaf dan om mensen, en dat ze nu de gevolgen moet dragen. Dat het allemaal niet Emma’s schuld is.’
Sarah staarde me lange tijd aan en knikte toen.
‘Ze gaat vragen of ze iets verkeerds heeft gedaan,’ zei Sarah. ‘Of ze iemand in de problemen heeft gebracht.’
